El polo Sur lunar y las montañas de la luz eterna

24 de Agosto de 2010

La noche del 24 de Agosto la Luna presentaba una libración muy favorable para la zona del polo sur. Al contrario que en el monótono polo norte, donde es difícil identificar cráteres, el polo sur lunar está entre las zonas más espectaculares que se pueden observar cuando se cogen con la libración e iluminación adecuadas: es una zona de relieve muy accidentado con impresionantes montañas que se elevan en el mismo limbo lunar. Son los denominados informalmente como montes Leibnitz, la única pista que los observadores terrestres tenemos sobre la existencia de la cuenca gigante de Polo Sur-Aitken (SPA). Al telescopio, la mejor imagen se obtiene a 300x (UWA 6,7mm + barlow 2x), con un filtro naranja #21, que ayuda a estabilizar el seeing a la vez que elimina el cromatismo del refractor.

La región situada al sur del cráter Moretus es la más interesante. Es impresionante el gran cráter Drygalski (162 km) visto en perfil, pero lo más llamativo son varios picos de los Montes Leibnitz, denominados M1, M3, M4 y M5 por Whitaker en 1954. Más al este, montes adicionales están designados con letras griegas. En esta ocasion el monte M3 proyecta su sombra sobre la ladera de M4. También es posible identificar fácilmente los cráteres Amundsen y Scott, entre los que se sitúa el monte gamma. El punto más alto es la montaña designada como Beta, con casi 7000 metros de altura sobre el radio medio lunar. Esto es todo lo que podemos ver de la enorme cuenca SPA desde nuestro planeta. Aunque no lo pude identifcar en la observación visual, en la imagen apareció el pequeño cráter Shackleton, sobre cuyo borde se sitúa el auténtico polo sur de la Luna.

En la imagen etiquetada he marcado los cráteres principales y los montes. Además, la “x” marca la localización exacta del polo sur (en el borde del cráter Shackleton, apenas visible como una línea oscura). La estrella marca el lugar donde impactó el 9 de Octubre de 2009 la sonda LCROSS, en el cráter Cabeus, gracias a la cual se ha podido probar la presencia de hasta un 5% de agua (y otras cosas inesperadas) en esa zona de la Luna, mezclado con el ubicuo regolito. En estas zonas próximas al polo hay fondos de cráteres que no reciben nunca la luz solar, lo que posibilita la presencia del hielo, y en uno de estos puntos fue estrellada la LCROSS. Por el contrario, algunos de los montes mencionados reciben constantemente la luz del Sol, y son uno de los lugares favoritos para el establecimiento de una base lunar tripulada.

La libracion lunar es también favorable para la zona de Mare Australe. Este mar llama la atención en cualquier aumento, con su forma muy alargada y pegado al limbo de la Luna, debido a la perspectiva. Tiene un aspecto bastante atípico para un mar, más que eso parece un conjunto de "lagos", que no son más que cráteres rellenos de lavas basálticas de mare. Entre estos cráteres destacan Lyot, el más grande (145 km) y hoy justo en el limbo; y Oken (75 km), éste situado en la mitad norte de Australe. Más al norte se ven otros cráteres inundados (Marinus D, Abel) y retazos de mare.

Australe es en realidad una gran cuenca de impacto, pero extremadamente degradada, muy antigua (asignada al grupo de edad pre-Nectárica, 4550-3950 Ma) y sólo parcialmente inundada por lava. Tiene un diámetro cercano a los 900 km.

Otro punto de interés en esta zona es cráter Humboldt, grande (189 km) y con tres parches oscuros a lo largo de su borde, algo que ayuda a delimitarlo bien con esta iluminación. Se observan dos o tres puntos brillantes en su interior. Este cráter es uno de los denominados FFC (floor-fractured crater), cráteres cuyo fondo ha sido fracturado y elevado por la intrusión de magma, que aprovecha las fracturas en la corteza generadas por el impacto. En este caso el magma también ha llegado a hacer erupción en la superficie: los parches oscuros son depósitos de volcanismo piroclástico.

Referencias

• Wood, C.A. Concentric Fractures and Craters. Sky & Telescope, Enero 2007, p. 71.

• Whitaker, E. (1954). The Lunar South Polar Regions. Journal of the British Astronomical Association, Vol. 64, No. 6, pp. 234-242.

• KAGUYA (SELENE) Last shots captured by the HDTV. JAXA/NHK. Espectaculares imagenes de los montes M4 y M5 obtenidas por la camara HDTV de Selene.

• Floor-Fractured Craters. Wood, C.A., lpod.org

• LPOD 6-01-2007. On top of the world.

• LPOD 12-05-2007. Polar Classic.

• LPOD 24-09-2004. Mountains at the pole.

• LPOD 11-05-2008. Volcano M3?

• Colaprete, A. et al. (2010). Detection of Water in the LCROSS Ejecta Plume. Science, Vol. 330 no. 6003 pp. 463-468