Anh em Mowgli

“Chúng ta còn cần một lời ủng hộ nữa,” Akela lên tiếng. “Baloo đã nói, và ông ấy là thày dạy sói con của chúng ta. Còn ai ủng hộ ngoài Baloo?”

Một bóng đen rơi vào vòng. Bagheera, Báo Đen, đen tuyền như mực, nhưng vết báo hiện ra trong ánh mắt giống như mẫu vân lụa. Ai cũng biết Bagheera, và không ai dám cản đường ông, vì ông tinh quái như Tabaqui, dũng cảm như trâu rừng, và liều lĩnh như con voi bị thương. Nhưng ông có một giọng dịu dàng như mật rừng nhỏ giọt từ trên cây xuống, và bộ da mềm hơn lông tơ.

“Ồ Akela, và Dân Tự do,” ông gừ gừ, “tôi không có quyền gì trong buổi hội họp của quí vị, nhưng Luật Rừng nói rằng nếu còn hoài nghi chưa giết một sói con mới, thì mạng sống của sói con đó có thể được chuộc bằng một giá. Và Luật không nói ai có thể hay ai không có thể trả giá đó. Tôi nói đúng không?”

“Đúng! Đúng!” bọn sói trẻ nói, chúng luôn đói bụng. “Hãy lắng nghe Bagheera. Sói con có thể được chuộc mạng bằng một giá. Đó là Luật.”

“Biết rằng tôi không có quyền lên tiếng ở đây, tôi xin phép quí vị.”

“Cứ nói đi,” hai chục giọng lên tiếng.

“Giết một đứa nhỏ trần trụi là điều ô nhục. Ngoài ra, nó có thể làm nhiều trò vui hơn cho các bạn khi nó lớn lên. Baloo đã nói ủng hộ nó. Bây giờ tiếp theo lời của Baloo, nếu quí vị nhận đứa nhỏ con người theo Luật, khi đó tôi sẽ góp một con bò đực, một con mập mạp, mới giết, cách đây chưa tới nửa dặm. Như vậy có khó khăn gì không?”

Tiếng ầm ĩ vang lên: “Có sao đâu? Nó sẽ chết dưới trận mưa mùa đông. Nó sẽ cháy sém dưới mặt trời. Một con ếch trần trụi làm gì hại được tụi mình? Để nó đi với bầy. Con bò ở đâu, Bagheera? Hãy nhận nó vào bầy.” Và khi đó tiếng Akela gọi trầm trầm: “Hãy nhìn kỹ - hãy nhìn kỹ, hỡi các sói!”

Mowgli vẫn chăm chú mấy viên sỏi, nó không để ý khi các sói đến nhìn nó từng con một. Cuối cùng tất cả chúng xuống đồi tìm con bò chết, chỉ còn Akela, Bagheera, Baloo và các sói của Mowgli. Shere Khan vẫn gầm rống trong đêm, vì nó rất tức giận họ đã không giao Mowgli cho nó.

“Aye, cứ gầm cho lớn,” Bagheera nói dưới bộ ria của ông, “vì sẽ tới lúc đứa nhỏ trần trụi này khiến mày gầm lên một điệu khác, nếu không thì tao chẳng biết gì về Người.”

“Tốt lắm,” Akela nói. “Loài người và con cái họ rất thông minh. Tới lúc nó có thể giúp mình.”

“Đúng vậy, sẽ tới lúc cần nó giúp, vì không ai có thể hy vọng dẫn dắt bầy mãi mãi được,” Bagheera nói.

Akela không nói gì. Ông đang nghĩ tới lúc sẽ xảy đến cho kẻ dẫn đầu bầy của mọi bầy, khi sức khoẻ ông bỏ đi mất và ông ngày càng yếu, tới khi rốt cuộc ông bị các sói giết và một kẻ dẫn đầu mới xuất hiện – để rồi tới lượt nó bị giết.

“Đem nó đi,” ông nói với Sói Cha, “và dạy nó xứng đáng làm một Dân Tự do.”

Đó là chuyện Mowgli được nhập vào Bầy Sói Seeonee bằng giá một con bò đực và lời ủng hộ của Baloo.

*

Bây giờ bạn phải tạm bằng lòng nhảy mười hay mười hai năm, và chỉ phỏng đoán về cuộc đời kỳ diệu Mowgli đã có giữa đàn sói, vì nếu viết ra sẽ đầy rất nhiều cuốn sách. Nó lớn lên với các sói con, mặc dù tất nhiên các sói đã hầu như trưởng thành khi Mowgli vẫn còn là đứa trẻ. Sói Cha dạy nó việc của nó và ý nghĩa của những thứ trong rừng, tới khi mọi tiếng xào xạc trong cỏ, mọi hơi thở của khí trời đêm ấm áp, mọi nốt nhạc của con cú trên đầu, mọi tiếng sột soạt của móng dơi khi chúng đậu một lát trên cây, và mọi tiếng toé nước của mỗi con cá nhỏ nhảy trong ao, mọi thứ đó có nghĩa đối với nó như công việc văn phòng đối với một doanh nhân. Khi nó không học, nó ngồi dưới nắng và ngủ, rồi ăn và lại đi ngủ. Khi nó cảm thấy bẩn hay nóng, nó bơi trong ao rừng. Khi nó thích mật (Baloo bảo nó rằng mật và hạt có vỏ cứng ăn cũng ngon như thịt sống) nó trèo lấy, và Bagheera chỉ nó cách leo. Bagheera sẽ nằm dài trên nhánh cây và gọi: “Đến đây, Em Nhỏ,” và lúc đầu Mowgli sẽ bám như con cù lần, nhưng về sau nó sẽ tung mình qua các nhánh cây gan dạ như đười ươi xám. Nó cũng ngồi chỗ của nó ở Đá Hội Đồng khi bầy họp, và ở đó nó khám phá ra rằng nếu nó nhìn đăm đăm vào bất cứ con sói nào thì con sói sẽ phải hạ thấp cặp mắt, vì thế nó thường nhìn đăm đăm cho vui. Lúc khác nó sẽ nhổ những cọng gai dài khỏi lòng bàn chân của các bạn mình, vì sói chịu đau khủng khiếp vì gai dằm trên bộ lông của chúng. Ban đêm nó sẽ xuống sườn đồi tới khu đất trồng trọt, hiếu kỳ nhìn dân làng trong căn chòi của họ. Nhưng nó ngờ vực loài người, vì Bagheera chỉ cho nó cái thùng vuông có cửa sập giấu một cách tinh quái trong rừng mà nó suýt bước vào, và bảo nó rằng đó là cái bẫy. Nó thích nhất là đi với Bagheera vào lòng rừng tối ấm, ngủ hết ngày đờ đẫn, và ban đêm xem cách Bagheera săn. Bagheera săn khắp nơi khi ông cảm thấy đói, và Mowgli cũng vậy – với một ngoại lệ. Ngay khi nó đủ lớn để hiểu, Bagheera bảo rằng nó không bao giờ được đụng tới gia súc vì nó được vào bầy bằng giá mạng sống của một con bò đực. “Cả rừng là của con,” Bagheera nói, “con có thể săn mọi thứ mà con đủ sức để săn. Nhưng vì con bò thế mạng con, con không bao giờ được giết hay ăn bất cứ trâu bò nào nhỏ hay già. Đó là Luật Rừng.” Mowgli chung thủy vâng lời.

Và nó ngày càng lớn như một đứa trẻ phải lớn mà không biết mình đang học bài học gì, và không nghĩ ngợi gì trên thế gian ngoài những thứ để ăn.

Một hai lần Sói Mẹ bảo nó rằng Shere Khan không là con thú tin được, và sẽ tới ngày nó phải giết Shere Khan. Một sói con sẽ nhớ lời khuyên ấy từng giây phút, nhưng Mowgli quên vì nó chỉ là đứa trẻ - mặc dù nó sẽ tự gọi mình là sói nếu nó biết nói tiếng người.

Shere Khan luôn luôn cản đường nó trong rừng, vì khi Akela già hơn và yếu hơn, con cọp què đã làm bạn thân với bọn sói trẻ của bầy, chúng theo nó để ăn thừa, một điều Akela sẽ không bao giờ cho phép nếu ông dám đẩy quyền lực của mình tới giới hạn thích hợp. Khi ấy Shere Khan sẽ nịnh nọt chúng và hỏi sao những kẻ đi săn trẻ giỏi như vậy lại chịu dẫn dắt bởi một con sói sắp chết và một đứa nhỏ. Shere Khan nói: “Họ kể cho tôi là ở hội đồng các bạn không dám nhìn giữa hai mắt nó.” Và mấy con sói trẻ sẽ gầm gừ xù lông.

Bagheera có tai có mắt khắp nơi, ông biết chuyện này, và một hai lần ông nói rất nhiều với Mowgli rằng Shere Khan sẽ có ngày giết nó. Mowgli cười và trả lời: “Con có bầy và con có ông; và Baloo, dù ông ấy lười lắm, ông ấy có thể đánh một hai cái giúp con. Tại sao con phải sợ?”

Một hôm trời ấm tới nỗi Bagheera nảy ra một ý mới – từ một điều ông đã nghe. Có lẽ Nhím Sahi đã kể cho ông. Nhưng ông nói với Mowgli khi họ ở sâu trong rừng, lúc thằng bé gối đầu lên bộ da đen lộng lẫy của Bagheera: “Em Nhỏ, bao nhiêu lần ta đã nói Shere Khan là kẻ thù của con?”

“Nhiều lần như trái trên cây cọ dừa đó,” Mowgli nói, dĩ nhiên nó không biết đếm. “Chuyện gì vậy? Con buồn ngủ, Bagheera, còn Shere Khan chỉ có cái đuôi dài và lớn miệng – như Công Mor.”

“Nhưng đây không phải lúc để ngủ. Baloo biết, ta biết, bầy biết, và ngay cả con nai ngu si, khờ khạo cũng biết. Tabaqui cũng đã bảo con.”

“Hô hô!” Mowgli nói. “Tabaqui mới gặp con không lâu, nói láo lếu rằng con là đứa nhỏ trần truồng con của loài người và không đủ sức đào củ-heo. Nhưng con nắm đuôi Tabaqui đập nó hai lần vào cây cọ dừa để dạy nó lễ phép hơn.”

“Ngu ngốc, dù Tabaqui là đứa láu cá, nhưng nó đã kể cho con điều rất quan hệ tới con. Hãy mở cặp mắt đó, Em Nhỏ. Shere Khan không dám giết con trong rừng. Nhưng hãy nhớ, Akela già lắm rồi, chẳng bao lâu sẽ tới ngày ông ấy không giết được con nai, khi đó ông ấy sẽ không là bầy trưởng nữa. Nhiều sói đã bỏ qua cho con khi con được mang tới hội đồng bầy lần đầu, bây giờ họ cũng đã già, và mấy con sói trẻ tin lời Shere Khan dạy chúng là trong bầy không có chỗ cho một người-sói. Chẳng bao lâu con sẽ là người.”

“Một người không đi với anh em mình thì là cái gì?” Mowgli nói. “Con sinh ra trong rừng. Con tuân theo Luật Rừng, và không sói nào trong bầy mình mà con không nhổ gai dưới chân cho. Chắc chắn họ là anh em của con.”

Bagheera duỗi mình hết cỡ và lơ mơ nhắm mắt. “Em Nhỏ,” ông nói, “sờ dưới hàm ta xem.”

Mowgli đưa bàn tay nâu khoẻ của nó lên, và ngay dưới cái cằm mịn của Bagheera, nơi bắp thịt lớn cuồn cuộn giấu kín dưới bộ lông óng mượt, nó bắt gặp một vết nhỏ trụi lông.

“Không ai trong rừng biết ta, Bagheera, có vết đó – vết của vòng đeo cổ. Nhưng, Em Nhỏ, ta sinh ra giữa loài người, và mẹ ta chết giữa loài người – trong chuồng ở lâu đài của vua xứ Oodeypore. Vì lý do đó ta đã chuộc mạng cho con ở Hội đồng khi con là một đứa nhỏ trần truồng. Ừ, ta cũng sinh ra giữa loài người. Ta chưa hề thấy rừng. Họ cho ta ăn sau chấn song trên cái chảo sắt cho tới một đêm ta cảm thấy ta là Bagheera – Báo – và không phải là đồ chơi của người, ta phá vỡ cái khoá vớ vẩn bằng một cú tát tay rồi bỏ đi. Và vì ta đã biết cách của loài người, trong rừng ta trở nên dữ tợn hơn Shere Khan. Không đúng sao?”

“Đúng,” Mowgli nói, “tất cả rừng sợ Bagheera – tất cả trừ Mowgli.”

“Ồ, con là đứa nhỏ con của người,” báo đen nói rất dịu dàng, “và ngay cả ta cũng trở về rừng, rốt cuộc con cũng phải về lại với loài người – với những người là anh em của con – nếu con không bị giết ở Hội đồng.”

“Nhưng tại sao – nhưng tại sao có ai muốn giết con?” Mowgli hỏi.

“Hãy nhìn ta,” Bagheera nói, và Mowgli nhìn ông đăm đăm giữa hai mắt. Nửa phút sau con báo lớn quay đầu đi.

“Đó là lý do,” ông nói, chân ông đổi chỗ trên đám lá. “Ngay cả ta cũng không thể nhìn con giữa hai mắt, dù ta sinh ra giữa loài người, và ta yêu con, Em Nhỏ. Những thú khác ghét con vì mắt chúng không thể nhìn mắt con, vì con khôn ngoan, vì con nhổ gai trên bàn chân chúng - vì con là người.”

“Con không biết những điều này,” Mowgli ủ rũ nói, và nó nhíu hàng lông mày đen rậm.

“Luật Rừng nói gì? Đánh trước rồi nói sau. Vì tính bất chấp của con, chúng biết con là người. Nhưng hãy khôn ngoan. Trong thâm tâm, ta biết khi Akela hụt con mồi sắp tới –mỗi lần săn ông ấy ghìm con nai mỗi khó hơn – bầy sẽ chống lại ông ấy và chống lại con. Họ sẽ họp ở hội đồng rừng ở tảng đá, rồi – rồi – ta biết rồi!”

Bagheera nói, nhảy vụt lên. “Con xuống nhanh mấy căn chòi của người ở trong thung lũng, rồi lấy một ít Hoa Đỏ mà họ trồng ở đó, để khi tới lúc con có thể có bạn mạnh hơn cả ta hay Baloo hay những sói trong bầy thương yêu con. Đi lấy Hoa Đỏ.”

Hoa Đỏ mà Bagheera nói tới là lửa, chỉ vì không sinh vật nào trong rừng gọi lửa bằng cái tên đúng của nó. Muông thú sống sợ lửa cực độ, và đặt ra hàng trăm cách để tả nó.

“Hoa Đỏ?” Mowgli nói. “Nó mọc ngoài chòi của họ vào lúc chạng vạng. Con sẽ lấy nó.”

“Đứa nhỏ con loài người nói thế đấy,” Bagherra hãnh diện nói. “Nhớ rằng nó mọc trong mấy cái chậu nhỏ. Đi lấy nhanh, rồi giữ nó bên cạnh con cho tới lúc cần.”

“Được!” Mowgli nói. “Con đi. Nhưng ông có chắc không, ồ Bagheera của con” – nó vòng cánh tay quanh cái cổ lộng lẫy, và nhìn sâu vào cặp mắt lớn – “ông có chắc tất cả là do Shere Khan làm không?”

“Thề trên cái khoá vỡ đã trả tự do cho ta, ta chắc chắn, Em Nhỏ.”

“Vậy thì, thề trên con bò đã chuộc mạng con, con sẽ hoàn trả Shere Khan đầy đủ, và có thể dư thêm một chút,” Mowgli nói, rồi nó nhảy vụt đi.

“Đúng là người. Hoàn toàn đúng là người,” Bagheera tự nhủ, rồi nằm xuống lại. “Ồ, Shere Khan, cuộc săn ếch mười năm trước của mày chưa bao giờ săn xui xẻo hơn.”

Mowgli băng qua rừng càng lúc càng xa, chạy hết sức, và tim nó hừng hực trong nó. Nó tới hang lúc sương đêm lên cao, rồi hít sâu, và nhìn xuống thung lũng. Các sói con đã ra ngoài, nhưng ở cuối hang Sói Mẹ qua hơi thở của Mowgli biết có điều đang làm con ếch của bà phiền muộn.

“Chuyện gì vậy con?” bà hỏi.

“Shere Khan lèm bèm,” nó đáp lời. “Tối nay con săn ở cánh đồng đã cày.” Rồi nó lao xuống qua các bụi cây, tới dòng nước ở đáy thung lũng. Tới đó nó ngập ngừng, vì nó nghe tiếng gọi của bầy đang săn, nghe tiếng rống của con nai bờm bị săn bắt, và tiếng khịt mũi khi con nai đực bị dồn vào đường cùng. Khi ấy có tiếng tru độc ác, gay gắt của mấy con sói trẻ: “Akela! Akela! Hãy để Sói Cô Độc tỏ sức mạnh. Tránh ra cho bầy trưởng! Nhảy lên đi, Akela!”

Sói Cô Độc chắc đã nhảy và cắn hụt, vì Mowgli nghe tiếng hàm của ông bập lại và tiếng ăng ẳng khi con nai bờm đá ngã ông bằng cẳng trước của nó.

Nó không đợi thêm nữa, mà vút đi. Tiếng ăng ẳng nhỏ dần phía sau, khi nó chạy vào khu đất trồng trọt nơi dân làng sống.

“Bagheera nói đúng,” nó hổn hển khi nép xuống đống cỏ khô cho gia súc bên cạnh cửa sổ một căn chòi. “Ngày mai là ngày cho cả Akela và mình.”

Rồi nó áp mặt sát vào cửa sổ và nhìn lửa trên lò sưởi. Nó thấy bà vợ của ông nông dân đứng lên cho lửa ăn ban đêm bằng mấy cục đen. Khi trời sáng và sương mù lạnh trắng bạch, nó thấy đứa nhỏ con người nhặt cái chậu đan cói bên trong trát đất, đổ vào đó mấy cục than đỏ rực, cho chậu dưới tấm vải che ngoài của nó, rồi đi ra chăm sóc mấy con trâu trong chuồng.

“Vậy thôi sao?” Mowgli nói. “Nếu một đứa nhỏ làm được thì không có gì để sợ.” Thế là nó sải chân qua góc nhà gặp thằng bé, lấy cái chậu trong tay nó, và biến mất vào sương mù trong khi thằng bé rú lên vì sợ.

“Họ rất giống mình,” Mowgli vừa nói vừa thổi vào chậu, như nó đã thấy người đàn bà làm. “Cái này sẽ chết nếu mình không cho nó ăn.” Rồi nó bỏ mấy cành con và vỏ cây khô lên vật màu đỏ. Nửa đường lên đồi nó gặp Bagheera với bộ lông đẫm sương sớm lấp lánh như nguyệt ngọc.

“Akela hụt mồi,” báo nói. “Đáng lẽ chúng đã giết ông ấy tối hôm qua, nhưng chúng cũng cần con. Chúng đang tìm con trên đồi.”

“Con đã tới khu đất cày. Con sẵn sàng rồi. Nhìn này!” Mowgli giơ cao chậu lửa.

“Tốt! Nào, ta đã thấy loài người nhét cành khô vào cái đó, lập tức Hoa Đỏ nở ở đầu cành. Con không sợ chứ?”

“Không. Tại sao con phải sợ? Bây giờ con nhớ - nếu không là giấc mơ – trước khi con là sói, con đã nằm cạnh Hoa Đỏ, nó ấm và dễ chịu.”

Suốt ngày hôm ấy Mowgli ngồi trong hang trông coi chậu lửa của nó và nhúng mấy cành khô vào để xem chúng ra sao. Nó tìm thấy một cành vừa ý nó. Đến tối khi Tabaqui tới hang và cộc cằn bảo nó là nó phải có mặt ở Đá Hội Đồng, nó cười tới khi Tabaqui bỏ chạy. Khi ấy Mowgli đi tới hội đồng, vẫn cười.

Sói Cô Độc Akela nằm cạnh tảng đá của ông như dấu hiệu vai trò dẫn đầu bầy đang bỏ trống, và Shere Khan với bọn sói tùy tùng ăn đồ thừa của hắn đi tới lui được nịnh bợ công khai. Bagheera nằm sát Mowgli, và chậu lửa giữa hai đầu gối Mowgli. Khi tất cả đã họp lại, Shere Khan bắt đầu nói – một điều hắn chưa bao giờ dám làm hồi Akela còn sung sức.

“Hắn không có quyền,” Bagheera thì thầm. “Nói đi. Hắn là đồ con chó. Hắn sẽ sợ.”

Mowgli đứng vụt dậy. “Dân Tự do,” nó kêu lên, “Shere Khan dẫn dắt bầy hay sao? Con cọp dính gì tới vai trò lãnh đạo chúng ta?”

“Thấy vai lãnh đạo lúc này bỏ trống, và được yêu cầu lên tiếng –” Shere Khan mở lời.

“Ai yêu cầu?” Mowgli nói. “Tất cả chúng ta đều là chó đồng bợ đỡ tên đồ tể gia súc này hay sao? Vai trò lãnh đạo bầy là chuyện riêng của bầy.”

Có tiếng ăng ẳng “Im lặng, đồ nhóc con của người!” “Hãy để nó nói. Nó tuân theo Luật của chúng ta.” Cuối cùng các sói lớn của bầy rống lên: “Hãy để Sói Chết lên tiếng.” Khi một bầy trưởng vồ hụt con mồi, ông bị gọi là Sói Chết ngay khi còn sống, và sống không lâu nữa.

Akela mệt mỏi ngửng cái đầu già nua của ông:

“Hỡi Dân Tự do, và cả các ngươi nữa, lũ chó đồng của Shere Khan, trong mười hai mùa ta đã dẫn dắt các ngươi săn, và trong suốt thời gian đó không một kẻ nào bị mắc bẫy hay bị thương. Bây giờ ta đã hụt con mồi. Các ngươi biết âm mưu đó dàn ra thế nào. Các ngươi biết các ngươi đã đưa ta tới một con nai đực chưa bị thử thách để làm lộ sự yếu đuối của ta. Khá lắm. Quyền của các ngươi là giết ta ở đây trên Đá Hội Đồng, ngay bây giờ. Vì vậy, ta hỏi, kẻ nào tới để kết thúc Sói Cô Độc? Vì đó là quyền của ta, theo Luật Rừng, các ngươi hãy tới từng đứa.”

Im lặng kéo dài, vì không một con sói nào dám đánh với Akela tới chết. Khi ấy Shere Khan gầm lên: “Bah! Chúng ta phải làm gì với đứa ngu ngốc không răng này? Hắn tới số rồi! Chính đứa người-sói là kẻ đã sống quá lâu. Hỡi Dân Tự do, từ đầu nó là miếng thịt của ta. Đưa nó cho ta. Ta mệt mỏi với trò rồ dại người-sói này. Nó đã quấy rầy rừng mười mùa rồi. Đưa ta đứa người-sói, nếu không ta sẽ luôn luôn săn ở đây, và không cho các ngươi một khúc xương. Nó là người, một đứa nhỏ con của người, và ta ghét nó tới tận tủy xương!”

Khi ấy hơn nửa bầy kêu ăng ẳng: “Người! Người! Người dính dáng gì với chúng ta? Để nó đi tới chỗ của nó.”

“Và để tất cả dân các làng chống lại chúng ta hay sao?” Shere Khan la lên. “Không! Đưa nó cho ta. Nó là người, và không ai trong chúng ta có thể nhìn giữa hai mắt nó.”

Akela lại ngửng đầu và nói: “Nó đã ăn thức ăn của chúng ta. Nó đã ngủ với chúng ta. Nó đã lùa thú săn cho chúng ta. Nó đã không trái với Luật Rừng.”

“Còn ta đã chuộc mạng nó bằng con bò đực khi nó được nhận vào bầy. Giá một con bò thì nhỏ, nhưng danh dự của Bagheera là điều ta có lẽ sẽ đấu tranh để gìn giữ,” Bagheera nói bằng giọng hoà nhã nhất của mình.

“Con bò mười năm trước!” bầy sói gầm gừ. “Chúng ta thiết tha gì tới mấy khúc xương mười năm trước?”

“Hay tới lời cam kết?” Bagheera nói, hàm răng trắng của ông lộ ra dưới môi. “Ôi dào, các ngươi được gọi là Dân Tự do đấy!”

“Không đứa nhỏ con của người nào có thể đi với dân rừng,” Shere Khan rống lên. “Đưa nó cho ta!”

“Nó là anh em của chúng ta trong mọi điều trừ dòng máu,” Akela nói tiếp, “và các ngươi sẽ giết nó ở đây! Đúng vậy, ta đã sống quá lâu. Một số các ngươi là lũ ăn thịt gia súc, và ta đã nghe rằng một số khác chịu theo lời Shere Khan dạy dỗ, các ngươi mò mẫm trong đêm tối vồ trẻ con ở bực cửa nhà dân làng. Vì vậy ta biết các ngươi là bọn hèn nhát, và ta nói với bọn hèn nhát. Chắc chắn ta phải chết, và mạng ta không đáng giá gì, nếu không ta sẽ đề nghị thế mạng cho đứa người-sói. Nhưng vì Danh dự của Bầy – một vấn đề nhỏ mà không có kẻ dẫn dắt thì các ngươi đã quên – ta hứa rằng nếu các ngươi để đứa người-sói đi tới chỗ của nó, thì khi tới lúc ta chết, ta sẽ không nhe răng ra chống các ngươi. Ta sẽ chết mà không đánh lại. Như thế sẽ cứu được ít nhất ba mạng sống cho bầy. Ta không thể làm hơn. Nhưng nếu các ngươi chịu, ta có thể cứu các ngươi khỏi nỗi ô nhục vì giết một anh em không có lỗi – một anh em đã được lời ủng hộ và nhận vào bầy theo Luật Rừng.”

“Nó là người – người – người!” bầy sói gầm gừ. Và hầu hết các sói bắt đầu tụ tập quanh Shere Khan, đuôi nó bắt đầu ve vẩy.

“Bây giờ sự việc trong tay con,” Bagheera nói với Mowgli, “Mình không thể làm gì khác hơn là đánh.”

Mowgli đứng thẳng dậy, chậu lửa trong tay nó. Rồi nó duỗi thẳng hai cánh tay, và ngáp trước mặt hội đồng.

Nhưng nó thịnh nộ vì tức giận và đau buồn, như sói, vì các sói chưa bao giờ bảo nó là chúng ghét nó. “Nghe đây!” nó hét lên. “Không cần liến thoắng như chó nữa. Tối nay các ngươi đã nói cho ta rất nhiều rằng ta là người (và thật ra ta đáng lẽ là sói với các ngươi cho tới cuối đời ta), tới nỗi ta cảm thấy lời của các ngươi là đúng. Vì thế ta không gọi các ngươi là anh em của ta nữa, mà là sag [chó], như loài người gọi. Các ngươi sẽ làm gì, và các ngươi sẽ không làm gì, không phải là tự ý các ngươi. Chuyện đó là tùy ý ta. Và như vậy chúng ta có thể thấy vấn đề rõ ràng hơn, ta, người, đã đem tới đây một ít Hoa Đỏ mà bọn chó các ngươi sợ.”

Nó ném chậu lửa xuống đất, và một ít than đỏ đốt đám rêu khô bừng cháy, trong khi cả hội đồng lùi lại vì hoảng sợ trước ngọn lửa nhấp nhô.

Mowgli ấn cành cây chết của nó vào lửa tới khi các nhánh con cháy lách tách, rồi khua nó trên đầu mình giữa đám sói đang co rúm.

“Con là chúa tể,” Bagheera nói, thấp giọng. “Hãy cứu Akela khỏi chết. Ông ấy luôn luôn là bạn con.”

Akela, con sói già dữ tợn chưa bao giờ xin điều gì trong đời mình, thảm thương nhìn Mowgli khi đứa bé đứng trơ trụi. Mái tóc đen dài của nó hất trên vai trong ánh sáng của cành cây cháy rực khiến cho bóng tối nhảy nhót và run rẩy.

“Tốt!” Mowgli nói, chậm rãi nhìn trừng trừng chung quanh. “Ta thấy các ngươi là chó. Ta bỏ các ngươi về với dân của ta – nếu họ là dân của ta. Rừng đã đóng lại với ta, và ta phải quên lời nói của các ngươi và tình bạn của các ngươi. Nhưng ta sẽ khoan dung hơn các ngươi. Vì ta hoàn toàn là anh em của các ngươi ngoại trừ dòng máu, ta hứa rằng khi ta là người giữa loài người, ta sẽ không vì người mà phản bội các ngươi, như các ngươi đã phản bội ta.” Nó lấy chân đá ngọn lửa, tàn lửa bay lên. “Sẽ không có chiến tranh giữa bất kỳ ai trong bầy chúng ta. Nhưng đây là món nợ phải trả trước khi ta đi.” Nó sải bước tới chỗ Shere Khan ngồi đờ đẫn chớp mắt trước ngọn lửa, và nắm lấy chòm lông cằm của hắn. Bagheera bước theo ngừa trường hợp rủi ro. “Đứng lên, đồ chó!” Mowgli hét. “Đứng lên, khi người nói, nếu không ta sẽ đốt cháy bộ lông đó.”

Hai tai Shere Khan ép sát đầu, hắn nhắm mắt vì cành cây cháy rực rất gần.

“Đứa giết gia súc này nói hắn sẽ giết ta trong hội đồng vì hắn đã không giết ta khi ta là sói con. Lèm bèm, ta có đánh lũ chó khi ta là người không. Nhúc nhích một sợi ria mép, Lungri, thì ta nhồi Hoa Đỏ xuống cổ họng mày!” Nó đánh lên đầu Shere Khan bằng cành cây, con cọp rên rỉ khóc lóc trong sợ hãi cực độ.

“Pah! Đồ mèo rừng cháy sém – cút đi! Nhưng hãy nhớ lần sau ta tới Đá Hội Đồng, tới như một người, thì bộ da Shere Khan sẽ trên đầu ta. Còn các ngươi, để Akela tự do sống như ông muốn. Các ngươi sẽ không giết ông, vì ta không muốn như vậy. Ta cũng không nghĩ các ngươi sẽ ngồi đây lâu thêm nữa, thè lưỡi các ngươi ra như thể các ngươi là ai, thay vì là mấy con chó ta đuổi đi – nào! Đi!” Lửa cháy thịnh nộ ở đầu cành cây, và Mowgli tả xung hữu đột khắp vòng, các con sói chạy rống lên vì tàn lửa đốt lông chúng. Cuối cùng chỉ còn Akela, Bagheera, và có lẽ mười con sói đã đứng về phe Mowgli. Khi ấy có điều gì bắt đầu làm đau bên trong Mowgli, vì trước kia trong đời nó chưa từng bị đau như thế, rồi nó hớp hơi thở và thổn thức, nước mắt chảy xuống mặt nó.

“Cái gì thế? Cái gì thế?” nó nói. “Con không muốn rời rừng, con không biết đây là cái gì. Con sắp chết phải không, Bagheera?”

“Không, Em Nhỏ. Đó chỉ là nước mắt như người làm,” Bagheera nói. “Bây giờ ta biết con là người, không là sói nhỏ của người nữa. Thật vậy từ nay rừng đã đóng lại đối với con. Cứ để nó rơi, Mowgli. Nó chỉ là nước mắt.” Vì thế Mowgli ngồi khóc như thể tim nó vỡ tan, và trước kia nó chưa bao giờ khóc trong đời mình.

“Bây giờ,” nó nói, “con sẽ đi tới với loài người. Nhưng trước tiên con phải từ biệt mẹ con.” Nó đi tới hang nơi bà sống với Sói Cha, và nó khóc trên bộ lông của bà, trong khi bốn sói con tru lên thảm não.

“Các anh sẽ không quên em nhé?” Mowgli nói.

“Không bao giờ, khi các anh còn có thể theo vết,” các sói con nói. “Khi nào em là người, em hãy đến chân đồi, rồi các anh sẽ nói chuyện với em. Và ban đêm các anh sẽ tới chỗ đất trồng trọt để chơi với em.”

“Đến sớm nhé!” Sói Cha nói. “Ồ, con ếch nhỏ thông minh, lại đến sớm nhé, vì mẹ con và ta đã già.”

“Đến sớm nhé,” Sói Mẹ nói, “đứa con trai nhỏ trơ trụi của mẹ, vì hãy nghe này, đứa bé của người, ta yêu con hơn cả các sói con của ta.”

“Chắc chắn con sẽ đến,” Mowgli nói, “và khi đến con sẽ trải bộ da của Shere Khan trên Đá Hội Đồng. Đừng quên con! Bảo họ trong rừng là đừng bao giờ quên con!”

Bình minh bắt đầu ló dạng khi Mowgli xuống sườn đồi một mình, để gặp những thứ bí ẩn được gọi là loài người.

Bài hát săn của Bầy Seeonee

Bình minh ló dạng, nai bờm rống

Một lần, hai lần, rồi lần nữa!

Một nai cái nhảy lên, một nai cái nhảy lên

Từ ao trong rừng nơi nai uống nước.

Theo dõi một mình, ta nhìn

Một lần, hai lần, rồi lần nữa!

Bình minh ló dạng, nai bờm rống

Một lần, hai lần, rồi lần nữa!

Một sói lẻn về, một sói lẻn về

Đem tin tới bầy đang đợi,

Chúng ta tìm thấy, và tru trên dấu nó

Một lần, hai lần, rồi lần nữa!

Bình minh ló dạng, bầy sói tru

Một lần, hai lần, rồi lần nữa!

Trong rừng không để lại dấu chân!

Trong tối - mắt có thể nhìn trong tối!

Tru lên – tru lên! Gọi về! Ồ gọi về!

Một lần, hai lần, rồi lần nữa!