Вклад Вагнера у світову культуру визначається, перш за все, його оперною реформою, без якої неможливо уявити подальшу долю оперного жанру. Ось її головні принципи:

1) Основна тема його опер - стародавні народні легенди та міфи, що втілюють вічні проблеми життя. У своїй творчості Вагнер майже ніколи не звертався до сучасної тематики. Єдиним гідним літературним джерелом опери він вважав міфологію. Композитор постійно наголошував на загальнозначущості міфу, який за його словами "в усі часи залишається правдивим". Як правило, в одній опері Вагнер поєднує кілька легенд, створюючи власну епічну розповідь.

2) Едність музики і драми. Вагнер був переконаний у тому, що лише у спільно музика, поезія, театральна гра здатні передати всеосяжну картину життя. При цьому провідну роль Вагнер відводив поезії, а тому приділяв велику увагу лібретто. Він ніколи не приступав до твору музики доти, доки не буде остаточно відшліфований текст.

3) Заміна номерної будови великими наскрізними сценами. У музичній драмі Вагнера музика ллється суцільним, безперервним потоком, що не переривається сухими речитативами чи розмовними вставками. Композитор відмовився від традиційних оперних арій та ансамблів з їхньою замкнутістю, ізольованістю один від одного та репризною симетрією. На противагу оперному номеру висувається принцип наскрізної сцени, яка будується на матеріалі, що постійно оновлюється і включає в себе співучі і речитативні епізоди, сольні та ансамблеві. Це створює відчуття безперервності дії.

4) Наближення вокальних партій до театральної мови (переважно декламаційна мелодика). 

5) Провідна роль оркестру. Розгалужена система лейтмотивів. Об'єднуючу роль вагнеровських наскрізних сцен грає оркестр, значення якого різко зростає. Подібно до хору в античній трагедії оркестр Вагнера коментує те, що відбувається, пояснює сенс подій через наскрізні теми – лейтмотиви. Будь-яка зріла опера Вагнера містить 10-20 лейтмотивів, наділених конкретним програмним змістом. Вагнерівський лейтмотив – це не просто яскрава музична тема, а засіб, який допомагає слухачеві зрозуміти саму суть явищ. Саме лейтмотив викликає потрібні асоціації, коли герої мовчать чи говорять зовсім про інше.

Події опери "Лоенгрін" оповідають про час правління Генріха Птахолова в XII столітті. У центрі сюжету опиняється історія принцеси Ельзи і її брата Готфріда, який зник таємничим чином.

Щоб захистити дівчину від Фрідріха Тельрамунда, який назвав її вбивцею брата і відмовився від шлюбу з нею, з'являється герой в обладунках. Таємничий лицар заступається за честь дами, виграє поєдинок і незабаром має одружитись з нею.

Але не все так просто, є одна умова - Ельза не повинна питати хто він і звідки прибув. На жаль, принцеса не стримала свою обіцянку і спробувала вивідати у лицаря хто ж він насправді.

У підсумку, герой відкривається всім, що він лицар Грааля - Лоенгрін, наділений великою силою. Однак залишатися тепер йому не можна серед людей, і знявши чари з Готфріда, перетвореного злою чаклункою Ортрудою в лебедя, він зникає. Ельзі нічого не залишається іншого, як оплакувати свою долю.

При складанні лібретто «Лоенгріна» композитор використав різні варіанти середньовічних легенд про благородного Лицаря Лебедя, походження якого оповите таємницею, про святе царство Грааля та його правителя Персіваля. Прагнучи посилити історичну конкретність, Вагнер вводить в оперу справжнє історичне обличчя – німецького короля Генріха Птицелова, мотиви міжусобних чвар у роздробленій Німеччині X століття, картини лицарських поєдинків. Відображено також боротьбу християнства та язичництва у цей історичний період.

Однак головним для Вагнера було втілити ідею самотності художника у суспільстві. Цю ідею представляє Лоенгрін. Як чарівний лицар, що зійшов на землю, щоб творити добро, змушений повернутися до свого чарівного царства, так і сучасний художник не знаходить розуміння у публіки. Безперечно, у долі Лоенгріна Вагнер побачив схожість зі своєю власною долею.

Тетралогія «Перстень Нібелунга»

"Перстень Нібелунга" — цикл з чотирьох епічних опер Ріхарда Вагнера. Найбільша робота композитора.

• Золото Рейну (казково-епічна опера)

• Валькірія (лірична драма)

• Зигфрід (героїко-епічна опера)

• Загибель богів (трагедія)