Перші згадки про циркове мистецтво зустрічаються ще в єгипетських папірусах, а також у документах Давньої Греції, Давнього Рима, Індії, Китаю, Японії.

У давніх римлян, наприклад, цирком називали місце кінських перегонів і змагань в швидкості на колісницях. У давніх китайців були популярні виступи акробатів.

Витоки цирку в українському мистецтві приписують скоморохам — мандрівним артистам, які виступали на народних гуляннях та ярмарках.

Коли ж виник відомий нам сьогодні цирк с клоунами, акробатами та дресированими тваринами?

Почалося все в  1768 році англійський наїзник Філіп Естлі, якого інколи називають «батьком сучасного цирку», відкрив у Лондоні перший цирк. Це була перша в Європі театралізована вистава в будівлі з круглою ареною і дахом у формі купола.

У цирку Естлі переважали кінні номери: фігурна їзда, дресура, жокеї-акробати, «живі піраміди з вершників», які будувалися на повному скаку.

Пересувний цирк "шапіто" з'явився у 1830 році та поступово перетворився в грандіозне видовище. Коли цирк прибував до міста, він сповіщав про себе вуличним шестям зі слонами, духовим оркестром, клоунами, артистами в костюмах верхи на конях.