CAEN Abbaye aux hommes St Etienne

Le duc Guillaume le Conquérant et la duchesse Mathilde fondèrent les abbayes aux Hommes (vers 1063) et aux Dames (entre 1059 et 1065) en expiation de leur mariage consanguin

Le plan primitif était le plan bénédictin en croix latine et chevet à chapelles échelonnées (dont à quelques centaines de mètres Saint-Nicolas offre une copie réduite). Mais un chœur gothique a été reconstruit au début du XIIIe siècle, tout en respectant au mieux la structure romane de l'église.

L'élévation adopte l'étagement des trois niveaux qui deviendra le parti traditionnel roman normand mais introduit trois innovations majeures : l'ampleur des tribunes ouvrant sur la nef par un seul grand arc; l'alternance dans la nef, par groupe de deux travées, de piles fortes et faibles, les premières destinées à supporter des arcs diaphragmes et des murs coupe-feu qui ont disparu avec le plafond de bois originel; la coursière du troisième niveau.

La structure même de la nef avec ses larges vides et l'alternance des piles, constitue une disposition qui devait conduire naturellement vers la croisée d'ogives.

Aussi, vers 1115, des voûtes sexpartites remplacèrent-elles le plafond de bois. Cela entraîna une transformation du dernier niveau: les ouvertures vers la nef furent modifiées (au lieu de quatre grandes arcades par groupe de deux travées, l'association d'une grande et d'une petite arcade); une colonnette fut ajoutée au sommet des dosserets des piles fortes pour recevoir la retombée des arcs; un décor de figures monstrueuses fut appliqué aux culots et des frettes crénelées superposées aux baies.

La façade superpose un grand massif carré à trois rangées d'ouvertures, qu'épaulent quatre solides contreforts, et les deux tours dont la progression des arcatures et des baies allège la masse dressée vers le ciel.

Le style de l'abbaye est influencé par l'art lombard.