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L'église Notre-Dame-de-Joie est située au bourg de la commune de Merlevenez dans le Morbihan.
Les origines de l´église de Merlevenez sont totalement inconnues faute de sources anciennes mentionnant l´édifice.
Les Templiers arrivent en Bretagne dans la première moitié du 12e siècle et les parties les plus anciennes de l´église pourraient remonter à la fin du 11e siècle.
Toutefois l'essentiel de l’œuvre romane visible aujourd'hui date du dernier quart du 12e siècle. C'est alors qu'on édifie la nef et les collatéraux à grandes arcades brisées, arcs appareillés à deux rouleaux et colonnes adossées sur de larges pilastres.
Cette riche élévation caractéristique du dernier art roman s'interrompt brusquement au-dessus des grandes arcades.
L´église de Merlevenez présente un plan en croix latine, avec nef de trois vaisseaux et cinq travées, transept saillant avec chapelle orientée sur chaque bras et choeur terminé par un chevet plat.
La façade occidentale est en pignon amorti en triangle, elle est épaulée par quatre contreforts, deux aux angles et deux encadrant le portail central en saillie, présentant des ressauts.
Au centre de cette façade est conservé un portail en arc plein-cintre, percé dans la maçonnerie et non en saillie sur le mur du bas-côté. Il s´agit d´un portail à double voussure, surmontées de deux tores reposant sur de courtes colonnettes en délit à bases et chapiteaux sculptés.
A l´intérieur l'édifice présente une nef à trois vaisseaux et cinq travées de plan barlong. La nef centrale est séparée des bas-côtés, plus étroits, par de hautes arcades à double rouleau brisé.
Les piles sont de plan cruciforme, elles sont flanquées sur les quatre faces de demi-colonnes.
A chaque support cruciforme correspond, au niveau des murs gouttereaux, une colonnette en moyen appareil, tronquée, couronnée d´un chapiteau sculpté de motifs végétaux et reposant sur un cul-de-lampe sculpté de grotesques.
L’église de Merlevenez conserve l’un des plus beaux ensembles de sculptures de l’époque romane en Bretagne.
Outre les martyres de saint Laurent et de saint Simon, les chapiteaux sont ornés de personnages à têtes grimaçantes, d’acrobates, de lutteurs, d’animaux fantastiques et de végétaux.
Symboliquement, toute ces scènes enseignent les fidèles sur le bien et le mal.
En Bretagne le décor est le plus souvent géométrique et végétal. Ici, à Merlevenez, le style des sculptures est proche de celles du Poitou et de Saintonge.
On peut voir notamment:
le martyre de saint Laurent sur le gril,
le martyre de saint Simon sur la roue,
des têtes d’hommes grimaçant (masques),
des monstres crachant des rinceaux,
des chiens, pieuvres, oiseaux, ...
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