7月

　動物病院からりっぱなお花が届きました。とってもぴょんきちらしい、明るいお花がたくさん詰まっているアレンジで。

　学校で飼っていたぴょんきちは、月曜日に私とともに我が家から出勤し、金曜日に一緒に退勤し…と繰り返してきました。2017年の秋に生まれたぴょんきちは、冬に学校にやってきて、コロナ禍が始まるまでは私の家だけでなく、内部幼稚園にも先生方の家にも滞在し、そこでもたくさんかわいがっていただきました。学校が休校になるとともに私の家で暮らすことが始まり、私の家族の一員となりました。世の中が落ち着いたころ、平日の子ども達のお世話が再開されました。

　4か月前のある日、ぴょんきちの異変に気づきました。検査の結果、いつ命が消えてもおかしくない状態でした。手術ができないほどの。でも投薬処置によって延命はできるとのこと。うさぎにとって、何が幸せなのか…。延命せず自然のままにするのか、少しでも楽になるように学校でのお世話をやめて私の家で引き取るのか、学校で飼っているのだから子どもたちが「死」を学ぶ機会とするのか、ぴょんきちを愛してやまない子どもたちの気持ちを優先するのか…職員会議で教員も全員で一生懸命考えました。そして、子ども達にもぴょんきちの状態を知ってもらったうえで、お世話を継続することになったのです。

それがぴょんきちの幸せだったかどうかは、本当のところはわかりません。そしてちょうど我が家に帰って来ている夜、家族が揃っている時に、静かに息を引き取りました。翌日学校でお別れの会をしました。涙が止まらない子、動かないぴょんきちをただただ撫でている子、声をかけている子、前庭のお花を摘んで箱に入れてくれる子、お手紙を入れる子、大好きだったチモシーの穂を入れる子…、たくさんの子が集まってくれました。そしてたくさんの讃美歌をぴょんきちにプレゼントしました。こんなに愛されたことが幸せだったし、そんなぴょんきちから多くのものをもらった子ども達も幸せだったなと私は感じました。早ければ2週間で…と言われていたのに、3か月半もがんばることができたのは、そこにあふれんばかりの愛があったからでしょう。

　さらに翌日数人の子どもたちが私のところに来て、「先生、虹の橋のお話知ってる？本を貸してあげる！」「ぴょんきちは、先生の家族だったの？」「ぴょんきちのからだはどこに行ったの？」「ぴょんきちの絵を描いたから見て！」と声をかけてくれました。そこにも深い愛がありました。

　我が家のケージもようやくきれいに洗って片づけました。代わりに飾った写真を見ると、優しい気持ちになります。表情が豊かだったぴょんきちのいろいろな場面が思い出されます。それでもだんだん涙は出なくて済むようになってきました。いただいたお花が枯れるころ、我が家の写真も片づけようと思います。その先は、それぞれの心に…。かわいい、かわいいぴょんきち、ありがとう。

　いのちの終わりは　いのちの始め。

　おそれはしんこうに、死は復活に、

　ついにかえられる　えいえんの朝。

　その日、その時を　ただ　神が知る。

　　（こどもさんびか　135番「きゅうこんのなかには」3節…お別れの会の讃美歌から）

A.K