原子筆，又稱為圓珠筆或走珠筆，是現代的一種書寫工具，利用筆桿末端的一顆走珠來分配「墨水（一般為油墨）」，使書寫者不用像在使用鋼筆一樣時常抽墨水補充。 其工作原理就是筆芯在大氣的壓力和油墨的重力的雙重作用下，油墨由油管流向筆頭的球珠座裡，然後油墨黏附在球珠上。書寫時，黏附在球珠上的油墨隨著球珠在書寫面上的滾動而粘附在書寫面上，形成字跡，即達到了書寫的目的。

據說，原來是原子筆引進中國的那時，適逢原子彈發明，而當時原子能給人非常高科技的先進感，許多商品都在名稱冠上「原子」兩字，有種時髦、提昇商品形象、助於銷售的效果，才將這種英文稱為Ballpoint pen 的書寫工具，稱為原子筆。不過，也有另一種說法，由於原子筆的筆尖鋼珠非常微小，故以原子形容之。 

蓄水鋼筆最早於10世紀出現，這種最早的蓄水鋼筆一直使用到18世紀，但是僅具備堅韌金屬筆尖、儲墨機制等2項要素，雖可書寫，尚需流暢的控(供)墨機制以確保墨水供應穩定 。

鋼筆是沾水筆的進化版，不需要像沾水筆般每次書寫都不斷地沾墨水，是一種筆桿內藏水性墨水透過重力和毛細管作用持續供墨予筆尖的書寫工具，它也是第一種使用液態墨而不用每寫數字便沾墨水的筆，也可以不用隨身帶著墨水瓶或墨盒之類的工具，預先裝了液態墨的容器。  

在戰後原子筆量產化後和墨水筆兩者競爭了多年，但在七十年代原子筆終於成為最被廣泛使用的書寫工具。因為發明鋼筆本意是在於為了方便，但在方便上明顯不如原子筆。

鋼筆與原子筆相對的缺點是顯而易見的，所以漸漸地被原子筆取代：

• 用的水性墨低黏性所以流得很快，所以每次上墨或墨水芯可寫長度短過原子筆約十倍，即一般鋼筆每次上滿墨水或寶珠筆的筆芯，只可以寫數百米但原子筆可寫數公里的。

• 水性墨實際過分易被紙所吸收，又易弄污或穿透紙張，並且不能在一些表面上書寫。所以鋼筆明顯對某些紙質不利的。另一問題是用水性墨是較難寫很小的字。為了寫較小的字需要較幼細的筆尖，但反過來說較易損壞而且不易畫出較粗的線。

• 因為筆頭部分使貴金屬或稀有金屬製造，故鋼筆自然不會便宜，還需要細心保養筆尖。在緊張時書寫可能會無意中倒轉方向，較原子筆的無明顯前後左右來說，鋼筆是有可能因方向和力度不正確寫殘筆尖的。

• 原子筆因為筆尖的墨不會暴露在空氣中，所以不怕被乾涸。不只不一定要用筆帽保護，更很適合使用按掣的方式打開，十分方便和不怕遺失筆帽。