Очевидно, що розвиток комп'ютерної графіки зумовлено двома причинами: реальними потребами потенційних користувачів і досягненнями вапаратному та програмному забезпеченні. Виділяють чотири напрямки застосування комп'ютерної графіки:
відображення інформації,
проектування та моделювання,
інтерфейс користувача,
комп'ютерна графіка в індустрії розваг.
У різних практичних додатках можна побачити поєднання ознак двох і більше перелічених напрямів, але розвиток кожного з них йшов своїм шляхом.
Графічні технології розвивалися в людському суспільстві як засіб передачі інформації з давніх часів. Ще 3000 років тому стародавні вавилоняни використовували графічні плани під час будівництва кам'яних споруд.
Стародавні греки ще наприкінці першого тисячоліття до н.е. оформляли архітектурні ідеї в графічному вигляді, хоча відповідні математичні методи з'явилися тільки в епоху Ренесансу (Європа ХІV–XVI століття). Сьогодні подібна інформація створюється архітекторами, конструкторами і дизайнерами за допомогою комп'ютерних технологій.
Графічне подання емпіричних даних у статистиці є найбільш інформативним. Комп'ютерні програми обробляють зібрані дані і формують відповідні графіки, діаграми, структурні схеми із застосуванням кольору.
Геоінформаційні систем (ГІС), як різновид системи комп'ютерної графіки, дозволяють отримати карту об’єктів місцевості, населених пунктів, доріг, споруд тощо і виконати в Internet редагування цих об'єктів з урахуванням їх розташування на поверхні землі. Візуалізація наукових досліджень. У даній сфері пройдений шлях від побудови графіків найпростіших функцій до подання на екрані комп'ютера інформації, яка не може бути сприйнята органами почуттів людини. Наприклад, в медицині результати томографії, магніторезонансного обстеження, ультразвукового зондування та інших сучасних методів дослідження дозволяють отримати візуальну тривимірну інформацію. Ця інформація згодом обробляється за допомогою комп’ютерних алгоритмів.
В астрономії – це подання інформації, отриманої за допомогою радіотелескопів й інших не оптичних приладів.
Створення візуальних геометричних образів допомагає краще зрозуміти суть технологічних процесів. Більш того, сучасні засоби обробки результатів досліджень дозволяють побачити не тільки статичний «знімок» результатів досліджень, а й побудувати на їх основі модель розвитку процесу в часі або в просторі і провести їх аналіз. Наприклад, можна змоделювати рух потоку рідини або вихровий процес в атмосфері.
На основі результатів, отриманих в сфері моделювання, можна створити складні динамічні зображення в реальному режимі часу. Вони використовуються в різноманітних тренажерах, що застосовуються під час навчання пілотів, водіїв, операторів ядерних реакторів і представників багатьох інших професій.
За допомогою засобів комп'ютерної графіки можливо створення графічної моделі робота, яка використовується при плануванні технологічних процесів і у підготовці програми керування роботами, що працюють в оточенні інших елементів виробничої системи.
Високоякісні симуляції реального світу знаходять своє застосування в кіно і на телебаченні, для зйомок окремих фрагментів або навіть цілих фільмів.
У 2001 році був випущений повнометражний фільм "Фінальна фантазія", в якому все, включаючи зображення людей, синтезовано комп'ютером – живі актори тільки озвучували ролі за кадром.
Останнім часом стали активно розроблятися системи віртуальної реальності (VR – virtual reality). У засоби моделювання цих систем закладені результати комп'ютерної графіки. За допомогою VR-системи хірург може відпрацювати методику проведення операції, астронавт – підготуватися до виходу у відкритий космос та проведення необхідних робіт.
Автоматизоване проектування – це дуже важлива галузь людської діяльності, без якої неможлива розробка високотехнологічної продукції, наприклад, процесорів для комп’ютерів. Системи автоматизованого проектування (САПР) знаходять своє застосування в машинобудуванні, електроніці, будівництві, архітектурі та інших галузях. САПР також оснащуються засобами графічного моделювання, що дозволяє не тільки виконати проектування виробу, а й проаналізувати його функціональні можливості.
Процес проектування є інтерактивним, тобто конструктор має можливість перебирати безліч варіантів з метою вибору оптимального з них за певних параметрів. Не останню роль при цьому відіграють вимоги або побажання замовника, який не завжди чітко уявляє собі кінцеву мету або технічні можливості.
Сьогодні існуючі програмні засоби автоматизації проектноконструкторських робіт дозволяють швидко створювати креслення об'єктів і виконувати точні розрахунки. Все це дає можливість зобразити проекції вибору, розглянути об'єкт в об'ємному вигляді з різних сторін з реальними матеріалами, різним освітленням і прив'язкою до навколишнього середовища.
Це є дуже корисним для дизайнерів інтер'єру, ландшафту. Сучасні графічні системи в архітектурі дозволяють створити модель віртуальної будівлі, використовуючи BIM-технології. BIM (Building Information Modeling або Building Information Model) – інформаційне моделювання будівлі або інформаційна модель будівлі.
Моделі і об'єкти управління BIM – це не просто графічні об'єкти, це інформація, що дозволяє автоматично створювати креслення і звіти, виконувати аналіз проекту, моделювати графік виконання робіт, експлуатацію об'єктів і тощо. Ця інформація використовується протягом всього життєвого циклу будівлі.