Explosión de supernova

Todas las supernovas que la ciencia había estudiado tenían algo en común. Las habíamos observado demasiado tarde, siempre después. Los restos, el eco de una explosión que había ocurrido siglos atrás, a veces miles de años. Estas imágenes que estás viendo son precisamente eso, el paisaje que queda tras la explosión de una estrella. Son imágenes hermosas y hemos aprendido muchísimo de ellas. Pero todavía nos faltaba lo más importante, los primeros instantes del gran espectáculo que es la muerte de una estrella. ¿Te has fijado en que he dicho faltaba? Pues sí, nuestra suerte cambió. En abril de 2024 se presentó la oportunidad de observar ese espectáculo desde el principio, y esta vez los astrónomos no la dejaron escapar.

Para captar una supernova justo cuando explota, hay que mirar al lugar adecuado en el momento preciso. Y con un cielo tan inmenso, ya te puedes imaginar lo difícil que es. Por suerte, existe un proyecto llamado Atlas. Es una red de telescopios repartidos por el mundo que rastrea el cielo noche tras noche en busca de cualquier cambio. El 11 de abril de 2024, Atlas lanzó una alerta de posible supernova en la galaxia NGC 3621. Está a 22 millones de años luz de la Tierra. El brillo de la supernova estaba aumentando deprisa, muy deprisa, una señal de que el evento acababa de empezar. Y aquí empieza la parte delicada. La explosión conserva su forma original durante muy poco tiempo. En cuestión de horas, el material que expulsa la estrella empieza a chocar con el gas que la rodea, se deforma y deja de mostrar cómo fue la explo sión al principio. Así que aquella alerta pusa em marcha una carrera contra reloj. El astrofísico Yi Yang de China fue el primero en responder. Envió de inmediato una solicitud de observación urgente y prioritaria al Observatorio Europeo austral, el ESO. 26 horas después de la detección se aprobó la solicitud. Los operadores apuntaron el gigantesco UVLT en Chile directamente hacia la supernova. La observación estaba asegurada. Ahora faltaba descubrir qué escondía. Pero antes de llegar a las imágenes déjame preguntarte algo. ¿Sabes qué provoca una supernova? Básicamente, una estrella vive en una lucha entre dos fuerzas. 

2.43

Por un lado, está la gravedad, tira de todo hacia adentro e intenta aplastar la estrella bajo su propio peso por el otro está la fusión nuclear en el centro consume combustible y genera la presión que empuja hacia afuera mientras las dos se mantienen en equilibrio la estrella sigue viva el problema llega cuando se agota el combustible primero fusiona hidrógeno cuando se acaba pasale helio después al carbono y así continúa fusionando elementos cada vez más pesados hasta llegar al hierro con el hierro se acaba el camino fusionarlo no libera energía al contrario la consume el horno que había mantenido a raya la gravedad durante millones de años simplemente se apaga entonces la gravedad gana la batalla de golpe el núcleo de la estrella se desplocasi una cuarta parte de la velocidad de la luzes tan intensa que los átomos quedan aplastados los protones y los electrones se combinan y forman neutrones en el centro aparece una esfera increíblemente densala oportunidad de que la estrella explote el material que sigue cayendo choca contra esa esfera de neutrones y rebota hacia afuera ese rebote lanza una onda de choque hacia la superficieestrella y convertir su muerte en una supernovapoco después de ponerse en marcha pierde fuerza el material que sigue cayendo sobre ella termina por frenarlala bienvenida se decide el destino de la estrellasin nada más ocurriera la estrella acabaría colapsando en un agujero negro pero cuando vemos una supernova sabemos que algo ha conseguido reactivar esa onda lo que todavía no sabemos con certeza es que le devuelve la fuerza tenemos dos sospechosos el primero es el motor de neutrinos el flujo de neutrinos que sale del centro calienta y agita la materia justo debajo de la onda de choque la presión aumenta y la onda vuelve a avanzar de forma caótica en todas las direccioneses el motor Magneto rotacional si el núcleo gira muy deprisa y tiene un campo magnético intenso esa combinación canaliza la energía a lo largo del eje de rotaciónmás organizada y se alarga en esa dirección cada mecanismo dejaría una huella distinta en la forma de la explosión el de neutrinos produciría una estructura más caótica el Magneto rotacional dejaría un eje bien definidola estrella que detectó Atlas no encajaba del todo en ninguna de las dos opciones la forma de su explosión era diferente y por suerte nos dejó una pistaantes de verla 

la pista que nos dejó la explosión es precisamente su forma y eso nos dice mucho más de lo que parece aquí hay algo curioso a esa distancia no podemos distinguir su forma directamente lo que hacen los científicos es medir en qué dirección vibra la luz que nos llega de la supernova vamos a verlo de forma sencilla la luz es una onda y como toda onda oscila si la explosión es esférica esas oscilaciones se reparten por igual entre todas las direccionespero si la explosión está alargada en un eje una dirección predomina sobre las demás eso es lo que llamamos polarizacióny aquí está el truco al medir cuánto está polarizada la luz de la supernova podemos deducir la forma de la explosión sin verla directamente eso fue lo que midieron cuando el vuelet apuntó hacia la estrella y el resultado trajo la sorpresa que te adelantabala explosión no encajaba del todo con lo que se esperaba del motor de neutrinos pero tampoco mostraba el alargamiento extremo de un motor Magneto rotacional muy potenteera una explosión moderadamente alargada parecida a una aceituna y tenía un eje bien definidointermedio es lo fascinante porque al motor de neutrinos le cuesta producir por sí solo un eje tan claro algo tuvo que organizar la explosión en esa dirección puede que la rotación de la estrella y su campo magnético también intervinieran que los dos motores estuvieran trabajando juntossiempre habíamos pensado en estos motores como dos caminos separados y la primera supernova que conseguimos observar en el momento adecuado mostró indicios de ambos actuando en una misma explosiónqué fue exactamente lo que puso orden en el interior de la estrellauna respuesta definitivano resolvió el misteriomás interesante y nos dejó pistas para poner a prueba nuevas ideas. 

Para averiguar qué ocurre realmente ahí dentro necesitamos observar más supernovas como esta Atlas es fantástico para rastrear el cielo pero tiene sus límites solo detecta las explosiones más cercanas o las más brillantes por suerte ya contamos con un refuerzo el Observatorio Vera Rubin acaba de entrar en funcionamiento en Chile puede observar mucho más lejos y detectar explosiones más débiles y distantes lo que antes dependía de un golpe de suerte podría convertirse en algo habitual y eso es lo fascinante de observar algo por primera vez casi nunca es exactamente como lo habíamos imaginado nos pasó con esta supernova y también con un mundo mucho más cercano Venus durante años sus nubes nos impidieron ver qué había en la superficie hasta que los soviéticos lograron enviar sondas que aterrizaron allí y transmitieron las primeras fotografíasdel planeta pero cómo consiguieron que una cámara sobreviviera en un lugar capaz de destruir una nave en cuestión de minutos.