蕁麻科屬於真雙子葉植物薔薇目（Rosales）的一個科。本科植物形態主要為草本或灌木，也有少數小喬木或藤本。
蕁麻科約有 54 至 79 屬，約 2,600 種植物，分佈廣泛於除極地外的世界各地，尤其在熱帶地區種類最多。本科植物在形態上具有顯著的差異，但許多種類含有強韌的韌皮纖維（如苧麻），或因其特有的刺毛而聞名（如蕁麻、咬人貓）。
蕁麻科植物的特徵：
許多種類（如蕁麻屬、艾麻屬）的莖葉上具有特殊的刺毛，觸碰時會注入刺激性物質，引起刺痛、灼熱感。
花朵非常細小，缺乏花冠，多數為單性花（雌雄同株或異株），密集聚集成頭狀、穗狀或聚繖花序。
果實多為單種子的瘦果或堅果，常被宿存的花被片包裹。
植物的表皮細胞內常見鈣質沉澱物（鐘乳體），使其葉片和枝幹上有時會出現點狀或長形的淺色斑紋。