蕁麻科屬於真雙子葉植物薔薇目(Rosales)的一個科。本科植物形態主要為草本或灌木,也有少數小喬木或藤本。
蕁麻科約有 54 至 79 屬,約 2,600 種植物,分佈廣泛於除極地外的世界各地,尤其在熱帶地區種類最多。本科植物在形態上具有顯著的差異,但許多種類含有強韌的韌皮纖維(如苧麻),或因其特有的刺毛而聞名(如蕁麻、咬人貓)。
蕁麻科植物的特徵:
許多種類(如蕁麻屬、艾麻屬)的莖葉上具有特殊的刺毛,觸碰時會注入刺激性物質,引起刺痛、灼熱感。
花朵非常細小,缺乏花冠,多數為單性花(雌雄同株或異株),密集聚集成頭狀、穗狀或聚繖花序。
果實多為單種子的瘦果或堅果,常被宿存的花被片包裹。
植物的表皮細胞內常見鈣質沉澱物(鐘乳體),使其葉片和枝幹上有時會出現點狀或長形的淺色斑紋。