胡椒科屬於胡椒目(Piperales)。它不屬於真雙子葉植物也不屬於單子葉植物,是比較原始的被子植物類群之一,與三白草科親緣關係較近。
本科植物形態多樣,包括多年生木質或草本藤本、灌木,以及肉質草本(如草胡椒屬)。
胡椒科是一個規模中等到較大的科,約有 5 至 8 屬,超過 3,000 種植物,絕大多數分佈在全世界的熱帶和亞熱帶地區。本科具有極高的經濟價值,最著名的成員是胡椒(Piper nigrum),其果實是世界上使用最廣泛的香料之一。
胡椒科植物的特徵:
植物體內(尤其是果實和葉片)含有揮發性精油(香精),使植株具有辛辣或芳香的氣味。
花朵通常是兩性花或單性花,但缺乏花萼和花冠(無花被),極為細小,通常密集地呈螺旋狀排列在穗狀花序上。
胡椒屬多為攀緣性藤本,莖節上容易生出氣根用於攀附;草胡椒屬則多為肉質、匍匐或直立的草本。
果實多為細小、單種子的漿果狀核果,種子很小,具豐富的粉狀胚乳。