胡椒科屬於胡椒目（Piperales）。它不屬於真雙子葉植物也不屬於單子葉植物，是比較原始的被子植物類群之一，與三白草科親緣關係較近。
本科植物形態多樣，包括多年生木質或草本藤本、灌木，以及肉質草本（如草胡椒屬）。
胡椒科是一個規模中等到較大的科，約有 5 至 8 屬，超過 3,000 種植物，絕大多數分佈在全世界的熱帶和亞熱帶地區。本科具有極高的經濟價值，最著名的成員是胡椒（Piper nigrum），其果實是世界上使用最廣泛的香料之一。
胡椒科植物的特徵：
植物體內（尤其是果實和葉片）含有揮發性精油（香精），使植株具有辛辣或芳香的氣味。
花朵通常是兩性花或單性花，但缺乏花萼和花冠（無花被），極為細小，通常密集地呈螺旋狀排列在穗狀花序上。
胡椒屬多為攀緣性藤本，莖節上容易生出氣根用於攀附；草胡椒屬則多為肉質、匍匐或直立的草本。
果實多為細小、單種子的漿果狀核果，種子很小，具豐富的粉狀胚乳。