天南星科屬於單子葉植物澤瀉目（Alismatales）的一個大科，約有 125 屬，3,700 種以上物種。本科植物形態主要為草本，地下常具塊莖、根莖或肉質莖，許多種類為附生、攀援或水生（如浮萍、大萍）。本科主要分佈在新大陸的熱帶地區，但也廣泛分佈於全世界的熱帶和溫帶地區。
本科具有極高的觀賞和食用藥用價值，是著名的觀葉植物大科，例如：火鶴花、海芋、芋頭、蒟蒻、黃金葛、龜背芋、蔓綠絨和姑婆芋等。
天南星科植物的特徵：
花序是一個獨特的肉穗花序（Spadix），由一個膨大、肉質的穗軸組成，上面密生著無數細小的單性或兩性花。這個肉穗花序被一個大型的、常有顏色的佛焰苞（Spathe）所包圍。
植株體內通常含有白色乳汁和草酸鈣（Calcium Oxalate）結晶，使其汁液具有辛辣或刺激性，許多種類因此具有毒性（如姑婆芋）。
在單性花種類中，肉穗花序的下部通常分佈雌花，上部則分佈雄花，且雌花常比雄花提早成熟（雌雄異熟）。
果實通常為漿果，密集地生長在成熟的肉穗花序上。