Zu Beginn des Burgenbaus als adlige Wohnstatt entstand auf so genannten „Motten" (künstlichen Hügeln) ein hoher Wohn- und Wehrturm, zunächst aus Holz, später aus Stein. Später erweiterte sich dieser Turmbau zu einem Gebäudekomplex mit Wohn-, Wirtschafts- und Gesinderäumen. Als Baumaterial bevorzugte man je nach Gegend Kiesel, Findlinge, Hau- oder Bruchsteine. Mauerwerk aus sorgfältig zurecht geschlagenen Quadern findet sich im Bereich der leicht zu bearbeiteten Sandsteinmolasse. Besondere Aufmerksamkeit verwendete man auf den Eckverband und das Gewände von Türen und Fenstern, die nicht selten aus ortsfremden Steinmaterial gehauen wurden. Als Bindemittel diente ein aus Kalk, Sand und Wasser gemischter Mörtel. Das fertige Mauerwerk wurde in allgemeinen außen und innen mit einer Verputzschicht überzogen, wobei man bei unebenen Flächen die vorstehenden Steinköpfe oft frei ließ.

Die Innenausbauten wie Treppen, Böden und Zwischenwände, auch die Obergeschosse der Türme und Wohnbauten sowie die Dachkonstruktionen bestanden meistens aus Holz. Als Bedachungsmaterial verwendete man anfänglich Stroh, Schilf und Brettschindeln. Ziegel- und Steindächer kamen im 14. Jh. auf.

Schwachpunkt der Burg war das Tor. Durch ausgeklügelte Fallgitter, Zugmechanismen und Mehrfachtore versuchte man, den Eingang zur Burg sicherer zu gestalten. In Deutschland wurden ab dem 12. Jahrhundert die Burgen zusätzlich von einer Ringmauer umgeben. Reichte die Fläche nicht aus, um alle Gebäude so zu sichern, verlegte man die Wirtschafts­- und Gesindehäuser in eine Vorburg oder errichtete in der Nähe ein Burggut oder einen Burghof, die jeweils von einem treuen Vasallen des Burgherrn bewirtschaftet wurden. Jede Burg war einmalig und den geographischen Bedingungen angepasst.