Родился в деревне Заградье Жлобинского района Гомельской области в крестьянской семье. С 1928 г. на советской и партийной работе. В 1933 г. окончил Коммунистический университет Беларуси. С 1940 г. заместитель председателя Совета Народных Комиссаров БССР, с марта 1941 г. секретарь Минского обкома КП(б)Б. С июля 1941 г. 1-й секретарь Минского подпольного обкома КП(б)Б, с марта 1942 г. командир Минского партизанского соединения. В 1944–1948 гг. 1-й секретарь Минских обкома и горкома КП(б)Б. В 1947 г. Председатель Верховного Совета БССР, в 1948–1967 гг. Председатель Президиума Верховного Совета БССР и заместитель Председателя Президиума Верховного Совета СССР. Депутат Верховного Совета СССР с 1946 г., Верховного Совета БССР с 1947 г. Автор книг воспоминаний «Люди особого склада», «Верен до конца».

      Награжден орденами: пятью Ленина, Красного Знамени, Трудового Красного Знамени, двумя Отечественной войны I степени, медалями.

      Похоронен на Восточном кладбище в Минске.

      Именем В. И. Козлова в 1987 г. названы улица (часть улицы Долгобродской) и переулок. По части улицы, примыкающей к проспекту Независимости, проходит граница между Партизанским и Советским, по другой части, переходящей в улицу Долгобродскую, — между Партизанским и Первомайским районами; переулок входит в Партизанский и Первомайский районы.

      На улице расположены: Дворец искусств, кинотеатр «Мир», Военное кладбище.

Козлов Василий Иванович возглавил Минский подпольный обком Компартии Беларуси, координируя деятельность партизан и подпольщиков, а также командовал 1-м Минским партизанским соединением.

      Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 сентября 1942 г. за отвагу и геройство, проявленные в партизанской борьбе в тылу против немецких захватчиков, Василию Ивановичу Козлову присвоено звание Героя Советского Союза.

Козлов Василий Иванович // Герои Советского Союза : краткий биографический словарь : [в 2 т.] / Министерство обороны СССР, Главное управление кадров, Институт военной истории, Центральный архив ; [А. А. Бабаков (руководитель) и др.] ; редколлегия: И. Н. Шкадов (председатель) [и др.]. — Москва : Воениздат, 1987. — Т. 1. — С. 685.

Козлов Василий Иванович // Их именами названы... Улицы Минска : энциклопедический справочник / [редколлегия: В. В. Андриевич (главный редактор) и др.]. — Минск : Беларуская Энцыклапедыя, 2014. — С. 189.

Козлов Василий Иванович // Минск : энциклопедический справочник / Белорусская Советская Энциклопедия ; [редколлегия : И. П. Шамякин (главный редактор) и др.]. — Изд. 2-е, дополненное и переработанное. — Минск : Белорусская Советская Энциклопедия, 1983. — С. 192—193.

Герой Советского Союза генерал-майор Василий Козлов // Лица Великой Победы / [руководитель проекта В. Г. Семченко ; составитель А. Е. Матвиенко ; авторы текста А. Е. Матвиенко, В. М. Тулинов ; фото: А. В. Клещук, Е. В. Песецкий]. — Минск : Звязда, 2023. — С. 128—129.