Продвинутые птицы термоцена

Минуло 100 миллионов лет с тех пор, как на Серину завезли первых канареек. С тех пор птицы заполнили практически каждую нишу, которую мог предложить их новый мир, породив огромных травоядных на суше, плавающих в морях гигантов, а также различные полуводные формы. А такие удивительные животные, как живородки даже разработали собственную версию живорождения. Изначально большое яйцо оставалось в организме вплоть до момента вылупления, но у большинства современных представителей оно вылупляется внутри тела матери, а птенец и фрагменты яичной скорлупы освобождаются одновременно.

Одними из самых крупных наземных животных термоцена являются гигантские вьюрколопы, известные как орнитерии. Эти живородящие птицы с губами, которые произошли от мелких травоядных, обитавших на равнинах и эволюционировавших во время криоцена, могут достигать шести метров в высоту и веса, сравнимого с жирафом такого же размера, став большими растительноядными, которые используют ферментацию в задней кишке для переваривания любой растительной пищи, в отличие от многих более мелких живых существ, которые придерживаются более избирательной диеты. Как и у других вьюрколоп, их клювы сильно уменьшены до пары "резцов", которые обычно соприкасаются друг с друга, как зубы грызунов, благодаря чему они всегда остаются заточенными для обрезки ветвей деревьев и не перерастают слишком сильно. У орнитерий также имеются узкоспециализированные псевдозубы; как и у других живородок, они происходят из кератиновых пластинок на нёбе и шипов на очень подвижном языке. Однако у данной группы эти структуры стали очень похожими на настоящие зубы, давно утраченные птицами — они сильно минерализованы и покрыты защитным слоем эмали, хотя аналоги не является полными копиями, поскольку растут непрерывно от корней и должны изнашиваться в процессе использования, но у орнитерий все они способны полностью отрасти снова, даже если их сломать, и сохраняются на протяжении всей жизни животного. Орнитерии пережёвывают пищу, перетирая большим зубастым языком о ряд "моляров" на верхней челюсти, словно бья молотом о наковальню. Большинство вьюрколоп также имеют набор клыков как на верхней, так и на нижней челюсти, которые обычно используются для защиты у некоторых групп, но также выполняют помогают разрывать плоть, поскольку не все вьюрколопы являются вегетарианцами. 

Орнитерии имеют развившиеся из ноздрей ранних вьюрколоп большие мясистые носы, наделяющие птицу неожиданным профилем, а также исключительно хорошо развитым обонянием, которое позволяет животным совершать длительные миграции в поисках воды, а также источников сезонной пищи, таких как плоды различных растений, которые эволюционировали, чтобы использовать гигантских птиц для распространения своих семян. Привычка пережёвывать пищу перед тем, как проглотить её, а не измельчать её до состояния кашицы в желудке, как это делают другие гигантские птицы, такие как гуси-бродяжники, означает, что, по крайней мере, некоторые семена, будут проглочены без повреждения о псевдозубы и благополучно пройдут через пищеварительную систему целыми. Таким образом, самые разные растения, в том числе подсолнухи и бамбук, дают большие мясистые плоды и стручки с семенами, такие как у подсолнухового дерева выше, ожидающего их поглощения и последующего перемещения орнитерием настолько далеко от родительского растения, насколько это возможно; плоды, которые разносят орнитерии, можно отличить по отсутствию яркого цвета и сильному запаху, в то время как прочие ярко окрашены, но не очень ароматны, поскольку немногие другие птицы обладают особенно острым нюхом.

К термоцену многие птицы напрямую связали своё поведение с деревьями, в том числе группы, которые давно утратили способность летать. Несколько родословных независимо покинули землю и поднялись вверх к пологу; отдалённо похожие на попугаев живородки, известные как взбирашки (в правом углу на иллюстрации), обладающие крючковатым клювом, большими когтями на крыльях и сильными трёхпалыми ступнями с противопоставленным третьим пальцем, который заменяет ранее ставший рудиментарным четвёртый палец, карабкаются по кронам тропических лесов, ища пропитание в виде фруктов и орехов. Они не умеют летать, но сохраняют оперение на крыльях, которого достаточно, чтобы замедлить их падение, если они потеряют равновесие. В отличие от вьюрколоп, они на самом деле не рождают живых детёнышей, а откладывают одно большое яйцо — обычно в дупле дерева — за день или два до вылупления птенца. Детёныши могут карабкаться с рождения, но остаются со своими родителями до года, и в это время они учатся навыкам выживания, часто катаясь на спине родителей пока габариты это позволяют.

Другие древесные живородки заняли совершенно другие ниши и приобрели сильно отличный облик. Видно, что к нижней стороне большого подсолнухового дерева прицепилась очень странная птица, известная как кеку, которая полностью утратила оперение по всему телу в пользу короткого мехоподобного пуха, за исключением макушки головы, где остался высокий хохолок из жёлтых перьев. Вместо крыльев у кеку развилась кожная мембрана, которая соединяет его большие когтистые задние лапы с короткими передними конечностями с парой когтей; коготь первого пальца и новый коготь, который развился на сросшихся втором и третьем пальце, позволяют ему хвататься за кору деревьев и лазать с превосходной ловкостью. Несмотря на отсутсвие способости к полёту, он может планировать от дерева к дереву в поисках насекомых, которых он вытаскивает из-под коры деревьев на манер земного дятла, а именно, долбя ствол своим большим клювом с головокружительной скоростью. Как и взбирашка, он откладывает одно яйцо за несколько дней до его вылупления в дупле дерева и заботится о птенце в течении нескольких месяцев, поскольку тому требуется некоторое время, чтобы научиться питаться самостоятельно, хотя он уже с рождения может лазать по деревьям.

В левом верхнем углу иллюстрации можно найти пару особенно причудливых древесных птиц. Внешне они напоминают взбирашек с большими когтистыми крыльями, широко расставленными задними лапами и длинными пальцами, приспособленными для хватания за ветки, но родство между ними поверхностное, ведь это маленькие потомки огромных гусей-бродяжников, а точнее, горных канарибексов. Теперь известные как пресмыкряки*, они сохранили и дополнительно улучшили очень медленный метаболизм своего предка и ещё больше уменьшились в размерах. Также это первые полностью холоднокровыные птицы, которые практически неспособны поддерживать температуру тела самостоятельно. Полностью полагаясь на тепло окружающей среды, пресмыкряки могут питаться гораздо менее питательной пищей, потребляя её в меньшем количестве, что вряд ли бы было возможно в противном случае. Теплоизоляция в таком мягком климате теперь не нужна даже для небольшого животного, а в данном случае она могла бы служить убежищем для кровососущих паразитов, обитающих в жарких и влажных тропических лесах, типичных для Серины термоценовой эпохи. Таким образом, они полностью утратили свои перья, заменив их маленькими сухими чешуйками, которые обычно встречаются у птиц только на ногах. Аналогичная мутация привела к появлению чешуи из оперения у их динозавров.

В отличие от взбирашек, у пресмыкряков четыре пальца на лапах: два обращены вперёд, и два назад, и все стали длиннее и более противопоставленными, когда предки этих птиц постоянно спускались в долины и на деревья, а также с горных склонов. Их изогнутые когти на крыльях также не аналогичны когтям взбирашек, а произошли от кератиновой оболочки, сформированной на кончиках сросшихся пальцев, а не на одном конкретном пальце (оболочка впервые развилась у их предков-бродяжников в качестве способа защиты). У них отсутствует жевательный механизм земляных гусей и они собирают пищу одним только клювом, измельчая очень волокнистую пищу в своих ртах и переваривая её в пропорционально огромном желудке. Канарибексы-детёныши взбирались на деревья только для того, чтобы спастись от хищников, но теперь большую часть времени их потомки проводят на ветвях вверх ногами, скрываясь от хищников с помощью своей окраски, которая напоминает покрытую мхом кору джунглевых деревьев, хотя они способны на короткие всплески скорости, чтобы избежать опасности, и способны прыгать на значительные расстояния с одного места на другое, если их спугнуть. Пресмыкряки откладывают свои яйца, в количестве до двадцати, на тёплых участках почвы на полянах джунглей и не проявляют никакой заботы о них или о своих детях, которые вылупляются полностью самостоятельными. У них развилось в общей сложности три яйцевода путём разветвления изначально единственного, что позволило им откладывать три яйца в день в период размножения и сократить количество опасных спусков, которые самка должна совершить на землю, на две трети.

Из-за возросшего хищничества, которого следует опасаться в этих тропических лесах, пресмыкряки утратили бинокулярное зрение своего предка. Их глаза переместились по бокам головы, чтобы лучше замечать преследующих охотников. Поскольку пресмыкряки теперь слишком медлительны и не склонны к частым прыжкам, для них это не является большой потерей.

Под ногами орнитерия можно увидеть пару длинноногих птиц с выводком птенцов, добывающих корм в подлеске. Широкий уплощённый клюв придаёт им внешнее сходство с утками, но на самом деле это тоже маленькие базальные бродяжники, размером с небольших журавлей. В отличии от своих гигантских родственников и пресмыкряков, они всё ещё высиживают свои яйца и выращивают птенцов, которые хоть и являются выводковыми, но зависят от защиты взрослых в течении нескольких месяцев после вылупления. Обычно этих малышей можно застать ищущими своими клювами водоросли и мелких водных беспозвоночных в водно-болотистых угодьях тропического и умеренного поясов, но здесь семейство изображено собирающим упавшие плоды и семена, являющиеся неплохой питательной добавкой к их рациону, к которой они не могли бы получить доступ самостоятельно, если бы им невольно не помог орнитерий.

На верхушках деревьев также можно увидеть два вида довольно типичных летающих птиц. Большое всеядное, похожее на птицу-носорога, способное летать, пускай и очень плохо, и которое питается древесными плодами, как и орнитерий. Но в отличие от более крупного собрата, этот вид является зерноядным и не приносит растению никакой пользы, потому как он раздавит и съест каждое семя, которое попадётся ему, не позволяя ни одному пройти через его пищеварительный тракт чтобы после прорасти. Чуть ниже собираются ещё три красочные птицы, питающиеся семенами. Они напоминают крупных вьюрков, но с некоторыми примечательными чертами попугая, потому их ниша вполне очевидна: это питающиеся семенами животные, которые разгрызают пищу своими большими клювами. Однако, в отличии от предыдущего экземпляра, эти птицы слишком малы, чтобы поедать семечки из больших древесных стручков, и питаются в предпочитают травы на близлежащих равнинах, удаляясь в лес только для ночлега. 

*—В оригинале "muck", что можно перевести как "дрянь" или "гадость". Однако это слово также созвучно с "duck", т.е "утка". Вероятно, это связянно с тем, что изначально автор задумывал этих существ потомками уткореек, занимающих на Серине нишу своих тёзок. При переводе я, помимо добавления отсылки на их "рептильную" биологию, попытался также сохранить особенность оригинального названия. — прим. переводчика.