Муравьи-чистильщики, как следует из их названия, представляют собой ряд почти несвязанных друг с другом видов серинских муравьёв, которые приспособились питаться частично или полностью мёртвыми тканями и эктопаразитами более крупных животных, в основном птиц. Их эволюционное происхождение, несомненно, связано с поведением многих птиц, известным как муравление. Если в своей примитивной форме оно включает в себя использование муравьёв лишь в качестве инструментов для птицы и обычно приводит к причинению вреда или убийству большинства насекомых к концу процесса, симбиоз между муравьями-чистильщиками и их покровителями, является взаимовыгодным делом. В зависимости от вида, муравьи-чистильщики могут строить свои гнезда на земле или в дуплах деревьев, но в обоих случаях их обычно легко обнаружить, если знать, где искать, поскольку они почти всегда окружены группами мелких птиц, стоящих в очереди на свою чистку, чтобы на них обратили внимание рабочие. Чтобы не быть съеденными, а также чтобы сразу были ясны их намерения, они окрашены в яркие, узнаваемые узоры чёрного, красного и жёлтого цветов; их отметины не являются блефом, поскольку они больно кусаются и готовы применит силу, если колония почувствует угрозу. Поэтому чтобы продемонстрировать свою готовность к очистке и отсутствие злого умысла, птица также должна подать специальный сигнал, прежде чем муравьи ослабят бдительность; она наклоняется в сторону, направляет свой клюв в небо — показывая, что не заинтересована в еде — и поднимает крылья высоко над головой, позволяя насекомым заползти на своё оперение. Затем муравьи ползают по его перьям в поисках кровососущих клещей, омертвевших клеток кожи и всего остального съедобного, что они могут схватить в челюсти и забрать в колонию, в то время как их партнёр терпеливо ждёт, пока муравьи очищают его от проблем, в конечном итоге поворачиваясь на другую сторону, чтобы позволить чистильщикам добраться до каждой части тела. Когда процесс будет завершен, кожа птицы будет отслоена, любые мелкие раны будут очищены и продезинфицированы от заражения, а большая часть кровососущих паразитов будет удалена. В качестве дополнительного бонуса ожидающие птицы также обязательно оставят много помёта рядом с колонией, с которого муравьи-универсалы также будут собирать дополнительные съедобные кусочки, такие как семена, прошедшие через желудки птиц в целости и сохранности. Таким образом, между естественными врагами установилось перемирие. Каждый из двоих может навредить своему партнёру, но оба могут извлечь гораздо больше выгоды, ладя друг с другом.
Интересно, что некоторые муравьи-чистильщики полностью утратили способность летать, обладая небольшими рудиментарными крыльями даже будучи фертильными взрослыми. Вместо этого они полагаются на птиц, чтобы расселяться и формировать новые колонии. Ухватившись за перо или чешуйки ноги, недавно появившиеся матки и трутни остаются с птицей до недели, прежде чем упасть, иногда за много километров от места гнездования. Инстинктивно зная, что место, где они высадились, вероятно, является благоприятным местом для отдыха птиц и имеет высокий шанс на их посещение, они сформируют новую колонию прямо поблизости, чтобы начать цикл заново.
Подобное поведение несколько раз развивалось у муравьёв на Серине. Другая группа, лишь очень отдалённо связанная с колониальными уборщиками, полностью специализируется на гораздо более крупных животных. Эти муравьи больше не социальны и принадлежат к группе летающих, похожих на ос хищников, известных как весперы. Подобно вьюркам-чистильщикам, они следуют за стадами крупных травоядных животных и питаются в основном досаждающим партнёрам крупными кровососущими ложноиксодовыми клещами*, не причиняя вреда самим птицам. Несмотря на то, что они не нападают, если их не спровоцировать (только если дело не касается мелких паразитов, которыми они питаются), у них сохранилось болезненное жало для защиты от более мелких летающих птиц. Они демонстрируют новый метод выращивания своего потомства, который также разделяют некоторые другие летающие муравьи: они переносят свою единственную личинку в средней паре ног и держат её прямо на теле, а не в гнезде, кормя её порциями каждым добытым клещом — птичья кровь, содержащаяся внутри, особенно питательна для развивающихся детёнышей. Чтобы компенсировать небольшой размер расплода, молодняк быстро растёт, а самки живут достаточно долго, чтобы иметь возможность выращивать новых личинок каждые три недели в течение двух лет.
*—В оригинале "tickmites". В английском словом "ticks" обозначаются представители семейства иксодовых, наиболее извсетных для обывателя клещей, которые не были завезенны на Серину — прим. переводчика