Костяной бандит

Некоторым криоценовым животным пришлось нелегко адаптироваться к термоцену, поскольку климат стремительно теплел и вместо прохладных среднеазиатских и холодных полярных регионов расцвели пышные и заросшие растительностью субтропические равнины и леса. Но кабанорейки, которые представляют собой оппортунистических всеядных, склонных к поеданию молодняка канарибу, справились на ура. За последние 35 миллионов лет эти живородки продолжили двигаться в сторону своего нового образа жизни, становясь всё более мелкими и быстрыми плотоядными. В течение позднего криоцена, их способность к долговременному бегу, свобода от пастьбы оппортунистические склонности к поеданию всего подряд позволили им пересечь замерзающий на зиму северный океан, и тем самым достичь островного континента Северная Анциска. Таким образом, они пережили взрывной и разрушительный всплеск вулканизма, охватившего Стриату, положившего начало термоцена, и вызвавшего вымирание других видов канарибу. И хотя новая и необычная линия, известные как грубогривы*, остаются изолированными в Северной Анциски и по сей день, они почти не встретили конкурентов и начали процветать в нише верховных хищников. Они адаптировались к бегу по земле, от их крыльев не осталось ничего, кроме маленьких остатков, но задние конечности стали очень длинными, а челюсти по-прежнему сохраняют остроту и хорошо приспособлены для того, чтобы хватать добычу и рвать плоть. Будучи в основном одиночными, они отошли от образа жизни своих раннекриоценовых предков, которые жили стадами и питались низкой растительностью.

Сегодня в Северной Анциске обитает несколько видов грубогривов, самый крупный из которых весит всего сто тринадцать килограмм, ничтожно по сравнению с его древними полутонными предками. Но их размер отражает тенденцию на этом островном континенте, где вся доступная добыча также стала относительно меньше, и им больше не нужны такие массивные тела, чтобы согреться в более мягком климате. Кроме того, грубогривы должны быть более лёгкого телосложения, так как они являются охотниками-преследователями, способными следовать за стадами других нелетающих птиц на большие расстояния, пока самая слабая не упадёт в изнеможении сзади и не будет поймана. Поскольку отдельные особи вкладывают очень много энергии в одно убийство, они не любят делиться, и все грубогривы территориальны, хотя они нередко преследуют добычу за пределами своих владений и вступают в конфликт друг с другом. 

Впрочем, не все грубогривы являются активными хищниками. Хохлатый костяной бандит является мельчайшим из всех, достигая веса от трёх до четырёх килограммов и вырастая лишь до 91 сантиметра в высоту. И тем не менее, этот близкий родственник немного более крупного вида, известного как обыкновенный костяной бандит, является самым специализированным членом своей клады, будучи почти полным падальщиком. Как самый быстрый и проворный из всей группы, он способен удовлетворить большую часть своих потребностей в калориях, просто забегая и воруя объедки из-под носа своих сородичей.

Хохлатый костяной бандит обнаруживает мертвечину с помощью острого обоняния, и бежит по равнине туда, где учуял запах другого грубогрива, совершившего убийство. Законный владелец будет всегда защищать свой обед, отгоняя бандита при его появлении, но это маленькое и пронырливое животное настолько проворное, что возвращается снова и снова, имея преимущество в том, что оно быстро восстанавливает силы, а охотник утомляется во время долгой погони. Как только охотник сдаётся, хохлатый костяной бандит хватает кусок пищи и бежит на безопасное расстояние, чтобы съесть его, повторяя это действие всякий раз, когда хищник на мгновение ослабляет бдительность. Перья на его морде очень тонкие и редкие, чтобы не запачкаться от внутренностей туш, которыми он питается а также позволить ему излучать избыточное тепло; оперение также было уменьшено или утрачено на груди, животе и ногах от бедра вниз для этой цели не только у этого вида, но и у всех грубогривов, чтобы лучше сохранять прохладу во время охоты в середине дня.

И даже когда законный охотник насытится и оставит добычу, костяной бандит всё равно может найти применение останкам, поскольку теперь он лучше всего приспособлен из всех грубогривов, чтобы потреблять самые твёрдые и наименее желательные остатки. Бугорок клюва теперь особенно заметен и приспособлен для удержания и раскалывания толстых костей ног местных травоядных животных, чтобы получить доступ к питательному костному мозгу. Это позволяет хохлатым костяным бандитам функционировать как отряд по очистке северных лугов. 

*—В оригинале "gruffs", что, по заявлению автора, является игрой слов "ruff"("грива", "воротник") и "gruff" ("грубый")  — прим. переводчика