Жизнь в засушливых землях: Союз сверчка с вьюрком

Северные засушливые земли представляют собой самый большой регион умеренной пустыни в мире, занимающий площадь, более чем в три раза превышающую площадь Калифорнии. В четырёхстах пяти километрах к северу от крайнего северного края пойм они расположены на более высокой высоте и поддерживают совершенно иную экосистему. Дожди становятся всё более редкими по мере продвижения к центру, причем большинство осадков выпадает на побережье, прежде чем достигнет региона, который становится всё более пустынным по мере продвижения к центру суши.

Северная Анциска — это разнообразный континент с точки зрения биомов: обширные водно-болотных угодия центральных пойм и тропические леса на юге, умеренная саванна, леса и тундра на севере, и жаркая пустыни в его глубине, не говоря уже о пограничных областях между ними. Это одно из таких местообитаний, которое мы посетим сегодня; на промежуточном этапе между подсолнечными лесами юго-западной Анциски и сухими пустынными районами возникают бесчисленные небольшие саванны. Хотя деревья становятся реже и мельче по мере удаления от этой точки вглубь континента, они продолжают встречаться, хотя и в меньших количествах, почти до центра пустыни, подключаясь к грунтовым водам, невидимым с поверхности, и создавая небольшой спасательный круг, который позволяет сложной жизни выживать даже в экстремальных глубинах региона.

Итак, здесь мы видим самца красногрудой земляной канарейки Роберта, Terraserinus robertii, прелестную маленькую птичку, родом из засушливых земель Анциски. Это всеядный, базальный вид с ареалом, охватывающим всего несколько сотен километров, но в его пределах он чрезвычайно многочислен, бегает по земле, хлопая на ходу своими маленькими крыльями. Это, конечно, мило, но этот весящий всего несколько грамм, толстый и плохо летающий вид, к настоящему времени почти вымер. Он почти не умеет летать и питается исключительно личинками насекомых и крупными спелыми семенами травы. Он живёт в окружении хищников, часто не имея хорошего укрытия, в котором можно было бы спрятаться, и, кроме своего тяжелого клюва, у него практически нет собственной защиты от их нападений. Как он выживает? 

Чтобы понять это, мы должны лучше вникнуть в его окружение.

Ага! Вот мы и здесь. Посмотрите, как это прекрасно — ранняя весна в засушливых землях. В этом отдалённом регионе всё ещё относительно много травы, в том числе несколько видов густолистных и коренастых видов, которые при ближайшем рассмотрении гораздо больше напоминают алоэ или юкку. Эти необычные формы растут бок-о-бок с жалкими, колючими кустарниками одуванчиков, низко к земле, образуя красочные, наполненные нектаром цветочные стебли, ещё более нетипичные для их семейства, чем их листья; это необычное новое ответвление семейства злаковых, которые в результате экологического вакуума Серины заменили исконного опылителя, ветер, на насекомых, по тем же причинам, что и их более приметные соседи: для распространения их пыльцы. Эти новые необычные травы даже плодоносят, образуя сочную мясистую оболочку на своих семенах с целью кормления птиц в надежде, что семена, твёрдые и волокнистые, пройдут через их животики нетронутыми и смогут прорасти. При этом, поедающие семена птицы являются для других злаков такой большой проблемой, что приходится пологаться на бесполое размножение с помощью побегов.

Недалеко от густых лесов, подсолнуховые деревья (многие пока ещё находятся в зимнем состоянии покоя, в то время как одно, аки ранняя пташка, только начало цвести) усеивают местный пейзаж. Большие и плакучие, они существуют как странная химера из частей деревьев и кактусов, и всё же, когда они цветут, то демонстрируют большие жёлтые цветы, практически не отличающиеся от своих предков. Как только все они полностью распустятся, они обеспечат некоторую степень желанной тени для травоядных животных, таких как крупный и гибкий бегающий потомок земляного гуся, который покинул водно-болотные угодья и перебрался в саванные возвышенности. Эта птица передвигается на длинных, сильных ногах и демонстрирует клюв, гораздо лучше приспособленный для питания травой, с острыми зазубринами по всей длине, идеально подходящими для обработки грубой травы, став первым позвоночным Серины, пришедшим к этому нововведению. Она принадлежит к новой линии земляных гусей, которая распространилась по всей Анциске, которые приспособлены к открытым лугам и пище, которую они дают.

Но она не одинока в этой среде, и есть причина, для чего ей нужен бег — появились хищники. Хотя при весе почти в девяносто килограмм она мало беспокоится о воздушных охотниках, похожих на пустельг соколорейках - умелых специалистах по охоте на птиц, происходящих от линии крикунов, которые теперь являются проклятием для певчих птиц повсюду. Жившие пять миллионов лет назад топороклювы, породили крупную и грозную линию хищников, известных как скайки - оппортунистические всеядные животные с острыми клювами, одинаково пригодными для и рытья в почве и убийства мелкой добычи, такой как полувыводковые новорожденные птенцы и яйца нашей бедной матери-земляной гусыни, которые, вылупившись на гораздо более зрелой стадии, чем их предки, смогли бы бегать за своей матерью всего через три дня. Хотя они не могут угнаться за взрослым равнинным земляным гусем, скайки стали одним из самых ранних мегафаунистических хищников на молодой Серине. Вомблеры, эти неуклюжие чрезмерно раздутые ранние канарейки, заметно сократят свою численность вслед за эволюцией этих крупных хищников и вскоре полностью исчезнут, не оставив потомства. 

Но под ногами у всех них проживает огромное членистоногое, похожее на омара, которое разгребает почву, расширяя свое жилище в поисках питательных корней и клубней, недоступных для обитателей поверхности. Это огромное существо, которое весит столько же, сколько маленький котенок, на самом деле является сверчком, и по меркам Серины это всего лишь экземпляр среднего размера. Из-за отсутствия конкуренции сверчки очень быстро проникли в подземные ниши после своего появления на планете, и, в отличие от многих других беспозвоночных, они сохранили свое господство над подземным миром даже сейчас. Однако этот конкретный сверчок не один в этой норе; вокруг него снуёт множество маленьких птичек, в безопасности в его подземных туннелях от опасностей поверхностного мира. Это земляные канарейки, мало чем отличающиеся от собратьев выше, и хотя они никогда не смогли бы выкопать для себя такой хороший дом, воспользовавшись жильём своего доброжелательного соседа, они получают убежище, недоступное для любых других птиц. В этом их секрет выживания. 

Однако почему этот сосед так доброжелателен? Почему большой роющий сверчок, который проделал всю эту работу, должен терпеть стаю незваных гостей, поселившихся рядом с ним? Он крупнее канареек и легко может прижать одного из них к стене норы, убить и съесть, если захочет, но при этом позволяет им без агрессии проходить рядом с ним, и легко переступает даже через питательные гнезда с яйцами, которые они откладывают и высиживают глубоко в системе тонелей, даже не облизываясь. 

Это потому, что здесь, в засушливых землях, между сверчком и вьюрком развился удивительный пример симбиоза. Может показаться, что сверчок силён, но он, как известно, близорук. Когда ему нужно подняться на поверхность, чтобы вытолкнуть почву из своего логова или покормиться, когда дожди приносят в пустыню питательную зелень, его легко может поймать и съесть какая-нибудь зоркая птица, поджидающая снаружи. Позволяя небольшому, не представляющему угрозы виду птиц делить свой дом, сверчок получает высокоэффективную систему предупреждения, чтобы защитить себя от нападения, в обмен на предоставление более мелкой птице места жительства. Поскольку птицы добывают пищу за пределами норы, они чрезвычайно бдительны и настороженно относятся к малейшей опасности. Если сверчок видит птиц снаружи, добывающих корм, он может быть уверен, что опасности нет и что он тоже может выйти на свет и покормиться в безопасности. Если канарейка замечает опасность, она издаёт пронзительный тревожный крик и бросается в нору, а сверчок прислушается и последует его примеру, даже если сам не видит опасности. Находясь вне норы, сверчок никогда не оходит дальше своих товарищей, постоянно занимая позицию между ними и норой и часто поддерживая физический контакт с одним из своих собратьев в любое время, быстро убегая в укрытие, если он теряет этот спасательный круг, и в этот момент птица часто возвращается в нору и выводит сверчка обратно. В замен на заблаговременное уведомление птицы об опасности и защиту в поверхностном мире сверчок дает беззащитному вьюрку место для отступления и воспитания своих детенышей, защищаемых большим сверчком, который располагается рядом со входом в нору, блокируя его своими увеличенными копающими когтями и предотвращая от проникновения опасностей в гнездо.