Мешкогары

Прошло 50 миллионов лет с тех пор, как первые канарейки ступили на Серину. За эти долгие годы был сооружён мир, прошедший путь от самых простых основ до разнообразной палитры нынешней жизни, не имеющей аналогов нигде в космосе. Потомки ранних певчих птиц Серины колонизировали сушу, воздух, и море, заполняя экологический вакуум в мире, где отсутствуют другие тетраподы, конкурируя между собой так, как наш мир никогда не знал.

Одной из наиболее специализированных ветвей серинских птиц, появившихся пятьдесят миллионов лет ПЗ, являются мешкогары. Вырастающие более восемнадцати метров в длину и весящие до 6800 килограмм, они представляют из себя семейство мирных, травоядных левиафанов и по совместительству одних из крупнейших из существовавших птиц, которые являются аналогом морских коров в тропических морях Серины, где они пасутся на огромных подводных лугах из водорослей и морской травы, съедая до тысячи килограммов за несколько дней. Будучи несколько раз более тяжёлыми, чем нужно, чтобы покинуть воду, и обладая почти рудиментарными задними конечностями, сросшимися с их пигостилями, эти лёгкие пловцы с крыльями проводят в море всю свою жизнь, от вылупления до смерти. Это стало возможно потому, что хоть мешкогарам и приходится откладывать кальцифицированные яйца с твёрдой скорлупой, не способные выжить в солёной воде, они принадлежат к изобретательному отряду морских птиц, которые нашли уникальный и необычный способ ухода за своими яйцами, не требующий посещения берега в виде инкубации во рту.

Инкубация во рту — самый простой способ защитить яйца или детёнышей от хищников и является относительно распространённым среди многих рыб и даже некоторых четвероногих. Однако, репродуктивное поведение мешкогар развилось у птиц впервые; у этих видов и их родственников оно существует как высокоразвитое поведение, происходящее от наследственной тенденции защищать молодых птенцов от опасности и согревать их, перенося и удерживая в мешке под клювом, доставшемся от пеликаноподобных предков мешкогар — пеликанареек, нелетающих морских птиц, произошедших от дугалов из анцискианских пойм. Как только со временем это утвердилось, не составило большого труда также содержать и сами яйца, чтобы иметь возможность перевозить своих невылупившихся детёнышей, чего, как известно, не делает практически ни одна другая птица. Хотя такое поведение является обычным у млекопитающих и даже крокодилов, оказалось, что это весьма выгодное поведение и для крупной морской птицы, которая гнездилась далеко от суши и на неустойчивых подстилках из растительного материала, подобно поганке, вытесненной с более удобных мест гнездования на берег свирепствующими хищниками и конкурентами в мире птиц. Поскольку яйца в такой ситуации, скорее всего, скатятся в воду при малейшей неудаче, эволюция благоприятствовала наиболее устойчивым к кратковременному погружению, наградив большими и плавучими воздушными карманами и скорлупой с восковой кутикулой, которая менее легко пропускает морскую воду, а также взрослым птицам, которые могут распознать свои собственные яйца за пределами периметра выбранного гнезда, что могут далеко не все нынешние птицы, и более того, которые хотели и могли вернуть потерянные яйца в гнездо, если они выпали.

По мере того как развивалось это новое поведение, рот птицы-родителя становился более подходящим для транспортировки как яиц, так и птенцов, однако, сами они становились слишком большими и неуклюжими, чтобы легко усесться на какое-либо плавучее гнездо. Поэтому они начали высиживать свои яйца прямо на своих мягких, оперённых спинах. По очереди передавая яйцо друг другу, прикрывая его поворотом головы через плечо, и накрывая тёплой, мягкой кожей на нижней стороне горлового мешка, они открыли новый способ содержания яиц в тепле и безопасности, будучи полностью независимыми от места гнездования. Это было эффективно, но требовало защиты колониального размножения в изолированных спокойных мелководьях, чтобы по-настоящему сработать, и поэтому вскоре одна группа в конечном итоге начала постоянно удерживать яйца непосредственно в горловом мешочке. Это позволило взрослым особям свободно передвигаться во время высиживания и, что более важно, полностью укрыло уязвимое яйцо от хищников, а также развить менее зависимый от колонии образ жизни и впоследствии значительно разнообразить его. Сейчас самцы просто вытаскивают плавающие яйца из воды, если самка их уронит, и шустро возвращают их обратно в мешок, позволяя себе кормиться и быть начеку, если рядом будут хищники. Яйцо стало больше и изолировалось жиром и тканями шеи, потому его практически невозможно расколоть, поскольку достаточно сильный удар также сломал бы и шею взрослой особи. 

Таким образом, насыщаясь кислородом на поверхности, сохраняя тепло и влажность внутри тела, предки мешкогар разработали обходной путь, позволяющий воспитывать своих развивающихся детёнышей в безопасности своих тел и обходить ранее всеобщую потребность птиц ухаживать за гнездом на суше. В момент вылупления яичная скорлупа становится слишком толстой, чтобы птенец мог выбраться без посторонней помощи, поэтому он начинает пищать, подавая сигнал родителю, чтобы тот осторожно расколол яйцо ороговевшим ноготком на конце клюва, который предназначен именно для этого. Птенец способен плавать и питаться самостоятельно с рождения, но остаётся рядом со своими родителями в течение нескольких лет, защищённый благодаря их огромным размерам и очень заботливому характеру. Взрослые особи могут вырастить до трёх кладок в год, и поскольку птенцы не сразу разбегаются, можно заметить, что за яйцами одновременно наблюдают до шести, а иногда и более детёнышей разного возраста. Для дополнительной защиты взрослые особи, подобно многим земным водоплавающим птицам, часто образуют ясли с сородичами из нескольких десятков или более детёнышей, охраняя их от мириадов хищников, которые могут скрываться в мелководных прибрежных морях, в надежде поймать отставших птиц. Мешкогары редко собираются в стада, но отдельные пары спариваются на всю жизнь, а хорошие места для кормления могут привлекать слабо связанные скопления сотен или, реже, тысяч животных вдоль особенно плодородных береговых линий.

Мешкогары являются самыми специализированными представителями своего отряда в данный период времени, сменив свои рыбоядные наклонности на рацион из зелени и медлительных беспозвоночных, обзаведшись зазубренным клювом, похожим на гусиный. Большинство их родственников сохранили плотоядную диету, которая включает в себя маленьких рыб, морских беспозвоночных, крупных птиц и даже самих мешкогар. Хотя они могут сильно различаться по внешнему виду, размеру и образу жизни, тем не менее, всех их объединяет уникальный способ внутренней инкубации. Инкубация — это совместное дело, при котором пары регулярно передают друг другу драгоценный груз два раза в день, чтобы один родитель смог покормиться, а другой отдохнуть у поверхности, создавая спокойную и стабильную среду для своих развивающихся детёнышей.

Современные мешкогары почти полностью утратили своё оперение, сохранив лишь очень тонкий слой пуха на теле, обычно всего несколько миллиметров в длину. Будучи слишком большими и громоздкими, чтобы должным образом прихорашиваться, они вместо этого изолированы подкожным жиром.