Подсолнечные пустоши

Подсолнечные пустоши — довольно неестественный и непостоянный тип леса, который не будет существовать вечно. Поскольку почва вокруг них препятствует колонизации другими видами растений из-за токсичных дубильных веществ, выделяемых растениями семейства подсолнечниковых, эти лесные массивы являются скорее результатом адаптации подсолнечника в среде без конкуренции, чем прочного типа экосистемы; до тех пор, пока другие виды растений не станут лучше переносить своё присутствие в почве, им аномальное будет не хватать цветочного биоразнообразия, а следовательно, и животных - отсюда и их общее название. Большую часть года они представляют собой настоящие зелёные пустыни - живые, красивые, но почти полностью лишённые пропитания, где есть лишь небольшое количество насекомых, что, в свою очередь, обеспечивает пищу для относительно бедной популяции птиц. В них не обитает на постоянной основе почти ни одно животное, кроме случайных странников из соседних лесов или лугов, а кратковременный прилив мигрантов с пастбищ наступает лишь осенью. Растения грубые, волокнистые и раздражают пищеварительные пути всех, кроме самых специализированных травоядных, которых всё ещё довольно мало среди птиц, а зимой, когда лепестки опадают, а листья увядают, сухие стебли дают мало укрытия от ветра или непогоды.

Среди единственных постоянных жителей есть различные виды крупных кротовых сверчков*, которые заполняют ниши грызунов, грызя корни и клубни под землёй в трудные времена и собирают значительные запасы опавших семян в подземных тайниках, когда они становятся доступными. В отличие от большинства нынешних видов, серинские часто живут несколько сезонов, отсюда их большие размеры, и они способны зарываться достаточно глубоко в почву, чтобы избежать заморозков в более умеренном климате. Однако, даже если они погибнут во время зимней спячки, большинство видов размножаются к концу своего первого лета, оставляя яйца в грязи, чтобы те вылупились с приходом весны. Для немногих птиц, гнездящихся в пустошах, здоровый период размножения зависит от размеров весеннего вылупления и последующей миграции молодых кротовых сверчков, которая происходит массово на поверхности. Эти насекомые, которые появляются на свет, будучи чуть меньше сантиметра в длину, эволюционировали так, что все они появляются одновременно и уничтожают хищников в надежде, что нескольким особям удастся выжить и успешно распространиться на новые территории в условиях неразберихи, причём более 95% детенышей погибают в первые две недели сезона вылупления. Вылупление происходит в любое время весной после двух-трёх недель устойчивых тёплых температур, но если прошлой осенью был плохой урожай семян, многие взрослые особи, возможно, не смогут получить достаточно белка для размножения, и выводок в следующем году будет небольшим или вообще отсутствовать. В эти плохие годы, которые случаются часто каждые десять лет или около того, многие гнездящиеся птицы вместе с их намеренно инкубированными яйцами, которые должны вылупляться одновременно со сверчками, умрут от голода до следующего избытка насекомых в виде личинок менее выносливых жуков и тли через несколько недель.

Подсолнухи, хотя и цветут только в течение короткого трёхнедельного окна в середине лета, тем не менее производят так много пыльцы и нектара одновременно во время этого короткого прилива, что целые колонии нескольких специализированных видов медоносных муравьёв, которые стали своего рода пчёлами без жал, могут проживать в лесу.  В течение этого времени они запасаются едой на весь год благодаря рабочим, которые вылупляются всего за несколько недель до прогнозируемого цветения и умирают почти сразу после того, как лепестки увядают, гарантируя, что они используют как можно меньше драгоценной пищи после её сбора, чтобы накормить королеву. Вместе с небольшим количеством нелетающих рабочих она будет выжидать до следующего лета, а королева, большая и неподвижная в зрелом возрасте, будет делать немногим больше, чем лежать в почти спячке большую часть этого времени, пока её домработницы поддерживают целостность норы. Из-за чрезвычайно короткой продолжительности запаса пищи и необходимости так тщательно резервировать её в течение остальной части года, королевы видов, которые выживают в этой среде обитания, откладывают яйца только два раза в год - одна серия кладок до цветения, которые вылупятся, чтобы стать летающими собирателями пищи, и одна сразу после, состоящая из плодовитых трутней и новых маток, которые будут наедаться сезонными урожаями, прежде чем улететь, чтобы спариваться и селиться в своих новых колониях, беря с собой в специализированных корзинах на задних лапах ровно столько пыльцы и меда, на сколько самка может положиться до следующей весны. Вскоре после этого самцов, которые, выбрав себе пару и построив свой первый совместный дом на участке мягкой почвы, спариваются с ней, ждет сюрприз: они будут съедены, а их тела обеспечат прилив белка, который ей понадобится весной, чтобы отложить свою первую кладку яиц. Сахара, хранящиеся в подземных колониях медоносных муравьёв в подсолнечных пустошах, являются одними из единственных богатых источников пищи, доступных для животных вне сезона семян, и иногда похищаются оппортунистическими птицами-сладкоежками, которые ищут их по всей округе, ведь их часто их трудно найти. Они не составляют значительную часть рациона какого-либо одного существа, кроме нескольких мелких членистоногих (таких как жук-роса, божья коровка-кукушка, которая предпочитает вид медоносных муравьёв в качестве хозяев, поедая как их яйца, будучи личинкой, так и их сладкие запасы пищи во взрослом возрасте), специализирующихся на питании от них.