Рыбы выходят на сушу: грязерои и угрезмеи

Грязерои, группа полуназемных гуппи, появившаяся 25 миллионов лет назад, невероятно сильно изменились с середины темпусцена, невзирая на похолодание. Встречающиеся в субтропическом поясе востока Серины, где Стриата соединяется с Уолтерией, эти некогда обитавшие в воде рыбы начали разрывать свои связи со старым домом. Многие грязерои сейчас живут на суше, в сырых кучах листьев лесов и джунглей или же, при засушливых условиях среды, в глубоких норах. Их грудные плавники с пятью большими когтеобразными лучами стали хорошо приспособлены для рытья. Пока они могут сохранять влажность, им больше не нужно погружаться в воду, а кислород поглощается всей кожей прямо из воздуха, включая жаберные перепонки, но в особенности ртом, который становится ярко-красным от насыщения кислородом тканей. Для грязероев, как и всех гуппи, характерно внутреннее оплодотворение: самцы используют гоноподий под хвостом для передачи спермы прямо в тело самки и к её яичникам, полностью устраняя потребность в воде даже для размножения, как это требуется амфибиям. Детёныш может передвигаться по суше с младенчества и обычно рождается в норах. Некоторые виды находятся под защитой родителей в течение короткого времени после рождения, пока не уйдут, чтобы начать охотиться самостоятельно.

Грязерои — странно выглядящие животные с выпученными глазами, широкими улыбающимися ртами и цветными спинными плавниками. Их челюсти широко открываются и полны острых зубов, ибо все они плотоядные, а самцы представляют из себя до ужаса агрессивных и броских существ, сражающихся друг с другом за территорию, сверкая плавниками, яркоокрашенными ртами и жаберными крышками для отпугивания конкурентов и привлечения внимания самок. Несмотря на своё грубое поведение, это пухлые и неуклюжие создания, и их драки представляют из себя не более чем взаимное толкание до тех пор, пока кто-либо из двоих не перевернётся. Под землёй они перемещаются с помощью когтистых плавников, но находясь на поверхности они полагаются на сильные хвосты, отталкиваясь ими и производя короткие прыжки. На хвосте отсутствует плавник и он ныне предназначен для передвижения по суше, выгибаясь в сторону и опираясь на приплюснутую подушечку, которая покрыта шероховатыми чешуйками для сцепления с землёй. Грязерои могут быть либо правохвостыми, у которых хвост гнётся вправо, либо левохвостыми, что определяет, в каком направлении прыжок будет более эффективным, но все они не особо хороши в точном приземлении. Большинство видов проводят большую часть времени под землёй, поедая маленьких червей, личинок и прочих почвенных животных, редко выходя на поверхность днём, предпочитая делать вылазки с приходом темноты, когда большинство птиц-хищников неактивны. К несчастью, одна группа животных, которая недавно появилась в мире птиц, не разделяет тех же предпочтений в плане времени охоты. Тихо ползущие по лесным подстилкам и ручьям, пробираясь крадущимися движениями из стороны в сторону сквозь мох, угрезмеи выискивают еду.

Угрезмеи — это удлиннённые угреподобные меченосцы, от тридцати до шестидесяти сантиметров в длину, которые эволюционировали для охоты как в воде, так и на суше. Поглощающие атмосферный кислород через похожий на лёгкое мочевой пузырь, отходящий от желудка, они также могут находиться за пределами воды бесконечно долго, пока остаются относительно влажными. Отдыхая днём на дне водоёмов, путаясь в растительности и время от времени набрасываясь на какую-нибудь мелкую добычу, они большую часть своей охоты проводят на суше. С наступлением ночи, когда земля увлажнена росой, что помогает им не пересыхать, эти охотники, словно живые блестящие резиновые верёвки, выходят из воды и быстро исчезают в подлеске. Их головы поворачиваются то в одну, то в другую сторону, демонстрируя удивительно подвижную для рыбы шею. Они зарываются головой поглубже в грязь, и постоянно принюхиваются в поисках добычи: червей, слизняков... и грязероев. Их хорошо работающие под водой глаза видят мир на суше слегка размытым, но у угрезмей имеется отличное обоняние, усиленное парой коротких усиков, переносящих частицы запаха с земли в ноздри, и они могут легко отыскать по следу маленьких существ, которых они жаждут найти глубоко под землёй.

Как только угрезмея обнаружит что-нибудь в норе, она быстро и агрессивно атакует, обхватывая добычу своими высокоэластичными челюстями, а длинные, изогнутые назад зубы помогают проглотить её целиком. Грязерой может сопротивляться, наполняя своё тело воздухом и бья когтями, но это бесполезно. Будучи неспособным кричать из-за отсутствия голосовых связок, он может издать слабый писк, когда его хвост скользит по пищеводу голодного охотника, выпустив из тела воздух. На какое-то время это может вызвать проблемы с желудком у угрезмеи, пока та разворачивается в норе и медленно пробирается обратно к своему водоёму для переваривания пищи. В конце концов, без кислорода в желудке хищника жертва задыхается и угрезмея ускользает в воду, пробираясь обратно к уютным зарослям водных трав, чтобы отдохнуть. Сытный обед может насытить её на неделю, но вскоре она вернётся на берег в поисках другого блюда.

Изначально большинство грязероев были совершенно беззащитны перед хищниками-угрезмеями, полагаясь на камуфляж и безопасность своих нор, потому их часто забирали на тот свет птицы и другие животные... до тех пор, пока одна ветвь не разработала новую линию защиты. Токсин, содержащийся в их коже и чешуе благодаря диете из ядовитых муравьёв и других насекомых, которыми кишат серинские леса, доказал свою эффективность в качестве средства отпугивания хищников. Угрезмея, отведав нейротоксичного грязероя, больше не попытается сделать это снова... впрочем, последний тоже ей не попадётся, будучи проглоченным. Для защиты обеих сторон, одна группа очень ядовитых грязероев вооружилась предупредительной окраской, яркие контрастные пятна синего, жёлтого, чёрного и красного означали: "я опасен". Так и появились схожие с лягушками-древолазами грязерои. Как и в случае с лягушачьими аналогами из дождевых лесов Земли, хищники держатся подальше от крохотных существ, невозмутимо прыгающих по подлеску, одетых в цвета смерти. Некоторые из яркоокрашенных грязероев больше не боятся хищников, став дневными. Другие потеряли многие адаптации к рытью, не нуждаясь в убежище для выживания. А впереди всех оказалсь безобидные грязерои с абсолютно безвредным рационом, разработавшие мимикрию под ядовитых сородичей для отпугивания хищников без нужды в токсинах.