Auf nacktem unbelebten Boden siedeln sich neben Mikroorganismen und Kleintieren auch schnell die ersten Pflanzen (Pionierpflanzen) an. Sobald es einigen Pflanzen gelungen ist Fuss zu fassen, folgen in dem nun schon etwas vorbereiteten Feld neue Pflanzen und bereiten das Feld für wiederum neue Lebewesen. Diese Entwicklung kann langsam oder auch schnell vor sich gehen. sie kommt eigentlich nie zur Ruhe. Man nennt diese Entwicklung Sukzession. wird ein mindestens vorläufiges Endstadium erreicht so spricht man von Klimaxvegetation. Dies Klimaxvegetation ist aber in Wirklichkeit doch nicht stabil und durchläuft weitere etwas weniger offensichtliche Veränderungen. 

Als am Ende der letzten Eiszeit grosse Flächen Boden frei wurden, begann eine Vegetationsentwicklung, die in der Waldbildung einen ersten vorläufigen Abschluss fand. Je n ach Untergrund verlief die Entwicklung etwas verschieden. Sie zeigte aber überall in dieselbe Richtung, nämlich hin zur Bewaldung (allerdings nur dann, wenn die grossen Gras- und Laubfresser die Waldbildung nicht verhinderten oder zumindest zurückdrängen). 

Aber: Auch die aktuelle Vegetation ist nicht stabil. Unsere Wälder z.B. verändern sich stetig weiter. In den letzten Jahrhunderten vor allem durch die Nutzung des Menschen, dann aber in neuester Zeit auch durch steigende Temperaturen und zunehmende Trockenheit. 

In den letzten Jahren drangen zudem auch immer mehr neue Pflanzen in unsere Gebiete ein (sogenannte Neophyten), die sich zum Teil stark verbreiten und die bisherige Vegetation verdrängen und so nachhaltig verändern. Was zum Wald gesagt werden kann, gilt ebenso für Wiesen, Weiden, Feuchtgebiete, Wasserläufe, Ödland etc.

Die grossen Suksessionsschritte lassen sich nur indirekt beobachten., indem man alte Quellen studiert, Blütenpollen in Hoichmooren untersucht, Baumringe alter Bäume analysiertz etc.

Im Kleinen zeigen sich das Prinzip der Suksession in den Vorfeldern der zurückweichenden Alpengletscher fast lehrbuchartig ausgebreitet. Die folgenden Bilder aus den Seitental La Neuve des Val Ferret bei Fouly in den südlichen Walliser Alpen zeigen die Entwicklung von grobem Blockschutt hin zu Lärchen und Fichtenwald.

Fünf Hauptphasen der Wiederbewaldung im Wallis nach einem Gletscherrückzug:

Pionierphase: Einzelne Pflanzen wachsen im rohen Boden (Pionierpflanzen, Moose und Flechten)

Folgephase 1: Gräser und Kräuter bilden eine geschlossene Vegetationsdecke.

Folgephase 2: Kleinsträucher (Wachholder, Alpenrosen, Heidelbeeren etc.) überwuchern die Felsen

Folgephase 3: Grössere Sträucher und Kleinbäume kommen auf (Erlen, Birken, Weiden 

Klimax: Die Bäume werden grösser und bilden einen geschlossenen Wald (Fichten und Lärchen)

Bild aus: Sukzession auf aufgegebenen Feldern im Südosten der USA: Über ein Grasland-Stadium, einen Gras-Strauch-Bestand und eine Kiefernwald-Formation reorganisiert sich der ursprüngliche Eichen-Hickory-Wald ( ODUM 1980, S. 425).

aus: Naturkonzepte und Paradigmen in der Ökologie. Einige Entwicklungen Broder Breckling*