Les enfants rencontrent souvent l’occasion d’utiliser de petites vignettes ou des punaises aimantées comme :
- certaines pièces de jeux fixés sur de petits aimants et qui permettent de jouer pendant un trajet en voiture ou en train, par exemple.
- certaines figurines décoratives, appelées aussi "magnets" qui se fixent sur une porte de réfrigérateur ou sur le tableau magnétique de la classe à l'aide d'aimants.
- des jeux de parcours présentés à un stand lors d’une kermesse où de petits objets sont déplacés sur un plan grâce à un aimant placé sous le support.
Un aimant est un corps qui présente naturellement ou acquiert artificiellement la propriété d’attirer certains corps particuliers que sont le fer, le nickel, le cobalt, le chrome par exemple.
Les fragments de magnétite (Fe3 O4) sont des aimants naturels. Pour obtenir des aimants artificiels on soumet des morceaux de fer doux ou d’acier à l’action de champs d’induction magnétique, crées par des corps déjà aimantés ou par des courants électriques.
Chaque aimant présente deux pôles magnétiques, c'est-à-dire deux zones géométriquement opposées où les effets magnétiques sont particulièrement intenses. Si on le laisse libre de s’orienter dans l’espace, un aimant tourne un de ses pôles vers le pôle Nord et l’autre vers le pôle Sud.
Les polarités opposées d’un aimant, l’une complémentaires de l’autre, ne peuvent pas être isolées : en effet en coupant un aimant, on obtient deux aimants, chacun pourvu encore d’un couple polaire N-S.
Parmi les corps magnétisés se produisent des forces qui sont attractives ou répulsives selon le type de polarité, c'est-à-dire que des pôles homologues se repoussent et que des pôles opposés s’attirent.
Encyclopédie des Sciences
Un peu d’histoire :
En Chine, puis un peu plus tard en Grèce, les hommes découvrent une pierre noire, la pierre d'aimant, qui a l'étrange pouvoir d'attirer le fer et la capacité de lui transmettre son pouvoir.
Pline l'ancien écrivait : « Il y a auprès du fleuve Indus deux montagnes, dont l'une retient et l'autre repousse toute espèce de fer ; de la sorte, si l'on porte des clous aux souliers, dans l'une on ne peut pas retirer son pied, dans l'autre on ne peut pas le poser. »
Vers l'an Mille, en Chine, la boussole, appelée « aiguille du sud », fait son apparition dans la navigation maritime. Cette boussole ou « marinette » est constituée d'une aiguille de fer aimantée par contact avec la pierre d'aimant. Elle sera introduite en Europe environ deux siècles plus tard.