16

* * *

Капитан Дженкинс бе успял да пусне кораба на вода - след доста копаене, много прецизна работа с гредите, изхвърлени на сушата, както с и известна помощ от страна на един клачиански капитан, който не можеше да позволи на патриотизмада застава на пътя на печалбата.

Той си почиваше заедно с целия екипаж на брега, когато в ушите им прозвуча звънко „Добрутро".

Примижа срещу слънцето.

- Не би могло да е Ваймс, а?

Екипажът се заоглежда.

- Бързо се качвайте на борда!

Една фигура се спусна по дюната. Движеше се много по-бързо отколкото човек по свличащи се пясъци. И при това на зиг-заг. Когато се приближи, се оказа, че се хлъзга върху обърнатия си щит. Той изви в елегантна дъга и закова грациозно само на няколко стъпки от стъпалата на потресения Дженкинс.

- Колко мило от ваша страна, капитане, да ни изчакате! - започна Керът. - Хиляди благодарности! Останалите пристигат само след минутка.

Дженкинс отново погледна към билото на дюната. Нови, тъмни силуети бяха изникнали там.

- Но това са д'реги! - извика той.

- O, да! Изключително мили хора. Срещал ли сте се някога с тях?

Дженкинс изгледа внимателно Керът.

- Победихме ли?

- O, да. В самия край - на дузпите.

Синьозеленикава светлина се процеждаше през люковете на Лодката.

Лорд Ветинари нагласи кормилните лостове така, че да се насочат към подходящ кораб, и попита:

- Каква е тази миризма, сержант Колън?

- От Бет... от Ноби е, сър - отговори Колън, докато усърдно въртеше педалите.

- Ефрейтор Нобс?

Ноби почти се изчерви:

- Купих едно флаконче парфюм, сър. За моята млада дама.

Лорд Ветинари се покашля.

- Ефрейтор, какво по-точно имаш предвид под „моята млада дама"?

- Тъй де, когато я намеря, - обясни Ноби.

- Аха... - Дори в гласа на лорд Ветинари се почувства облекчение.

- Понеже очаквам, че вече ще я намеря, след като изследвах издълбоко сексуалната си природа и се чувствам напълно в съгласие с мене си, - допълни Ноби.

- Постигнал си хармония със себе си?

- Да, сър! - щастливо каза Ноби.

- И когато намериш тази късметлийка, смяташ да й подариш флаконче...

- Казва се „Казбахски нощи", сър.

- Естествено. Доста... цветист аромат, не ти ли се струва?

- Да, сър. Т'ва е щото вътре има жасмин и миризми от редки чифтокопитни.

- И в същото време удивително добре се ... просмуква навсякъде...

Ноби се ухили:

- Направих добра сделка за парите си, сър. Малко количество, но трае дълго.

- Не прекалено дълго, надявам се?

Но Ноби караше дори иронията да хваща ръжда.

- Взех го от същия оня магазин, от който сержантът си купи гърбицата, сър.

- Ах ... да.

В Лодката по начало нямаше особено много място, но повечето беше заето от сувенирите на сержант Колън. Бяха му разрешили кратка експедиция по магазините, „за да купя някои нещица за жената, сър, щото иначе няма да ме пусне в къщата".

- Сержант, дали на госпожа Колън ще й хареса да има в къщата препарирана камилска гърбица? - Със съмнение попита Патрицият.

- Да, сър. Ще може да поставя разни неща отгоре й, сър.

- Ами комплекта плетени медни масички?

- За да слага неща върху него, сър.

- Ами... - разнесе се дрънчене - ...връзката кози чанове, чайникът за кафе с орнаменти по него, миниатюрният камилски самар и тази... странна стъклена бутилка със слоеве пясък в различни цветове... Те за какво служат?

- За тема на разговор, сър.

- Искаш да кажеш, че хората ще си разменят мисли от типа на „Това за какво ли пък служи”?

Сержант Колън изглеждаше изключително доволен от себе си.

- Виждате ли, сър? Ето, че вече разговаряме за тях.

- Забележително.

Сержант Колън тактично се покашля и посочи с глава свитата на пода в задната част на Лодката фигура на Леонардо, стиснал глава между дланите си.

- Доста е кротък от известно време, сър, - прошепна той. - Човек думица не може да му изкопчи от устата.

- Много му се струпа на главата, - обясни Патрицият.

Стражите повъртяха мълчаливо педалите още известно време, но прихлупените стени и таван на лодката предразполагаха към споделяне на лични тайни - нещо, което в никакъв случай не би могло да се случи на сушата.

- Съжалявам, дето ви уволниха, сър - започна Колън.

- Тъй ли? - каза лорд Ветинари.

- Ако имахме избори, щях да гласувам за вас със сигурност.

- Впечатляваща мисъл.

- Мисля си, че хората желаят да усетят юмрука на твърдото управление. Мене ако питате.

- Добре.

- Вашият предшественик лорд Щракникуфар, виж, той беше психар. Но, както винаги съм казвал, с лорд Ветинари човек винаги си знае мястото...

- Чудесно.

- Може мястото да не му харесва, разбира се...

Лорд Ветинари вдигна поглед. В момента се намираха под кораб, който изглежда пътуваше в правилната посока. Той маневрира с тромавите кормилни лостове на Лодката, докато чу глухото „дум" на корпус и завъртя свредела на носа.

- А аз уволнен ли съм, сержант? - попита той, след като се върна на мястото си.

- Ами, ъ-ъ, аз с ушите си чух хората на лорд Ръждьо да разправят, че ако вие рат... рат...

- Ратифицирате - помогна му Ветинари.

- Да! Че ако ратифицирате договора за капитулация другата седмица, ще ви изпратят в изгнание, сър.

- Сержант, в политиката една седмица е твърде дълго време.

Лицето на Колън разцъфна в това, което според него представляваше съзаклятническа усмивка. Той смигна заговорнически.

- А, политика - кимна с разбиране. - Аха, тъй трябваше да кажете.

- Те си мислят, че ще се смеят последни, ама всъщност - нъц? - включи се и Ноби.

- Негово превъзходителство има някакъв таен план на ум. Сигурен съм, - каза Колън. - Знам къде е скрито пиленцето.

- Виждам, че не мога да надхитря толкова изкусни познавачи на карнавала на живота, - обобщи лорд Ветинари. - Да, наистина възнамерявам да предприема нещо.

Той намести камилската гърбица на пода. Тя всъщност вонеше на коза и беше почнала да изпуска пясък. След това се облегна.

- Възнамерявам да поспя. Събудете ме, ако се случи нещо.

Случваха се моряшки неща. Вятърът духаше тъй силно, че човек можеше да запрегне петлетата-ветропоказатели в мелница за царевица. Периодично преваляваше аншоа.

Командир Ваймс се опита да поспи. Дженкинс му показа как се ляга в хамак и скоро Ваймс установи, че заданието бе просто друг вид овча очна ябълка. Никой не може да заспи в подобно чудо. Моряците вероятно ги окачват в каютите си заради театъра, а истинските легла ги натъпкват сутрин в гардеробите.

Опита се да се настани удобно в трюма и успя да подремне, докато другите тихо разговаряха. Те много учтиво гледаха да не му пречат.

- ...превъзходителство нали няма да им даде целия остров? Иначе за какво се борихме?

- След цялата тая работа ще му е много трудно да си запази службичката, от мен да знаеш. Той направо стъпка в калта доброто име на Анкх-Морпорк, както каза господин Ваймс.

- За Анкх-Морпорк калта е връх. - Това беше Ангуа.

- А бе, поне 'сички сме живи и здрави. - Това беше Детритъс.

- Това е виталистка забележка...

- 'Звинявай, Редж. К'во се чешеш такъв?

- Струва ми се, че съм пипнал някаква срамна чуждоземска болест.

- Моля? - Пак беше Ангуа. - Какво може да прихване едно зомби?

- Предпочитам да не обяснявам...

- Редж, разговаряш със същество, което познава всички марки мазила срещу бълхи, продавани в Анкх-Морпорк.

- Е, ако толкова искаш да знаеш ... мишки, госпожице. Толкова срамотно. Пазя се чист, но те винаги успяват да намерят начин, гадините...

- Всичко ли опита?

- Само пор не съм им пускал още.

- Ако негово превъзходителство си отиде, кой ще го смени? - попита Веселка. - Лорд Ръждьо ли?

- Той няма да се задържи повече от пет минути.

- Може би гилдиите ще се обединят и заедно...

- Глупости, те се бият помежду си като...

- ...порове - каза Редж. - Лечението е по-лошо и от болестта.

- Я се успокой, нали има Стража. - Това беше Керът.

- Да, ама гус'ин Ваймс ще го изритат на мига. Щот' зарад' политиката.

Ваймс продължи да се преструва на заспал.

Безмълвна тълпа очакваше кораба, когато той накрая акостира на кея. Наблюдаваха как Ваймс и хората му се изнизват по мостика. Един или двама се покашляха, някой викна:

- Кажете, че не е вярно, господин Ваймс! В подножието на мостика полицай Дорфл козирува вдървено.

- Сър, Корабът На Лорд Ръждьо Пристигна Тази Сутрин, - съобщи големът.

- Някой да е виждал Ветинари?

- Не, сър.

- Страх го е да си покаже физиономията! - изкрещя някой.

- Лорд Ръждьо Каза, Че Вие Трябва Да Изпълните Своите Служебни Задължения, Дяволите Да Ви Вземат - обясни Дорфл.

Големът страдаше от определен буквализъм на изказа.

Той връчи лист хартия на Ваймс, който го грабна и зачете първите редове.

- Какво е това? „Комитет по извънредното положение"? Ами това? Обвинение в измяна? Срещу Ветинари? Няма да изпълнявам подобна гадост!

- Може ли да погледна, сър? - каза Керът.

Ангуа забеляза вълната, докато останалите се взираха в заповедта. Дори и в човешката си форма ушите на върколаците са изключително чувствителни. Тя се върна до ръба на кея и се загледа надолу по течението на реката.

Стена от бяла вода, висока няколко стъпки, се носеше нагоре по Анкх. Когато премина по пристанището, корабите се надигнаха и разлюляха.

Вълната се надигна край Ангуа, разплиска се по кея и накара кораба на Дженкинс да затанцува върху гребена й. На друг кораб се строши цял товар грънци.

Приливната вълна се насочи към следващия мост. За момент въздухът замириса не на традиционната за Анкх еаu dе latrine, а на ветрове и морска сол.

Дженкинс надникна от каютата си и се загледа в развълнуваната вода.

- Какво беше това? Приливът ли се промени? - попита Ангуа.

- Ние доплавахме дотука с приливната вълна, - възрази Дженкинс. Не може да е било прилив. Да ме утрепеш обаче, ако знам какво е. Някакъв необясним феномен, предполагам.

Ангуа се върна при групичката си. Лицето на Ваймс вече беше тъмночервено.

- Подписано е от повечето от най-важните гилдии, сър - тъкмо казваше Керът. - Фактически от всички с изключение на Просяците и Шивачките.

- Тъй ли? Аз пък пикая на тях!... Кои са те да ми дават заповеди?!

Ангуа видя как болезнен спазъм премина през лицето на Керът.

- Ъх. Все някой трябва да издава заповедите, сър. Това е принципно положение. Не се предполага да си даваме сами на себе си заповеди. Това е нещо като ... смисъла на нещата.

- Да...но...не такива...

- И освен това предполагам, че те изразяват волята на народа...

- Тази пасмина ли? Не ми пробутвай подобни глупости, моля те! Ако се бяхме били, досега всички щяхме да сме изклани! И пак щяхме да се намираме в същото положение...

- Този документ изглежда законен, сър.

- Това е ... нелепо!

- Не ние го обвиняваме, сър. Просто трябва да сме сигурни, че той ще се яви в Залата на плъховете. Вижте, сър, преживяхте доста напоследък...

- Да, но ... да арестувам Ветинари? Не мога да ... Ваймс млъкна, защото ушите му чуха с известно закъснение какво беше произнесла устата му току що. Нали тъкмо в това е разковничето? Ако имаш право да арестуваш всекиго, значи него и следва да сториш. Не можеш да се отметнеш и да кажеш „Ама само не него". Ахмед би му се надсмял. Скалоликия сигурно се въртеше във всичките си пет гроба.

- Мога, защо да не мога, - убито смънка той. - Ох, добре де. Разпространи описанието му, Дорфл.

- Няма Да Е Необходимо, Сър.

Тълпата се разтвори и лорд Ветинари се появи откъм доковете, следван от Ноби и Колън. Най-малкото, ако не е сержант Колън, значи е някаква ужасно уродлива камила.

- Мисля, че чух достатъчно, - каза лорд Ветинари. - Настоявам да изпълните служебните си задължения.

- Сър, просто трябва да ви съпроводим до двореца. Нека да...

- И няма да ме оковеш?

Ченето на Ваймс увисна.

- Защо да правя подобно нещо?

- Сър Самюъл, измяната стои редом с най-тежките престъпления. Мисля, че следва да настоявам да бъда окован.

- Е, хубаво, щом казвате. - Ваймс кимна към Дорфл. - Сложи му белезници.

- Да имате букаи, по някаква щастлива случайност? - попита лорд Ветинари, когато Дорфл извади чифт белезници. - Така нещата ще бъдат както си му е редът...

- Не. Нямаме никакви букаи.

- Просто се опитвам да помогна, сър Самюъл. Да вървим?

Тълпата край тях не дюдюкаше и не се подсмиваше. Това беше почти плашещо. Просто чакаха подобно зрители, които искат да се убедят, че номерът ще бъде правилно изпълнен. Редиците им се разтвориха, когато Патрицият се насочи към центъра на града. Той спря и се обърна.

- Ами какво беше другото нещо ... а, да, не се ли предполага да бъда влачен на верига по улиците?

- Единствено, ако сте осъден и предстои да ви екзекутират, милорд - любезно обясни Керът. - По традиция предателите се връзват на дълга верига и биват влачени до мястото на екзекуцията върху неодялана дъска. След това ви обесват, изкормят и разчленяват. - Керът се огледа неуверено. - Знам как става обесването и разчленяването, сър, но не съм сигурен за изкормването.

- Не ви ли бива с ножа, капитане? - невинно попита лорд Ветинари.

- Не го бива! - сопна се Ваймс.

- А ние всъщност имаме ли неодялана дъска?

- Не! - излая Ваймс.

- О? Е, има една дърводелна на Чистата улица. В случай на нужда, сър Самюъл.

Един силует крачеше по изпотъпканите пясъци край Гебра и се спря, когато едно гласче от нивото на земята произнесе с надежда:

- Зън-зън-зън?

Дезорганизаторът усети, че някой го вдига.

- ТИ КАКВО СИ?

- Аз съм Дезорганизатор Мк II, с вградени полезни сложни-за-използване функции, Въведи-Името-Си-Тука!

- НАПРИМЕР?

Дори и малкото му мозъче почувства, че нещо не е наред. Гласът, който разговаряше с него, не звучеше правилно.

- Знам колко е часът навсякъде.

- И АЗ ЗНАЯ.

- Хъм ... мога да поддържам директория на срещите ви с точност до минута...

Дезорганизаторът усети движение, което подсказваше, че новият му собственик яхва кон.

- НАИСТИНА ЛИ МОЖЕШ? АЗ ИМАМ ИЗКЛЮЧИТЕЛНО МНОГО СРЕЩИ.

- Значи аз съм вашият човек. - Демончето се опитваше да задържи бързо отлитащия си ентусиазъм. - Значи аз си ги отбелязвам и когато ви се прииска да се свържете отново с лицето...

- ТОВА В ОБЩИЯ СЛУЧАЙ НЕ Е НЕОБХОДИМО. ПОВЕЧЕТО ОТ ТЯХ ОСТАВАТ В КОНТАКТ С МЕН ОТ ТОЗИ МОМЕНТ НАТАТЬК.

- Ами-и ... много визити ли имате? Разнесе се чаткащ звук от копита, после остана само свистенето на вятъра.

- ПОВЕЧЕ, ОТКОЛКОТО БИ МОГЪЛ ДА СИ ПРЕДСТАВИШ. НЕ ... СТРУВА МИ СЕ, ЧЕ ТВОИТЕ ТАЛАНТИ БИХА НАМЕРИЛИ ПО-ТОПЪЛ ПРИЕМ ДРУГАДЕ...

Свистенето на вятъра продължи още известно време, след което се разнесе силен плясък.

Залата на Плъховете бе претъпкана. Водачите на Гилдиите бяха по право вътре, но освен тях имаше сума ти други хора, които допускаха, че им се полага правото да присъстват на произнасянето на смъртна присъда. Бяха пристигнали дори и някои от старшите магьосници. На всеки му се искаше един ден да казва на внуците си „Аз бях там"*.

- Просто чувствам, че е редно да бъда окован с малко повече железа, - отбеляза Ветинари, когато спряха до вратата, за да огледат насъбралото се множество.

- Сър, вие на сериозно ли взимате всичкото това? - попита Ваймс.

- Ужасно на сериозно, Командир Ваймс, уверявам те. Но ако по някакво чудо оцелея, възлагам ти да купиш известно количество букаи. Трябва да се научим да вършим нещата както подобава.

- Ще ги държа под ръка, вярвайте ми.

- Добре.

Патрицият кимна към лорд Ръждьо, който беше седнал, ограден от господин Богис от едната страна и лорд Дауни - от другата.

- Добро утро. Бихме ли могли да свършим по-бързичко с тази работа? Чака ме тежък ден.

- Продължавате да си позволявате да правите Анкх-Морпорк за смях, - започна лорд Ръждьо. Погледът му за момент отскочи към Ваймс, след което го изключи от личната си Вселена. - Това не е същинският процес, лорд Ветинари. Това е предварително заседание, за да огласим обвиненията. Господин Въртел ми обясни, че може да минат много седмици, преди да завърши процесът.

- Добре платени седмици, несъмнено. Ще почваме ли тогава?

- Господин Въртел ще прочете обвиненията. Но казано накратко, както добре ви е известно, Хейвлок, вие сте обвинен в измяна. Вие най-подло предадохте...

- ...всъщност не съм...

- ...и абсолютно незаконно прехвърлихте правата на нашия суверенитет върху страната, известна като Лешп...

- ...но такова място не съществува.

Лорд Ръждьо се запъна.

- Наред ли сте, сър?

- Условията по капитулацията следва да бъдат подписани на остров Лешп. А такова място не съществува.

- Ние минахме покрай него на връщане, човече!

- Някой да е поглеждал натам напоследък?

Ангуа потупа Ваймс по рамото.

- Сър, една много странна вълна мина нагоре по реката малко след като акостирахме...

Откъм магьосниците се дочу припрян спор и Архиканцлерът Ръдкъли се изправи.

- Изглежда, че възникна проблем, ваши превъзходителства. Деканът казва, че островът наистина го няма.

- Но това е остров. Да не мислиш, че някой го е отмъкнал? Сигурен ли си, че знаеш точното му място, човече?

- Ние знаем местоположението му, а островът не е там. Има само водорасли и дървени отломки, - студено отговори Деканът. Той се изправи с малко кристално кълбо в ръце. - Гледахме какво става там всяка вечер. Заради сбиванията, нали разбирате. Естествено, картината е доста размазана на такова разстояние...

Ръждьо се втренчи в него. Но Деканът беше твърде едър, за да го отпише.

- Ама не е възможно цял остров да изчезне изведнъж, - каза той.

- На теория не може и да изникне изведнъж, милорд, но този така се появи.

- Може би просто отново е потънал, - предположи Керът.

Сега вниманието на Ръждьо се насочи към Ветинари.

- Вие знаехте ли? - настоя той.

- Как бих могъл да знам подобно нещо?

Ваймс наблюдаваше лицата в залата.

- Знаел си обаче нещо! - каза Ръждьо. Обърна се към господин Въртел, който трескаво прелисташе дебел правен том.

- Зная само, милорд - започна Ветинари, - че принц Кадрам в политически несигурни за него времена замени огромното си военно преимущество за някакъв остров, който изглежда е потънал в океана. Клачианците са горди хора. Чудя се какво ли биха си помислили за подобно решение?

И Ваймс си представи генерал Ашал, стоящ до трона на принц Кадрам. „Клачианците обичат водачите, които успяват. Чудя се какво ли се случва с неуспелите? Я виж какво става, когато ние си помислим, че някой..."

Някой го сръга. Беше Ноби. Ваймс го извлече навън и залепи дребосъка за стената.

- Къде ходихте с лорд Ветинари, ефрейтор? И помни, че ще позная, ако ме лъжеш. Устните ти мърдат.

- Ние... ние... ние... отидохме на кратко пътешествие, сър. Той каза да не казвам на никого, че сме се спускали под острова, сър!

- Значи ... под Лешп ли?

- Не, сър! Не сме ходили отдолу! Беше гадна воняща дупка! Смърдеше на развалени яйца, цялата проклета пещера беше по-голяма от град, вярвайте ми като ви разправям!

- Щом е тъй, обзалагам се, че много се радваш, дето не си бил там.

Ноби го изгледа с облекчение.

- Тъй вярно, сър.

Ваймс подуши въздуха:

- Да не би да си почнал да използваш някакъв лосион за след... - той се поправи - ...не, вместо бръснене, Ноби?

- Не, сър?

- Нещо мирише на ферментирали рози.

- O, донесох си сувенир от чужбина, сър. Дълготраен аромат, нали се сещате.

Ваймс сви рамене и се върна в Залата на плъховете.

- ...и негодувам най-силно срещу обвинението, че бих преговарял с негово височество, знаейки... O, сър Самюъл. Ключовете за белезниците, моля.

- Ти си знаел! През цялото време си знаел! - изкрещя лорд Ръждьо.

- Лорд Ветинари обвинен ли е в нещо? - попита Ваймс.

Господин Въртел ровеше в поредния юридически том. За зомби изглеждаше доста объркан. Сивкаво-зеленикавият му тен се бе превърнал в отчетливо зеленикав.

- Всъщност не... - промърмори той.

- Но ще 6ъде! - извика лорд Ръждьо.

- Добре, когато сте сигурен какви точно са обвиненията, моля да ме уведомите и ще го арестувам отново.

Ваймс разкопча белезниците. Дочу радостните възгласи от площада. Нищо не оставаше скрито за дълго в Анкх-Морпорк. Проклетият остров го нямаше. И някак си всичко бе потръгнало гладко. Той срещна погледа на Ветинари.

- Проработи ви късмета, а?

- O, човек винаги може да открие скритото пиленце, сър Самюъл. Ако се вглежда достатъчно внимателно.

Денят се оказа почти толкова изморителен, колкото и войната. Най-малко едно килимче долетя от Клач, освен това имаше непрестанен поток от бележки между двореца и посолството. Тълпата кротко висеше и чакаше пред двореца. Събитията се случваха и дори на хората да не им е ясно какво точно става, нямаха намерение да го пропускат. Ако предстоеше да се пише нова история, те искаха да гледат.

Ваймс се прибра у дома. За негова изненада вратата му отвори Уиликинс. Беше навил ръкавите на ризата си и облякъл дълга зелена престилка.

- Ти? Как, по дяволите, успя да си дойдеш толкова бързо? Извинявай, нямах намерение да бъда неучтив...

- Успях да се кача в суматохата на кораба на лорд Ръждьо, сър. Не бих желал имението да потъне в разруха в мое отсъствие. Сребърните съдове са в отвратително състояние, смея да отбележа. Градинарят няма и най-малко понятие как да ги чисти. Сър, позволете ми да поднеса предварително своите извинения за шокиращото състояние, в което са ножовете и вилиците.

- Допреди няколко дни ти отхапваше носовете на хората, които те ядосваха.

- O, сър, не бива да вярвате на всичко, което редник Бурк разправя. Отхапах само един нос.

- А сега си се разбързал да полираш среброто?

- Сър, не бива да си падаме под равнището. - Той спря. - Сър?

- Да?

- Победихме ли?

Ваймс погледна кръглото розово лице.

- Ех... поне не загубихме, Уиликинс, - отговори накрая.

- Не можехме да позволим на чуждоземния деспот да сложи ръка върху Анкх-Морпорк, нали, сър? - леко потрепери гласът на иконома.

- Предполагам, че не...

- Значи това, което сторихме, беше правилно.

- Предполагам, че да...

- Градинарят ми каза, че лорд Ветинари бил стъкмил някакъв страхотен номер на клачианците...

- Не виждам защо не. Той прави номера на всички останали.

- Звучи изключително удовлетворително, сър. Лейди Сибил се намира в Леко Розовеещата Се Гостна, сър.

Тя плетеше несръчно, когато Ваймс влезе, но скокна и го целуна.

- Чух новините. Колко хубаво! Огледа го от горе до долу. Доколкото виждаше, беше се завърнал целият.

- Не съм сигурен, че спечелихме...

- Да се завърнеш жив и здрав, Сам, се брои за победа. Въпреки че не бих си позволила да го повторя пред лейди Селачии. - Сибил развя плетивото пред лицето му. - Тя организира комитет, който да плете чорапи за нашите смели момци на фронта, но вие всички се върнахте. А аз още не съм се научила как да обръщам петата. Тя вероятно ще се ядоса.

- Хъм... Според тебе колко са ми дълги краката?

- Ох... - Тя огледа плетивото си. - Да имаш нужда от шал?

Той отново я целуна.

- Отивам да се изкъпя и след това ще хапна нещо.

Водата беше леко хладка. На Ваймс му се стори, че лейди Сибил бе счела горещата вана за форма на предателство към мъжете на бойното поле.

Той лежеше, подал над водата единствено носа си. Дочу някакъв далечен разговор, придружен с особеното глоинг глоинг, когато звукът пътува под вода. Вратата се отвори.

- Фред пристигна. Ветинари иска да те види, - каза Сибил.

- Вече? Но ние даже не сме започнали да вечеряме!

- Аз идвам с теб, Сам. Не може да продължава да те вика по което време му скимне, нали разбираш.

Ваймс се опита да събере целия авторитет, достъпен за мъж със сюнгер в ръка.

- Сибил, аз съм командир на Градската Стража, а той е управникът на този град. Не е като да се караш с учителката, защото не съм добре по география...

- Казах, че идвам с теб, Сам.

Лодката се хлъзна надолу по релсите към водата. Изпрати я поток от мехурчета.

Леонардо въздъхна. Много беше внимавал да не поставя тапата на мястото й. Теченията можеха да отнесат творението му навсякъде. Надяваше се да го завлекат в най-дълбоката океанска бездна или дори да го изхвърлят през Ръба.

След това незабелязано се промъкна през тълпите, които наобикаляха двореца. Влезе в тайния коридор, избягвайки различни капани по пътя, без дори да мисли за тях, защото лично ги бе проектирал.

Стигна накрая до вратата на своята просторна стая и я отключи. Когато се оказа вътре, заключи трескаво вратата, ритна ключа през процепа под нея и я затисна с гръб за по-сигурно. След малко въздъхна облекчено.

Значи това е светът, а? Очевидно побъркано място, пълно с побъркани хора. Е, отсега нататък ще бъде изключително внимателен. Ясно е, че определена категория хора е способна да превърне всеки предмет в оръжие.

Той си направи чай, доста бавен процес, откакто изобрети лъжичката с усъвършенствана форма и миниатюрното устройство, подобряващо циркулацията на врящата вода.

След това седна в своето специално кресло и дръпна едно лостче. Някъде се раздвижиха противотежести. Разнесе се шумът на вода, която се прелива от един резервоар в друг. Облегалката на стола изскърца и се намести в по-удобно положение.

Леонардо се загледа безрадостно в синьото небе. Няколко чайки лениво се рееха в лазурния квадрат над главата му и описваха широки кръгове, без дори да помахват с криле...

След известно време, напълно забравил за изстиващия си чай, Леонардо започна да рисува.

- Лейди Сибил? Каква неочаквана изненада, - каза лорд Ветинари. - Добър вечер, сър Самюъл, бих ли могъл да отбележа, че имате прекрасен шал. O, капитан Керът. Моля ви, разполагайте се удобно. Имаме доста работа за довършване.

Седнаха.

- Първо, - подхвана лорд Ветинари, - току-що нахвърлях прокламация, която градските викачи трябва да оповестят. Новината е добра.

- Войната е прекратена официално? - поинтересува се Керът.

- Войната, капитане, никога не се е случвала. Всичко бе просто ... недоразумение.

- Ама как така никога да не се е случвала? - каза Ваймс. - Загинаха хора!

- Именно. Което следва да ни наведе на мисълта, струва ми се, че трябва да наблегнем на взаимното разбирателство колкото се може, повече.

- А какво ще стане с принца?

- O, сигурен съм, че ще се сработим добре.

- Не мисля!

- С принц Куфурах? Струваше ми се, че го одобрявате.

- Моля? А какво стана с другия?

- Изглежда е заминал на продължително посещение във вътрешността на страната, - обясни Патрицият. - По спешност.

- Посещение, за което човек дори няма време да си стегне багажа?

- Именно. Визита от този род, да. Изглежда е разстроил доста хора.

- Знаем ли в коя страна е заминал? - попита Ваймс.

- В Клач, предполагам... Извинете, нещо забавно ли казах?

- А, не. Не. Просто ми дойде една мисъл в главата, това е.

Ветинари се облегна назад в креслото си.

- И мирът още веднъж спусна успокояващите си воали над нашите две държави.

- Не вярвам обаче клачианците да са особено доволни.

- В човешката природа е да се обвиняват водачите, когато народът е недоволен, - изрече Ветинари, без да помръдне мускулче на лицето му. - O, без съмнение ще има проблеми. Ние просто трябва да ги ... обсъдим. Принц Куфурах е приятелски настроен. По това доста си прилича с повечето си предшественици. Бокал вино, комат хляб, или, в краен случай, селекция от двете - и престава да се интересува прекалено много от политика.

- Те са хитри колкото нас, - подхвърли Ваймс.

- Значи трябва винаги да сме една крачка пред тях.

- Нещо като надпревара на мозъци, така ли?

- По-добре е от надпревара във въоръжаването. И по-евтино. - Патрицият прелисти книжата пред себе си. - Така, какво имахме още... А, да. По въпроса с уличното движение.

- Уличното движение ли?

Мозъкът на Ваймс отчаяно се опита да направи обратен завой.

- Да. Древните улици на града ни тези дни са изключително задръстени. Дочух, че някакъв каруцар на Кралския път даже успял да се задоми и да отгледа семейство в каруцата, докато чакал на кръстовището. А отговорността за уличния трафик, по традиция, е едно от най-старите задължения на Стражата.

- Може би, сър, но в днешно време...

- Следователно, Ваймс, трябва да създадете специален отдел, който да регулира движението по улиците. Да движи нещата. Откраднати каруци и така нататък. И да внимава големите кръстовища да не се задръстват. И може би да глобява каруцарите, които спират за прекалено дълго и пречат на потока. И други подобни. Сержант Колън и ефрейтор Нобс биха могли, струва ми се, да се впишат прекрасно в длъжностната характеристика на работата, която, подозирам, лесно би могла и да се самофинансира. Какво е вашето мнение?

Възможност за „самофинансиране" без опасност да бъдеш застрелян, помисли си Ваймс. „Те сигурно ще решат, че вече са умрели и са попаднали в рая".

- Сър, това някакъв вид награда за тях двамата ли се явява?

- Нека просто кажем, Ваймс, че за квадратния клин човек трябва да намери квадратна дупка.

- Предполагам, че ще можем да наредим нещата, сър. Разбира се, това би означавало, че ще трябва да повишим някого...

- Сигурен съм, че мога спокойно да поверя подробностите на вас. Малко увеличение на заплатите им би било съвсем уместно. Десет долара, да кажем. А, и още нещо, Ваймс. Поради което съм особено щастлив, че лейди Сибил е тук да го чуе. Бях посъветван да променя титлата на вашия пост.

- Да?

- „Командир" е прекалено дълго за произнасяне. Затова ми беше напомнено, че всъщност историческото значение на думата „дукс" е било „командир".

- Дукс Ваймс? - повтори Ваймс. Чу до себе си как Сибил ахна.

Внезапно усети тишината наоколо. Тя много му напомняше на затишието между мига, в който съзреш запаления фитил, и взрива. Той претърколи няколко пъти думата на езика си.

- Дук? - изрече накрая. - O, не... Сибил, би ли ме изчакала навън, моля те?

- Защо, Сам?

- Имам да обсъдя нещо строго лично с негово превъзходителство.

- Искаш да му вдигнеш скандал, с други думи?

- Да обсъдя, казах.

Лейди Сибил въздъхна.

- Е, хубаво тогава. Решението е твое, Сам. Както знаеш.

- Става дума за... свързани с това решение неща, - обясни лорд Ветинари.

- Не!

- Може би е по-добре първо да ме чуеш.

- Не! Това сте го правил и преди! Имаме си нова сграда за Стражата, почти сме си запълнили бройките, фондът за вдовиците и сирачетата стана толкова голям, че хората ми се редят на опашка за опасни задачи, и дъската за мятане на стрелички е почти нова! Няма с какво да ме подкупите този път! Нищо не искам!

- Винаги ми се е струвало, че през годините досега се е гледало с доста лошо око на Скалоликия Ваймс, - отбеляза Ветинари.

- Няма да приема... Какво? - закова се Ваймс по средата на гневното избухване.

- И на мене винаги тъй ми се е струвало, - лоялно прибави Керът.

Ветинари се изправи и застана до прозореца. Загледа се надолу към Бродуей с ръце сключени зад гърба.

- На човек му идва на ум, че може би е време да преосмислим определени остарели виждания, - продължи Ветинари.

Значението на фразата обгърна Ваймс като ледена мъгла.

- Предлагате да променим историята? Това ли било? Да пренапишем...

- O, скъпи мой Ваймс, историята се променя непрекъснато. Тя се проверява и преоценява непрекъснато, как инак ще намерим работа за историците? Не можем да допуснем хора с мозъци като техните да се мотаят насам-натам безконтролно и да разполагат с времето си. Председателят на Гилдията на историците, както знам, е напълно съгласен с мене, че ключовата роля на вашия предшественик за историята на града ни е узряла за свеж ... анализ.

- Вече и с него ме обсъдихте, а?

- Още не.

Ваймс отвори и затвори неколкократно уста. Патрицият се върна зад бюрото си и извади лист хартия.

- Разбира се, има и други някои детайли, за които ще трябва да се погрижим...

- Например? - изграчи Ваймс.

- Гербът на Ваймс ще бъде възстановен, естествено. Налага се. Спомням си, че лейди Сибил бе изключително разстроена, когато се оказа, че нямаш право на герб. И короната, разбира се, със скъпоценни камъни...

- Можете да си вземете скъпоценните камъни и да си...

- ...която се надявам, че ще носиш при официални поводи, например освещаването на статуята, която толкова отдавна позори града ни с отсъствието си.

Този път по изключение Ваймс успя да навакса с разговора.

- Пак Скалоликия ли? И той е част от всичко, така ли? Статуя на Скалоликия?

- Досетлив си, - одобри лорд Ветинари. - Не твоя статуя, очевидно. Извайването на статуя на някой, който се е опитал да спре война, не изглежда достатъчно, хм, величествено. Разбира се, ако беше избил петстотин от собствените си войници поради небрежност, вероятно вече щяхме да леем бронза. Не. Аз говорех за първия Ваймс, който се е опитал да създаде бъдеще, а вместо това просто създал история. Мислех си, че някъде по улицата на Прасковените пайове...

Те се гледаха един друг като котараци, като комарджии на маса.

- В началото на Бродуей - дрезгаво произнесе Ваймс. - Точно пред двореца.

Патрицият хвърли бърз поглед през прозореца.

- Съгласен. Ще ми е приятно да я поглеждам понякога.

- И по-близичко до стената. За да не го духа вятърът.

- Разбира се.

Ваймс изглеждаше объркан за секунда.

- Дадохме жертви...

- Седемнайсет загинали в една или друга дребна схватка, - уточни лорд Ветинари.

- Искам...

- С вдовиците и наследниците им ще бъдат сключени финансови споразумения.

Ваймс се предаде.

- Отлично, сър! - каза Керът. Новият дук потърка брадичката си.

- Значи трябва да съм женен за дукеса ... А това е голяма тлъста дума - дукеса. А и Сибил никога не се е интересувала от подобни работи.

- Кланям се пред познанията ти за женската психика, - изрече Ветинари. - Представям си изражението й. За мене няма съмнение, че следващия път, когато покани приятелките си на чай - сред тях, струва ми се, са дукесата на Куирм и лейди Селачии, - тя ще бъде напълно равнодушна и ни най-малко самодоволна по който и да е начин.

Ваймс се поколеба. Сибил бе удивително здравомислеща жена, разбира се, и подобни неща... Нали тя остави решението изцяло в неговите ръце?... Такива неща не биха я... Тя нама да... Естествено, че ще... Няма да се надува, просто ще се чувства изключително добре при мисълта, че те знаят, че тя знае, че те знаят...

- Добре - промълви накрая. - Но, вижте, аз мислех, че само кралят може да ръкополага някого за дук. Това не е като да се произвеждат разни там рицари и барони, те са просто ... политически, но за титла като дук се изисква...

Той срещна погледа на Ветинари. И след това на Керът. Ветинари каза, че му е било напомнено...

- Убеден съм, че дори кралят на Анкх-Морпорк да се завърне на трона си, той би потвърдил моето решение - заяви невъзмутимо Ветинари. - А ако никога не се завърне, е, тогава проблемът отпада от само себе си.

- Купихте ме и ме продадохте, значи? - поклати глава Ваймс. - Купен и продаден.

- Ни най-малко - отговори Ветинари.

- Да, така е. Всъщност всички сме купени и продадени. Дори Ръждьо. И всички ония нещастници, които отидоха, за да ги изколят. Не се вписваме в голямата картина. Просто сме купени и продадени.

Ветинари внезапно се стрелна и се появи току пред лицето на Ваймс. Креслото му изтропа на пода зад бюрото.

- Тъй ли? Хората отидоха дотам. И се върнаха. Колко величествени само щяха да бъдат битките, в които те никога не се впуснаха! - Той се поколеба за момент, след което сви рамене. - Купени и продадени ли каза? Добре. Съгласен. Но не и похарчени напразно, мисля аз.

Патрицият го стрелна с една от своите остри, пробягващи леки усмивчици, които използваше, ако имаше да каже нещо не особено смешно и все пак забавно.

- Veni, vici... Ветинари.

* Въпреки че, разбира се, на магьосниците не им се полага, защото не им е разрешено да имат внуци.

* * *

Captain Jenkins had got his ship afloat again. It had taken a lot of digging, and some careful work with balks of timber and the assistance of a Klatchian captain who had decided not to let patriotism stand in the way of profit.

He and his crew were resting on the shore when a greeting rang out from over them.

He squinted into the sun.

'That... that can't be Vimes, can it?'

The crew stared.

'Let's get aboard right now!'

A figure started down the face of the dune. It moved very fast, much faster than a man could run on the shifting sand, and moved in a zig–zag fashion. As it drew nearer, it turned out to be a man standing on a shield.

It slid to a halt a few feet away from the astonished Jenkins.

'Good of you to wait, captain!' said Carrot. 'Very many thanks! The others will be down in a minute.'

Jenkins looked back to the top of the dune. There were other, darker figures there now.

'Those are D'regs!' he shouted.

'Oh, yes. Lovely people. Have you met them at all?'

Jenkins stared at Carrot. 'Did you win?' he said.

'Oh, yes. On penalties, in the end.'

Green-blue light filtered through the tiny windows of the Boat.

Lord Vetinari pulled the steering levers until he was pretty certain that they were heading towards a suitable ship and said:

'What is it I can smell, Sergeant Colon?'

'It's Bet– It's Nobby, sir,' said Colon, pedalling industriously.

'Corporal Nobbs?'

Nobby almost blushed. 'I bought a bottle of scent, sir. For my young lady.'

Lord Vetinari coughed. 'What exactly do you mean by "your young lady"?' he said.

'Well, for when I get one,' said Nobby.

'Ah.' Even Lord Vetinari sounded relieved.

'On account of I expect I shall now, me having fully explored my sexual nature and now feeling fully comfortable with meself,' said Nobby.

'You feel comfortable with yourself?'

'Yessir!' said Nobby happily.

'And when you find this lucky lady, you will give her this bottle of–'

' 's called "Kasbah Nights", sir.'

'Of course. Very... floral, isn't it?'

'Yessir. That's 'cos of the jasmine and rare ungulants in it, sir.'

'And yet at the same time curiously... penetrative.'

Nobby grinned. 'Good value for money, sir. A little goes a long way.'

'Not far enough, possibly?'

But Nobby rusted even irony. 'I got it in the same shop that sarge got the hump, sir.'

'Ah... yes.'

There wasn't very much space in the Boat, and most of it was taken up with Sergeant Colon's souvenirs. He'd been allowed a brief shopping expedition 'to take home something for the wife, sir, otherwise I'll never hear the last of it'.

'Mrs Colon will like a stuffed camel hump, will she, sergeant?' said the Patrician doubtfully.

'Yessir. She can put things on it, sir.'

'And the set of nested brass tables?'

'To put things on, sir.'

'And the' – there was a clanking –'set of goat bells, ornamental coffee pot, miniature camel saddle and this... strange glass tube with little bands of different coloured sand in it... what are these for?'

'Conversation pieces, sir.'

'You mean people will say things like "What are they for?", do you?'

Sergeant Colon looked pleased with himself.

'See, sir? We're talking about 'em already.'

'Remarkable.'

Sergeant Colon coughed and indicated with a tilt of his head the hunched figure of Leonard, who was sitting in the stern with his head in his hands.

'He's a bit quiet, sir,' he whispered. 'Can't seem to get a word out of him.'

'He has a lot on his mind,' said the Patrician.

The watchmen pedalled onwards for a while, but the close confines of the Boat encouraged a confidentiality that would never have been found on land.

'Sorry to hear you're getting the sack, sir,' said Colon.

'Really,' said Lord Vetinari.

'You'd definitely get my vote, if we had elections.'

'Capital.'

'I think people want the thumbscrew of firm government, myself.'

'Good.'

'Your predecessor, Lord Snapcase, now he was mental. But, like I've always said, people know where they stand with Lord Vetinari...'

'Well done.'

'They might not like where they're standing of course...'

Lord Vetinari looked up. They were under a boat now and it seemed to be going in the right direction. He steered the Boat until he heard the thunk of hull hitting hull, and gave the auger a few turns.

'Am I being sacked, sergeant?' he said, sitting back.

'Well, eh, I heard Lord Rust's people say that if you rat... rat. ..'

'Ratify,' said Lord Vetinari.

'Yeah, if you ratify that surrender next week, they'll get you exiled, sir.'

'A week is a long time in politics, sergeant.'

Colon's face widened in what he thought of as a knowing grin. He tapped the side of his nose.

'Ah, politics,' he said. 'Ah, you should've said.'

'Yeah, they'll laugh at the other foot then, eh?' said Nobby.

'Cot some secret plan, I'll be bound,' said Colon. 'You know where the chicken is all right.'

'I can see there's no fooling such skilled observers of the carnival that is life,' said Lord Vetinari. 'Yes, indeed, there is something I intend to do.'

He adjusted the position of the camel–hump pouffe, which in fact smelled of goat and was beginning to leak sand, and lay back.

'I'm going to do nothing. Wake me up if anything interesting happens.'

Nautical things happened. The wind spun about so much that a weather-cock might as well be harnessed to grinding corn. At one point there was a fall of anchovies.

And Commander Vimes tried to sleep. Jenkins showed him a hammock, and Vimes realized that this was another sheep's eyeball. No-one could possibly sleep in something like that. Sailors probably kept them up for show and had real beds tucked away somewhere.

He tried to make himself comfortable in the hold, and dozed while the others talked in the corner. They were very politely keeping out of his way.

'––ordship wouldn't give the whole thing away, would he? What were we fighting for?'

'He'll have a hard job hanging on to the job after this, that's for sure. It's dragging the good name of Ankh-Morpork in the mud, like Mr Vimes said.'

'For Ankh-Morpork, mud is up.' That was Angua.

'On der other han', everyone is still breathin'.' That was Detritus.

'That's a vitalist remark–'

'Sorry, Reg. What you scratchin' for?'

'I think I picked up a filthy foreign disease.'

'Sorry?' Angua again. 'What can a zombie catch?'

'Don't like to say...'

'You're talking to someone who knows every brand of flea powder they sell in Ankh–Morpork, Reg.'

'Oh, if you must know... Mice, miss. It's shameful. I keep myself dean, but they just find a way–'

'Have you tried everything?'

'Excepting ferrets.'

'If his lordship goes, who'll take over?' That was Cheery. 'Lord Rust?'

'He'd last five minutes.'

'Maybe the guilds will get together and–'

'They'll fight like–'

'–ferrets,' said Reg. 'The cure's worse than the disease.'

'Cheer up, there'll still be a Watch.' That was Carrot.

'Yes, but Mr Vimes'll be out on his ear. 'cos of politics.'

Vimes decided to keep his eyes closed.

A silent crowd was waiting on the quayside when the ship finally docked. They watched Vimes and his men walk down the gangway. There were one or two coughs, and then someone called out:

'Say it ain't so, Mr Vimes!'

At the foot of the gangplank Constable Dorfl saluted stiffly.

'Lord Ruses Ship Cot In This Morning, Sir,' the golem said.

'Anyone seen Vetinari?'

'No, sir.'

'Afraid to show his face!' someone shouted.

'Lord Rust Said You Were To Do Your Duty, Damn You,' said Dorfl. Golems had a certain literalness of speech.

He handed Vimes a sheet of paper. Vimes grabbed it and read the first few lines.

'What's this? "Emergency Council?" And this?... Treason? Against Vetinari? I'm not carrying this out!'

'Can I see, sir?' said Carrot.

It was Angua who noticed the wave, while the others were staring at the warrant. Even in human form a werewolf's ears are pretty sensitive.

She wandered back to the quayside and looked downriver.

A wall of white water a few feet high was running up the Ankh. As it passed, boats were lifted and rocked.

It sloshed by her, sucking at the quay and making Jenkins's boat dance for a moment. There was a crash of crockery somewhere aboard.

Then it was gone, a line of surf heading towards the next bridge. For a moment the air smelled not of the Ankh's eau de latrine but of sea winds and salt.

Jenkins appeared out of his cabin and looked over the side.

'What was that? The tide changing?' Angua called up.

'We came up on the tide,' said Jenkins. 'Beats me. One of those phenomena, I expect.'

Angua went back to the group. Vimes was already red in the face.

'It has been signed by quite a lot of the major guilds, sir,' Carrot was saying. 'In fact they're all here except the Beggars and the Seamstresses.'

'Really? Well, piss on 'em! Who are they to give me an order like that?'

'Angua saw the look of pain cross Carrot's face.

'Uh... someone has to give us orders, sir. In a general sort of way. We aren't supposed to make up our own. That's sort of... the point.'

'Yes... but... not like...'

'And I suppose they represent the will of the people–'

'That bunch? Don't give me that rubbish! We'd have been slaughtered if we'd fought! And then we'd be in just the same position as we–'

'This does look legal, sir.'

'It's... ridiculous!'

'It's not as if we are accusing him, sir. We just have to make sure he turns up at the Rats Chamber. Look, sir, you've had a very trying time–'

'But... arrest Vetinari? I can't–'

Vimes stopped, because his ears had caught up. And because that was the point, wasn't it? If you could arrest anyone, then that's what you had to do. You couldn't turn round and say 'but not him'. Ahmed would snigger. Old Stoneface would turn in all five of his graves.

'I can, can't I?' he said, sadly. 'Oh, all right. Put out a description, Dorfl.'

'That Will Not Be Necessary, Sir.'

The crowds moved aside as Lord Vetinari walked along the quay, with Nobby and Colon behind him. At least, if it wasn't Sergeant Colon it was a very strangely deformed camel.

'I think I caught quite a lot of that, commander,' said Lord Vetinari. 'Please do your duty.'

'All you've got to do is to go to the palace, sir. Let's–'

'You're not going to handcuff me?'

Vimes's mouth dropped open. 'Why should I do that?'

'Treason is very nearly the ultimate crime, Sir Samuel. I think I should demand handcuffs.'

'All right, if you insist.' Vimes nodded at Dorfl. 'Cuff him, then.'

'You haven't any shackles, by any chance?' said Lord Vetinari, as Dorfl produced a pair of handcuffs. 'We may as well do this thing properly–'

'No. We don't have any shackles.'

'I was only trying to help, Sir Samuel. Shall we be going?'

The crowd weren't jeering. That was almost frightening. They were just waiting, like an audience watching to see how the trick was going to be done. They parted again as the Patrician headed towards the centre of the city. He stopped and turned.

'What was the other thing... oh yes, I don't have to be dragged on a hurdle, do I?'

'Only if you're actually executed, my lord,' said Carrot, cheerfully. 'Traditionally, traitors are dragged to their place of execution on a hurdle. And then you're hung, drawn and quartered.' Carrot looked embarrassed. 'I know about the hanging and quartering but I'm not sure how you're drawn, sir.'

'Are you any good with a pencil, captain?' said Lord Vetinari innocently.

'No, he's not!' said Vimes.

'Do you actually have a hurdle?'

'No!' snapped Vimes.

'Oh? Well, I believe there's a sports equipment shop in Sheer Street. Just in case, Sir Samuel.'

A figure walked across the trampled sand near Gebra, and paused when a voice very near ground level said, hopefully, 'Bingeley–bingeley beep?'

The Dis–organizer felt itself being picked up.

WHAT KIND OF A THING ARE YOU?

'I am the Dis–organizer Mk II, with many handy hard–to–use features, Insert Name Here!'

SUCH AS?

Even the Dis–organizer's tiny mind felt slightly uneasy. The voice it was speaking to didn't sound right.

'I know what time it is everywhere,' it ventured.

SO DO I.

'Er... I can maintain an up–to–the–minute contacts directory...' The Dis–organizer felt movements that suggested the new owner had mounted a horse.

REALLY? I HAVE A GREAT MANY CONTACTS.

'There you are, then,' said the demon, trying to hold on to its rapidly draining enthusiasm. 'So I make a note of them, and when you want to contact them again–'

THAT IS GENERALLY NOT NECESSARY. MOSTLY, THEY STAY CONTACTED.

'Well... do you have many appointments?' There were hoofbeats, and then no sound but rushing wind.

MORE THAN YOU COULD POSSIBLY IMAGINE. NO... I THINK, PERHAPS, YOUR TALENTS COULD BE BETTER EMPLOYED ELSEWHERE...

There was more rushing wind, and then a splash.

The Rats Chamber was crowded. Guild leaders were entitled to be there, but there were plenty of other people who considered they had a right to be in at the death too. There were even some of the senior wizards. Everyone wanted to be able to say to their grandchildren 'I was there'.*

'I feel certain I ought to be wearing more chains,' said Vetinari, as they paused in the doorway and looked at the assembled crowd.

'Are you taking this seriously, sir?' said Vimes.

'Incredibly seriously, commander, I assure you. But if by some chance I survive, I authorize you to buy some shackles. We must learn to do this sort of thing properly.'

'I shall keep them handy, I assure you.'

'Good.'

The Patrician nodded at Lord Rust, who was flanked by Mr Boggis and Lord Downey.

'Good morning,' he said. 'Can we make this quick? It's going to be a busy day.'

'It pleases you to continue to make Ankh–Morpork a laughing stock,' Rust began. His glance flicked to Vimes for a moment, and wrote him out of the universe. 'This is not a formal trial, Lord Vetinari. It is an arraignment so that the charges may be known. Mr Slant tells me that it will be many weeks before a full trial can be mounted.'

'Expensive weeks no doubt. Shall we get on with it?' said Vetinari.

'Mr Slant will read the charges,' said Rust. 'But in a nutshell, as you are well aware, Havelock, you are charged with treason. You surrendered most ignobly–'

'–but I did not–'

'–and quite illegally waived all rights to our sovereignty of the country known as Leshp–'

'–but there is no such place.'

Lord Rust paused. 'Are you quite sane, sir?'

'The surrender terms were to be ratified on the island of Leshp, Lord Rust. There is no such place.'

'We passed it on the way here, man!'

'Has anyone looked recently?'

Angua tapped Vimes on the shoulder.

'A strange wave came up the river just after we arrived, sir–'

There was some urgent conversation among the wizards, and Archchancellor Ridcully stood up.

'There seems to be a bit of a problem, your lordships. The Dean says it really isn't there.'

'It's an island. Are you suggesting someone's stolen it? Are you sure you know where it is, man?'

'We do know where it is, and it isn't there. There's just a lot of seaweed and wreckage,' said the Dean coldly. He stood up, holding a small crystal ball in his hands. 'We've been watching it most evenings. For the fights, you know. Of course, the picture is pretty bad at this distance––'

Rust stared at him. But the Dean was too large to be written out of the scene.

'But an entire island can't just vanish,' said Rust.

'In theory they can't just appear either, my lord, but this one did.'

'Perhaps it's sunk again,' said Carrot.

Now Rust glared at Vetinari.

'Did you know about this?' he demanded.

'How could I know something like that?'

Vimes watched the faces around the room.

'You do know something about this!' said Rust. He glanced towards Mr Slant, who was leafing hurriedly through a large volume.

'All I know, my lord, is that Prince Cadram has, at a politically dangerous time for him, given up a huge military advantage in exchange for an island which seems to have sunk under the sea,' said Lord Vetinari. 'The Klatchians are a proud people. I wonder what they will think?'

And Vimes thought about General Ashal, standing beside Prince Cadram's throne. Klatchians like successful leaders, he thought. I wonder what happens to the unsuccessful ones? I mean, look at what when we think–

Someone nudged him.

' 's us, sir,' said Nobby. 'They said they didn't have any hurdles but they do a ping–pong table for ten dollars. There's a small trampoline we could drag him on but sarge thinks that'd be a bit ridiculous.'

Vimes walked out of the room, dragging Nobby with him, and pushed the little man against the wall.

'Where did you get to with Vetinari, corporal? And remember I know when you tell me lies. Your lips move.

'We... we... we... just went on a little voyage, sir. He said I wasn't to say we went under the island, sir!'

'So you – Under Leshp?'

'Nossir! We didn't go down there! Stinking hole it was, too. Stunk of rotten eggs, the whole bloody cave, and as big as the city, believe me!'

'I bet you're glad you didn't go, then.'

Nobby looked relieved. 'That's right, sir.'

Vimes sniffed. 'Are you using some kind of aft–' – he corrected himself –'some kind of insteadofshave, Nobby?'

'No, sir?'

'Something smells of fermented flowers.'

'Oh, it's just a souvenir I picked up in foreign parts, sir. It kind of lingers, if you know what I mean.'

Vimes shrugged and went back into the Rats Chamber.

'–and I resent most strongly the suggestion that I would have negotiated with His Highness in the knowledge that... ah, Sir Samuel. The keys to the handcuffs, please.'

'You knew! You knew all the time!' Rust shouted.

'Is Lord Vetinari charged with anything?' said Vimes.

Mr Slant was scrabbling through another volume. He looked quite flustered, for a zombie. His greygreen shade was distinctly greener.

'Not as such...' he muttered.

'But he will be!' said Lord Rust.

'Well, when you find out what it is you be sure and let me know, and I'll go and arrest him for it,' said Vimes, unlocking the handcuffs.

He was aware of cheering outside. Nothing stayed secret very long in Ankh-Morpork. The damn island wasn't there any more. And, somehow, it had all worked out.

He met Vetinari's eyes. 'Piece of luck for you,– eh?' he said.

'Oh, there's always a chicken, Sir Samuel. If you look hard enough.'

The day turned out to be nearly as trying as war. At least one carpet made the flight from Klatch, and there was a constant stream of messages between the palace and the embassy. A crowd still hung around outside the palace. Things were happening, and even if they did not know what they were they weren't going to miss them. If any history was going to occur, they wanted to watch it.

Vimes went home. To his amazement, the door was answered by Willikins. He had his sleeves rolled up and was wearing a long green apron.

'You? How the hell did you get back so quickly?' said Vimes. 'Sorry. I didn't mean to be impolite–'

'I inveigled myself on to Lord Rust's ship in the general confusion, sir. I did not wish to let things go to rack and ruin here. The silverware is frankly disgusting, I am afraid. The gardener does not have the least idea how to do it. Allow me to apologize in advance for the shocking condition of the cutlery, sir.'

'A few days ago you were biting people's noses off!'

'Ah, you must not believe Private Bourke, sir,' said the butler, as Vimes stepped in. 'It was only one nose.'

'And now you've hurried back to polish the silver?'

'It does not do to let standards slip, sir.' He stopped. ‘Sir?'

'Yes?'

'Did we win?'

Vimes looked into the round pink face.

'Er... we didn't lose, Willikins,' he said.

'We couldn't let a foreign despot raise a hand to Ankh-Morpork, could we, sir?' said the butler. There was a slight tremble in his voice.

'I suppose not...'

'So it was right, what we did.'

'I suppose so...'

'The gardener was saying that Lord Vetinari put one over on the Klatchians, sir...'

'I don't see why not. He's done it with everyone else.'

'That would be very satisfactory, sir. Lady Sybil is in the Slightly Pink Drawing Room, sir.'

She was knitting inexpertly when Vimes came in, but rose and gave him a kiss.

'I heard the news,' she said. 'Well done.' She looked him up and down. As far as she could see, he was all there.

'I'm not sure that we won...'

'Getting you back alive counts as a win, Sam. Although of course I wouldn't say that in front of Lady Selachii.' Sybil waved the knitting at him. 'She's organized a committee to knit socks for our brave lads at the front, but it turns out you're back. And I haven't even worked out how to turn a heel yet. She's probably going to be annoyed.'

'Er.. . how long do you think my legs are?'

'Um...' She looked at the knitting. 'Do you need a scarf?'

He kissed her again.

'I'm going to have a bath and then something to eat,' he said.

The water was only lukewarm. Vimes had some hazy idea that Sybil thought that really hot baths might be letting the side down while there was a war on.

He was lying with his nose just above the surface when he heard, with the addition of that special gloinggloing sound that comes from listening with your ears underwater, some distant talking. Then the door opened.

'Fred's here. Vetinari wants you,' said Sybil.

'Already? But we haven't even started dinner.'

'I'm coming with you, Sam. He can't keep on calling you out at all hours, you know.'

Sam Vimes tried to look as serious as any man can when he's holding a loofah.

'Sybil, Im the Commander of the Watch and he's the ruler of the city. It's not like going to complain to the teacher because I'm not doing well in geography...'

'I said I'm coming with you, Sam.'

The Boat slipped down its rails and into the water. A stream of bubbles came up.

Leonard sighed. He had very carefully refrained from putting the cork in. The current n–tight roll it anywhere. He hoped it'd roll to the deepest pit of the ocean, or even right over the Rim.

He walked unnoticed through the crowds until he came to the palace. He let himself into the secret corridor and avoided the various traps without thinking, since he himself had designed them.

He reached the door to his airy room and unlocked it. When he was inside he locked it again, and pushed the key back under the door. And then he sighed.

So that was the world, was it? Clearly a mad place, with madmen in it. Well, from now on he'd be careful. It was clear that some men would try to turn anything into a weapon.

He made himself a cup of tea, a process slightly delayed while he designed a better sort of spoon and a small device to improve the circulation of the boiling water.

Then he sat back in his special chair and pulled a lever. Counterweights dropped. Somewhere, water sloshed from one tank to another. Bits of the chair creaked and slid into a comfortable position.

Leonard stared bleakly out of the skylight. A few seabirds turned lazily in the blue square, circling, hardly moving their wings...

After a while, his tea growing cold, Leonard began to draw.

'Lady Sybil? This is an unexpected surprise,' said Lord Vetinari. 'Good evening, Sir Samuel, and may I say what a nice scarf you're wearing. And Captain Carrot. Please sit down. We have a lot of business to finish.'

They sat.

'Firstly,' said Lord Vetinari, 'I have just drafted a proclamation for the town criers. The news is good.'

'The war is officially over, is it?' said Carrot.

'The war, captain, never happened. It was a... misunderstanding.'

'Never happened?' said Vimes. 'People got killed!'

'Quite so,' said Lord Vetinari. 'And this suggests, does it not, that we should try to understand one another as much as possible?'

'What about the Prince?'

'Oh, I am sure we can do business with him, Vimes.'

'I don't think so!'

'Prince Khufurah? I thought you rather liked the man.'

'What? What happened to the other one?'

'He appears to have gone on a long visit to the country,' said the Patrician. 'At some speed.'

'You mean the kind of visit where you don't even stop to pack?'

'That kind of visit, yes. He seems to have upset people.'

'Do we know which country?' said Vimes.

'Klatchistan, I believe – I'm sorry, did I say something funny?'

'Oh, no. No. Just a thought crossed my mind, that's all.'

Vetinari leaned back. 'And so once again peace spreads her tranquil blanket.'

'I shouldn't think the Klatchians are very happy, though.'

'It is in the nature of people to turn on their leaders when they fail to be lucky,' Vetinari added, his expression not changing. 'Oh, there will no doubt be problems. We will just have to... discuss them. Prince Khufurah is an amiable man. Very much like most of his ancestors. A flask of wine, a loaf of bread and thou, or at least a selection of thous, and he'd not be too interested in politics.'

'They're as clever as us,' said Vimes.

'We just have to stay ahead of them, then,' said Vetinari.

'A brain race, sort of,' said Vimes.

'Better than an arms race. Cheaper, too,' said the Patrician. He flicked through the papers in front of him. 'Now then, what was – oh, yes. The matter of traffic?'

'Traffic?' Vimes's brain tried to do a u–turn.

'Yes. Our ancient streets are becoming very congested these days. I hear there is a carter in Kings' Way who settled down and raised a family while in the queue. And the responsibility for keeping the streets clear is, in fact, one of the most ancient ones incumbent on the Watch.'

'Maybe, sir, but these days–'

'So you will set up a department, Vimes, to regulate matters. To deal with things. Stolen carts and so on. And keeping the major crossroads clear. And perhaps to fine carters who park for too long and impede the flow. And so on. Sergeant Colon and Corporal Nobbs would, I think, be eminently fitted or this work which, I suspect, should easily be self–financing. What is your opinion?'

A chance to be 'self–financing' and not get shot at, thought Vimes. They'll think they've died and gone to heaven.

'Is this some sort of a reward for them, sir?'

'Let us say, Vimes, that where one finds one has a square peg, one should look for a square hole.'

'I suppose that's all right, sir. Of course, that means I'll have to promote someone–'

'I am sure I can leave the details to you. A small bonus for each of them would not be out of order. Ten dollars, say. Oh, there is one other thing, Vimes. And I am particularly glad that Lady Sybil is here to hear this. I am persuaded to change the title of your office.'

'Yes?'

' "Commander" is rather a mouthful. So I have been reminded that a word that originally meant commander was "Dux".'

'Dux Vimes?' said Vimes. He heard Sybil gasp.

He was aware of a waiting hush around him, such as may be found between the fighting of a fuse and the bang. He rolled the word over and over in his mind.

'Duke?' he said. 'Oh, no– Sybil, could you wait outside?'

'Why, Sam?'

'I need to discuss this very personally with his lordship.'

'Have a row, you mean?'

'A discussion.'

Lady Sybil sighed. 'Oh, very well. It's up to you, Sam. You know that.'

'There are... associated matters,' said Lord Vetinari, when the door closed behind her.

'No!'

'Perhaps you should hear them.'

'No! You've done this to me before! We've got the Watch set up, we've almost got the numbers, the widows and orphans fund is so big the men are queueing up for the dangerous beats, and the dartboard we've got is nearly new! You can't bribe me into accepting this time! There is nothing we want!'

'Stoneface Vimes was a much–maligned man, I've always thought,' said Vetinari.

'I'm not accepting– What?' Vimes skidded in mid–anger.

'I've always thought that, too,' said Carrot loyally.

Vetinari stood up and went to stand by the window, looking down at Broad Way with his hands behind his back.

'The thought occurs that this might be time for... reconsideration of certain ancient assumptions,' said Vetinari.

The meaning enveloped Vimes like a chilly mist.

'You're offering to change history?' he said. 'Is that it? Rewrite the–'

'Oh, my dear Vimes, history changes all the time. It is constantly being re–examined and re–evaluated, otherwise how would we be able to keep historians occupied? We can't possibly allow people with their sort of minds to walk around with time on their hands. The Chairman of the Guild of Historians is in full agreement with me, I know, that the pivotal role of your ancestor in the city's history is ripe for fresh... analysis.'

'Discussed it with him, have you?' said Vimes.

'Not yet.'

Vimes opened and shut his mouth a few times. The Patrician went back to his desk and picked up a sheet of paper.

'And, of course, other details would have to be taken care of...' he said.

'Such as?' Vimes croaked.

'The Vimes coat of arms would be resurrected, of course. It would have to be. I know Lady Sybil was extremely upset when she found you weren't entitled to one. And a coronet, I believe, with knobs on–'

'You can take that coronet with the knobs on and–'

'–which I hope you will wear on formal occasions, such as, for example, the unveiling of the statue which has for so long disgraced the city by its absence.'

For once, Vimes managed to get ahead of the conversation.

'Old Stoneface again?' he said. 'That part of it, is it? A statue to old Stoneface?'

'Well done,' said Lord Vetinari. 'Not of you, obviously. Putting up a statue to someone who tried to stop a war is not very, um, statuesque. Of course, if you had butchered five hundred of your own men out of arrogant carelessness, we'd be melting the bronze already. No. I was thinking of the first Vimes who tried to make a future and merely made history. I thought perhaps somewhere in Peach Pie Street–'

They watched one another like cats, like poker players.

'Top of Broad Way,' Vimes said hoarsely. 'Right in front of the palace.'

The Patrician glanced out of the window. 'Agreed. I shall enjoy looking at it.'

'And right up close to the wall. Out of the wind.'

'Certainly.'

Vimes looked nonplussed for a moment. 'We lost people––'

'Seventeen, caught in skirmishes of one sort or another,' said Lord Vetinari.

'I want–'

'Financial arrangements will be made for widows and dependants.'

Vimes gave up.

'Well done, sir!' said Carrot.

The new duke rubbed his chin.

'But that means I'll have to be married to a duchess,' he said. 'That's a big fat word, duchess. And Sybil's never been very interested in that sort of thing.'

'I bow to your knowledge of the female psyche,' said Vetinari. 'I saw her face just now. No doubt when she next takes tea with her friends, who I believe include the Duchess of Quirm and Lady Selachii, she will be entirely unmoved and not faintly smug in any way.'

Vimes hesitated. Sybil was an amazingly levelheaded woman, of course, and this sort of thing... She'd left it entirely up to him, hadn't she?... This sort of thing wouldn't... Well, of course she wouldn't, she... Of course she would, wouldn't she? She wouldn't swank, she'd just be very comfortable knowing that they knew that she knew that they knew...

'All right,' he said, 'but, look I thought only a king could make someone a duke. It's not like all these knights and barons, that's just, well, political, but something like a duke needs a–'

He looked at Vetinari. And then at Carrot. Vetinari had said that he'd been reminded...

'I'm sure, if ever there is a king in Ankh–Morpork again, he will choose to ratify my decision,' said Vetinari smoothly. 'And if there never is a king, well, I see no practical problems.'

'I'm bought and sold, aren't I?' said Vimes, shaking his head. 'Bought and sold.'

'Not at all,' said Vetinari.

'Yes, I am. We all are. Even Rust. And all those poor buggers who went off to get slaughtered. We're not part of the big picture, right? We're just bought and sold.'

Vetinari was suddenly in front of Vimes, his chair hitting the floor behind his desk.

'Really? Men marched away, Vimes. And men marched back. How glorious the battles would have been that they never had to fight!' He hesitated, and then shrugged. 'And you say bought and sold? All right. But not, I think, needlessly spent.' The Patrician flashed one of those sharp, fleeting little smiles to say that something that wasn't very funny had nevertheless amused him. 'Veni, vici... Vetinari.'

* Although of course wizards aren't allowed to, because they're not supposed to have grandchildren.