15

* * *

Вятърът бе утихнал. Птицата в скалите замлъкна за през нощта. Единственото, което ушите на Ваймс успяваха да доловят, бе жуженето на нощните пустинни твари.

Гласът на Ахмед каза:

- Искрено съм впечатлен, сър Самюъл.

Ваймс пое дълбоко дъх.

- Знаеш ли, наистина ме подведе. „Нека слабините ти да са пълни с плод". Това беше добро. Наистина реших, че си просто...

Той млъкна. Но Ахмед продължи:

- ...просто поредният камилар с чаршаф на главата? Мили боже. А дотук се справяше толкова добре, сър Самюъл. Принцът бе силно изненадан.

- O, хайде стига. Разнасяш се наоколо и току пуснеш някой двусмислен намек за пъпешите. Какво се очакваш да си помисля?

- Не се ядосвай, сър Самюъл. Приемам го за комплимент. Сега можеш да се обърнеш. Не бих си и помислил да те нараня, освен ако не направиш нещо ... глупаво.

Ваймс се обърна. Единственото, което видя, бе тъмен силует в сиянието на залеза.

- Забелязах, че разглеждаш руините, - каза Ахмед. - Хората на Тактикус са го построили, когато се опитали да завладеят Клач. По днешните стандарти не е чак толкова голям град, разбира се. Той просто е искал да подчертае намерението си. Сякаш е казал „Тук сме и тук ще останем". Но после вятърът сменил посоката си.

- Ти ли уби Снежния склон?

- Терминът е „екзекутирах". Мога да ти покажа признанието, което той подписа саморъчно преди това.

- Доброволно ли?

- Повече или по-малко...

- Моля?

- Нека да приемем, че му посочих алтернативите на подписването. Бях достатъчно учтив, за да оставя бележника му. В края на краищата, исках да поддържам интереса ти. И недей да ме гледаш по този начин, сър Самюъл. Нуждая се от тебе.

- Как можеш да прецениш как те гледам?

- Предположих. Гилдията на убийците вече бе обявила цена за главата му, тъй или иначе. А по щастливо стечение на обстоятелствата, аз съм неин член.

- Ти?

Ваймс изплю сричката. И се замисли: а защо не? Хората пращат децата си от хиляди мили разстояние, за да се учат в колежа на Гилдията на убийците.

- O, да. Най-добрите години от живота ми, така ми казваха. Общежитието ми беше Къщата на пепелянките. „Да живее училището! Да живее училището! Да живее училището!" - Той въздъхна като принц и се изплю настрана като камилар. - Ако затворя очи, още мога да си представя вкуса на оня особен крем-карамел, дето ни го даваха в понеделник. Мили боже, как се връща всичко... Спомням си всяка кална уличка. Господин Диблър още ли продава ужасните си наденички в хлебче на Петмезената улица?

- Да.

- Все си е същия стар Диблър, а?

- Все същите наденички.

- Ако веднъж ги опита човек, повече никога не може да ги забрави.

- Вярно.

- Не, не се движи прекалено бързо, сър Самюъл. В противен случай се опасявам, че ще трябва да ти прережа гърлото. Ти ми нямаш доверие и аз ти нямам доверие.

- Защо ме довлече дотука?

- Да съм те довлякъл? Наложи се да повредя собствения си кораб, за да не ме изпуснеш!

- Да, но... ти... знаеше как ще реагирам. Сърцето на Ваймс като че замря. Всеки знае как ще реагира Сам Ваймс...

- Да. Искаш ли цигара, сър Самюъл?

- Мислех, че смучеш проклетите си карамфилчета.

- В Анкх-Морпорк - да. Където и да отидеш, добре е винаги да изглеждаш малко ... чуждоземен, защото на всички им е известно, че чужденците са загубени. Между другото, цигарите ми са доста добри.

- „Свежестта на пустинята", а?

- Ха! Всеки знае, че клачианските цигари се правят от камилска тор!

Блесна клечка кибрит и докато Ахмед палеше цигарата му, Ваймс за миг улови очертанието на гърбавия му нос.

- Със съжаление трябва да призная, че това е една сфера, в която предразсъдъците имат някои факти в своя подкрепа. Не, тези са доставени чак от Сумтри. Това е остров, за който се говори, че тамошните жени нямат души. Аз лично се съмнявам.

Ваймс можа да види очертанията на ръката, която му подаде пакета. Замисли се дали ако я сграбчи...

- Как си с късмета? - вметна Ахмед. - Подозирам, че е на привършване. Да-а. Добре е да знае човек докъде се простира късметът му. Сър Самюъл, да обяснявам ли как разбрах, че си добър човек?

В светлината на изгряващата луна Ваймс можа да види ка Ахмед извади цигаре, пъхна една цигара вътре и почти гнусливо я запали.

- Кажи.

- След опита за покушение върху живота на принца аз подозирах всекиго. Докато ти подозираше само своите си хора. Не можа да накараш сам себе си да повярваш, че клачианците може да са го извършили. Защото това би те поставило наравно със сержант Колън и останалите, за които клачианците са „ония, дето си правят цигарите от камилска тор".

- Полицай си, нали?

- Получавам заплатата си, да го наречем по този начин, като вали на принц Кадрам.

- Не ми се вярва да е много доволен от тебе в момента. Трябваше да охраняваш брат му, нали?

„Както и аз" - продължи наум Ваймс. Но какво, по дяволите...

- Да. И ние си мислехме така, сър Самюъл. Ти си мислеше, че са твоите хора, аз мислех, че са моите. Разликата е единствено, че аз излязох прав. Смъртта на Куфурах е замислена в Клач.

- А, тъй ли? Затова са искали Стражата да си мисли...

- Не, сър Самюъл. Важното е какво някой е искал ти да си помислиш.

- Тъй ли? Добре, ама тука грешиш. Всичките онези работи със разсипаните по пода стъкла и пясъка, аз ги... разкрих... моментално...

Гласът му заглъхна бавно. След малко Ахмед се обади почти със съчувствие:

- Да, разкри ги.

- По дяволите!

- O, в някои отношения беше прав. На Ози първоначално е било платено в долари. След това някой е проникнал, като е внимавал повечето от счупените стъкла от прозореца да нападат от външната страна, и е подменил парите. И разхвърлял пясъка. Трябва да призная, намирам номера с пясъка за малко прекален. Никой не е чак толкова загубен. Но са искали да бъдат сигурни, че ще изглежда като нескопосан опит.

- Кой е бил?

- А, дребен крадец. Наричат го Боб-Боб Хардйойо. Дори не е знаел какво върши, с изключение на това, че някой се наема да му плати. Одобрявам твоя град. За достатъчно пари в него могат да се намерят хора за всяка работа.

- Но все някой трябва да му е платил.

- Човек, който го е срещнал в кръчмата.

Ваймс мрачно кимна. Удивително е колко много хора проявяват желание да започнат общ бизнес с човека, когото са срещнали снощи в кръчмата.

- Мога да си го представя.

- Видиш ли, ако даже страховитият Командир Ваймс, за когото дори и клачианските политици знаят, че е непреклонно почтен и чист човек, макар и малко не дотам интелигентен... Ако дори той твърди, че покушението е организирано от неговите хора... Нали светът гледа? Светът скоро ще разбере. Щото, ако започнем война заради някаква си скала в морето - човек се чувства някак неудобно. Край брега си имаме достатъчно канари. Но да започнеш война, защото чуждестранните кучета са убили мирния ти пратеник... Това, струва ми се, светът би приел и разбрал.

- „Не дотам интелигентен"? - повтори Ваймс.

- O, не се вкисвай чак толкова. Онова в посолството си беше чиста проба храброст.

- Беше си чиста проба кошмар!

- Е, в този случай разделителната линия е тънка. Но беше нещо, което не съм очаквал.

Черното топче на флипер-машината, която играеше в мозъка на Ваймс, уцели джоба.

- Но си очаквал пожара, така ли?

- Сградата трябваше да е празна на практика по него време...

Ваймс внезапно се хвърли напред. Ахмед се оказа прикован о отсрещната колона, ръцете на Ваймс здраво го стискаха за гърлото. Краката му ритаха във въздуха, без да намират опора.

- Жената щеше да изгори вътре!

- Беше... необходимо! - дрезгаво прошепна Ахмед. - Трябваше... някак да... им... отклоня... вниманието! Животът му... беше... в опасност, трябваше да го измъкна оттам! Не бях видял... жената, докато... не стана... прекалено късно... заклевам ти се!

През аления воал на гнева Ваймс усети леко бодване в коремната област. Той погледна надолу към ножа, който сякаш с вълшебство се появи в ръката на другия.

- Чуй ме... - прошепна Ахмед. - Принц Кадрам поръча убийството на брат си... Какъв по-добър повод би намерил, за да покаже... подлостта на любителите на наденица... от убийството на пратеника с мирна мисия...

- Да убива собствения си брат? И ти очакваш да повярвам?

- Писмата са били изпращани... до посолството... шифровани...

- На стария посланик? Не ти вярвам!

Ахмед замълча за момент.

- Ама ти май наистина не можеш да повярваш! Бъди справедлив, Сър Самюъл. Дръж се с хората като с равни. Дай на клачианците правото да бъдат гадни манипулативни копелета, а? Посланикът не е нищо повече от надут идиот. Анкх-Морпорк няма монопол върху него тип хора. Но неговият заместник получаваше пръв писмата. Той е ... амбициозен млад човек...

Ваймс отпусна хватката си.

- Заместникът ли? Хм-м-м... Почувствах, че е непочтен, още щом го зърнах!

- Подозирам, че първо си зърнал в него клачианец, но тъй или иначе схванах мисълта ти.

- А ти си научил шифъра, така ли?

- Е, хайде сега! Не четеш ли бумагите на лорд Ветинари наопаки, когато стоиш пред бюрото му на аудиенция? Между другото, аз съм полицаят на принц Кадрам...

- Значи той ти е шеф, така ли?

- Кой е твоят шеф, сър Самюъл? Когато ножът опре до кокала?

Двамата стояха все още вкопчени един в друг. Ахмед хъхреше. Ваймс отстъпи.

- А писмата до посолството... взе ли ги?

- Разбира се! Както си бяха с печатите. Ахмед се зае да разтрива врата си.

- Боже мой! Оригиналите?! Мислех си, че ще бъдат поставени под девет ключа!

- Бяха. В посолството. Но в бъркотията на пожара всички изнасяха по-важните документи. Беше много... полезен пожар.

- Заговор за братоубийство... е, поне в съда няма да имаш проблеми...

- Какъв съд? Кралят е съдията! - Ахмед седна. - Ние не сме като вас. Вие убивате кралете си.

- Думата е „екзекутираме". Освен това сме го правили само веднъж, и то преди ужасно много време. Затова ли ме доведе тук? За какво беше изобщо цялата тази драма? Не можа ли да дойдеш да се видим в Анхк-Морпорк?

- Подозрителен човек си ти. Щеше ли да ми повярваш? А и трябваше да измъкна принц Куфурах оттам, преди... как да го кажа... да „издъхне от раните си".

- Къде се намира принцът сега?

- Наблизо. На сигурно място. В пустинята ще е на далеч по-сигурно място, отколкото в Анкх-Морпорк, вярвай ми.

- Добре ли е?

- Оправя се. Една стара жена, на която имам доверие, се грижи за него.

- Майка ти?

- Не, за бога! Майка ми е д'рег! Би се почувствала силно оскърбена, ако й се доверя. Би решила, че не ме е възпитавала правилно. - Този път той улови изражението на Ваймс. - Ти сигурно ме мислиш за образован варварин?

- Нека да кажем, че бих дал на Снежния склон някакъв шанс.

- Тъй лй? Огледай се, сър Самюъл. Твоят... район... е град, който можеш да обходиш за половин час. Моят район са два милиона квадратни мили пустиня и планини. Моите помощници са ятаганът и камилите и, да ти кажа право, никой от тях не е особено приказлив, вярвай ми. O, градовете и селцата си имат своего рода собствена стража. Не си падат по сложните разсъждения. Но моя работа е да обикалям по забутаните кътчета, да издирвам престъпници и убийци на петстотин мили от всеки, който би бил на моя страна. Така че трябва да внушавам страх и да нанасям първия удар, защото никой няма да ми даде шанс да нанеса втори. Аз съм почтен човек - в известен смисъл. Така мисля. Аз оцелявам. Оцелях седем години в общественото училище в Анкх-Морпорк под снизходителните погледи на синовете на благородниците. В сравнение с това животът сред д'регите си е направо лек и приятен, мога да те уверя. Аз раздавам своето правосъдие незабавно и евтино.

- Научих как си се сдобил с името си...

Ахмед сви рамене.

- Човекът беше отровил водата. Единственото кладенче на двайсет мили разстояние. Измряха петима мъже, седем жени, тринайсет деца и трийсет и една камили. А някои от тях бяха много ценни камили, трябва да знаеш. Имах показанията на човека, който му продал отровата, и тези на достоверен свидетел, видял го край кладенеца в съдбоносната вечер. Веднъж щом получих и показанията под клетва на слугата му, защо трябваше да отлагам с още цял час?

- Понякога ние прибягваме до съдебни процеси - отбеляза Ваймс.

- Да. Лорд Ветинари отсъжда. Е, хубаво, но на петстотин мили от другите хора аз съм законът. - Ахмед махна с ръка. - O, без съмнение човекът би обяснил, че има смекчаващи вината обстоятелства, че е имал нещастно детство, че страда от остра форма на Зарази-Кладенче. Но аз съм свикнал да обезглавявам страхливи убийци.

Ваймс се предаде. Човекът имаше право. Човекът имаше цял меч освен това.

- Всеки скача според тоягата, - заключи той.

- Мечът спестява и подскачането, - ухили се Ахмед. - Недей да се мръщиш, беше майтап. Знаех, че принцът замисля заговор и си казах: не е редно. Ако убие някой анкх-морпоркски лорд, това би било политика. Но да убие брат си... Помислих си - как да преследвам дребни престъпници из планините, като ще съм станал част от много по-голямо престъпление? Принцът иска да обедини цял Клач. Лично аз харесвам малките племена и държавици, дори и с техните малки войни. Не бих възразил, ако нападнеха Анхк-Морпорк защото така им се иска или заради ужасните ви лични навици, или заради немислимата ви арогантност... Има достатъчно причини да се воюва с Анхк-Морпорк. Но лъжата не е сред тях.

- Разбирам те - каза Ваймс.

- Но какво бих могъл да направя сам? Да арестувам Принца ли? Аз съм негов полицай, както ти си полицай на Ветинари.

- Не. Аз съм служител на закона.

- Знам само, че трябва да има полиция дори и за кралете.

Ваймс замислено се загледа в обляната от лунна светлина пустиня.

Някъде там се намираше армията на Анхк-Морпорк, доколкото бяха успели да я съберат. А някъде оттатък чакаше армията на Клач. Хиляди мъже, които иначе вероятно биха си допаднали, ако се видят на чашка в кръчмата, сега щяха да се втурнат едни срещу други и щяха да се избиват, а след първата атака вече нямаше да има нужда от извинение да го направят отново и отново...

Той си припомни как в детските си години слушаше старците на улицата да си говорят за война. По негово време не бе имало твърде много войни. Градовете-държави в Сто Лат основно се опитваха да се докарат взаимно до банкрут, докато Гилдията на убийците не решеше въпросите им на равни начала. Повечето хора всъщност само се дърляха и въпреки че това дразнеше, беше далеч по-добре от копие в черния дроб.

Най-живо си спомняше, освен описанията на локви кръв и хвърчащи крайници, думите на един старец: „И ако кракът ти затъне в нещо, винаги е най-умно да не поглеждаш какво е то, за да не си избълваш вечерята". Старецът не обясни по-подробно. Но останалите старци като че разбраха. Както и да е, нищо не беше по-лошо от обясненията, които Ваймс си представяше сам.

Той си спомняше още за други трима старци, които се грееха по цял ден на слънцето на една пейка. Те общо разполагаха с пет ръце, пет очи, четири и половина крака и две и три четвърти лица. И седемнайсет уши. (Уинстън Лудия показваше колекцията на всяко добро момченце, което му изглеждаше достатъчно уплашено.)

- Значи иска да започне война. Ваймс трябваше накрая да си отвори устата и да го произнесе на глас, защото в противен случай главата му не би могла да побере подобна идиотска идея. Човекът, за когото всички казваха, че бил честен, благороден и добър, искаше война.

- Да, разбира се - съгласи се Ахмед. - Нищо не сплотява народа тъй, както една хубава война.

Как да се разбереш с някого, който разсъждава по подобен начин? Ваймс се замисли. При обикновения убиец... е, човек има цял спектър от възможности. Той може да се справи с обикновен убиец. Имаме престъпници, имаме и полицаи и те създават своего рода люлка, която някак си се уравновесява. Но когато се сблъскаш с човек, който сяда и решава да започне война, какво, в името на седемте кръга адови, може да уравновеси такъв човек? Тогава е нужен полицай с размерите на държава.

Човек не може да вини войниците. Те просто стоят и чакат да бъдат насочени в правилната посока.

Нещо изтропа в срутената колона. Ваймс погледна натам и издърпа полицейската палка от джоба си. Тя проблесна на лунната светлина.

Каква работа върши това нещо? Означаваше, че той има правото да преследва и лови дребни престъпници, извършили дребни престъпленийца. Беше безсилно срещу толкова големите престъпления, че човек дори не можеше да ги види. А той живее в тях. Значи... по-безопасно ще е да се придържаме към малките престъпления, Сам Ваймс.

- АЙДЕ, ЮНАЦИ! ДАЙТЕ ДА ГИ ЗАВРЕМ В ДИРНИКА НА ГЬОГРАФИЯТА!

Тъмни фигури наскачаха иззад порутените колонади. Ятаганът на Ахмед изпищя тънко, когато той го извади с един замах от ножницата.

Ваймс видя как към него се устремява алебарда - анкх-морпоркска алебарда! - и уличните рефлекси взеха връх. Не загуби време да се подхилва на човек, който бе достатъчно глупав да напада пеши войник с пика. Приклекна, за да избегне острието, сграбчи дръжката и дръпна с такава сила, че собственикът на оръжието налетя право върху замахналия насреща крак.

После отскочи настрана, като се бореше да измъкне меча си изпод непознатите му одежди. Залегна, за да избегне дивия замах на друга сенчеста фигура, лакътят му се заби в нещо болезнено.

Когато отново се изправи, се оказа лице в лице с човек и гол меч в ръка...

...разнесе се копринен звук... ...и човекът се люшна назад... на лицето му все още беше изписана изненада, когато главата отлетя настрани от тялото.

Ваймс смъкна покривалото си за глава.

- Аз съм от Анкх-Морпорк, тъпанари такива! Едър силует с меч във всяка ръка изникна пред него.

- ШТИ ОТКЪСНА ИЗИКА ЕЙ СИГА, ТИ... ТИ... МАЗЕН... O, вие ли сте, сър Самюъл?

- Ъ? Уиликинс?

- Да, сър. - Икономът му се изпъчи.

- Уиликинс?

- Извинете ме само за момент, сър... СПРЕТЕ, ЕЙ ВИЕ КУЧИ СИНОВЕ... не бях известен за вашето присъствие тук, сър.

- Оня там още се бие, сержант!

Ахмед беше опрял гръб в колоната. В краката му вече лежеше един труп. Трима мъже се опитваха да се приближат достатъчно до него, но и да не попаднат в обсега на свистящата стена, която създаваше с ятагана си.

- Ахмед! Те са на наша страна! - изрева Ваймс.

- А, тъй ли било? Извини ме тогава. Ахмед свали меча си и измъкна цигарето от устата си. Кимна към един от войниците, които се бяха опитали да го убият, и каза мило:

- Добро утро.

- К'во, и ти ли си един от наш'те?

- Не, аз съм от...

- Той е с мене! - излая Ваймс. - Как се озова тука, Уиликинс? Сержант Уиликинс, както виждам.

- Патрулирахме, сър, и бяхме нападнати от група клачиански господа. При последвалата неразбория...

- ...трябваше да го видите само, сър! Отхапа носа на копелето, ей тъй - допълни един от войниците.

- Вярно е, сър, че проявих грижовност да защитя доброто име на Анкх-Морпорк. Както и да е, след като...

- ...и оня тип, сержант, как го намушка право в...

- Моля те, редник Бурк, в момента уведомявам сър Самюъл за произтеклите събития, - каза Уиликинс.

- Сержантът требе да 'земе медал, сър!

- Тези от нас, които оцеляха, трябваше да се укрият от вражеските патрули и тъкмо обмисляхме възможността да легнем край тази постройка и да очакваме зората, когато се натъкнахме на вас и на този господин.

Ахмед го наблюдаваше зяпнал.

- Сержант, колко души наброяваше клачтианският патрул? - попита той.

- Деветнайсет души, сър.

- Много прецизно сте ги преброил, на тази светлина.

- Бях в състояние да ги преброя... пост фактум, сър.

- Искаш да кажеш, че сте ги убили всичките?

- Да, сър - кротко потвърди Уиликинс. - Въпреки че и ние загубихме петима човека, сър. Ако не броим редниците Хобли и Уеб, сър, които за съжаление изглежда починаха в резултат на настоящото нещастно недоразумение. С ваше позволение, сър, ще отнеса телата.

- Горките, - каза Ваймс, който чувстваше, че това не е достатъчно като епитаф, но е по-добре от нищо.

- Късметът на войника, сър. Редник Хобли, приятелите му го наричаха Рижавия, беше на деветнайсет и живееше на Тирбушонената улица, където приживе произвеждаше връзки за обувки. - Уиликинс хвана ръцете на мъртвеца и ги скръсти на гърдите му. - Ухажваше млада дама, на име Грейс, снимка на която бе тъй любезен да ми покаже снощи. Както ми бе дадено да разбера, тя работи като прислужничка у лейди Вентури. Ако бъдете така добър да ми подадете главата му, сър, ще се оправя нататък ЕЙ ЛЕКЕТА КОЙ ВИ РАЗРЕШИ ДА СЯДАТЕ Я СКАЧАЙТЕ НА КРАКА НА СЕКУНДАТА ИЗОПНИ ГЪРДИ СВАЛИ ШЛЕМА ОТДАЙ ПОЧИТ ПРОЯВИ РЕСПЕК!

Облаче дим се изтърколи покрай ухото на Ваймс.

- Знам какво си мислиш - каза Ахмед. - Но така е на война, сър Самюъл. Събуди се и помириши кръвта.

- Но... само до преди минута те бяха живи...

- Твоят приятел явно знае по-добре от теб как стават тези неща. Ти - не.

- Той е иконом!

- Е, и? Убий или ще те убият - важи даже и за икономите. Не си войник по душа, сър Самюъл.

Ваймс тикна полицейската палка под носа му.

- Аз не съм убиец по душа! Виждаш ли го това? Гледай какво пише на него! Трябва да пазя мира! А ако за целта ми се налага да избивам хора, значи просто чета погрешното упътване.

Уиликинс безшумно се появи, като мъкнеше втория труп.

- Нямах привилегията да науча много за този млад човек. Наричахме го Паяка, сър. - Поизправи се. - Свиреше доста зле на хармоника и надълго и нашироко разказваше за дома си. Бихте ли желал чаша чай, сър? Редник Смит тъкмо го запарва. Хмм...

Икономът учтиво се покашля.

- Да, Уиликинс?

- Не ми допада да подхващам въпроса, сър...

- Казвай, човече!

- Случайно да носите в себе си бисквити, например? За чая ви, сър? Колебая се да ви предложа чай без бисквити, но ние самите не сме яли вече два дена.

- Но нали бяхте на патрул?

- Снабдителна мисия, всъщност, сър. - Уиликинс изглеждаше притеснен. Ваймс се наежи.

- Искаш да кажеш, че Ръждьо не ви е осигурил нищо за ядене ли?

- O, напротив, сър. Но после се разчу, че...

- Разбрахме, че нещо не е наред, щом консервите с овнешко започнаха да гърмят - промърмори редник Бурк.- И бисквитите бяха доста ... жизнени. Оказа се, че проклетият Ръждьо ни е дал храна, дето дори чаршафосаните не я ядат...

- А ние, както е известно, ядем всичко, - каза 71-часовия Ахмед.

- РЕДНИК БУРК СМОТАНЯК ТАКЪВ РАЗГОВАРЯШ С КОМАНДВАЩИЯ СИ ОФИЦЕР СЯКАШ ВЕЧЕ СИ КАПИТАН СРАМОТА искрено се извинявам, сър, но всички се чувстваме леко ... отпаднали.

- Мина доста време, откак отхапа последния нос ли? - попита 71-часовия Ахмед.

- Ахахаха, сър, - отговори Уиликинс.

Ваймс въздъхна.

- Уиликинс, когато свършите, искам ти и хората ти да дойдете с мене.

- Много добре, сър. Ваймс кимна на Ахмед.

- И ти също. Ножът е опрял до кокала.

Горещият вятър развяваше знамената. Слънцето се отразяваше във върховете на копията. Лорд Ръждьо огледа армията си и реши, че е добра. Но малка.

Той се наведе към адютанта.

- Нека не забравяме, че генерал Тактикус е бил десетократно превъзхождан по сила, когато е превзел прохода Ал-Иби, - каза.

- Да, сър. Въпреки че доколкото си спомням, сър, неговите хора са яздили слонове при тази си победа, - отвърна лейтенант Хорнет. - И са имали провизии, - добави многозначително.

- Сигурно, сигурно. Но пък кавалерията на лорд Пинву веднъж нападнала и разбила цялата армия на Псевдополис. Тази победа е възпята в песни и легенди.

- Но всички са били избити, сър!

- Да, да, но въпреки това е била паметна атака. И всяко дете знае, нали така, историята за стоте ефебианци, които победили цялата тсортеанска армия? Пълна победа, а? А?

- Да, сър, - мрачно каза адютантът.

- Съгласен си с мене, значи?

- Да, сър. Но историците твърдят, че и земетресението е помогнало.

- Добре де, но не може да не признаеш, че Седемте юнака от Херген са победили племената на Дългокраките, въпреки че са били превъзхождани в съотношение сто към един?

- Да, сър. Това е люлчина песен, сър. Никога не се е случила в действителност.

- Момче, ти да не твърдиш, че бавачката ми е лъжкиня?

- Не, сър, - бързо каза лейтенант Хорнет.

- Значи ще се съгласиш, че барон Мимбълдроун с една ръка е надвил армиите на Сливовия пудинг и е изял стафидите им?

- Завиждам му, сър. - Лейтенантът отново огледа редиците. Хората бяха много гладни, въпреки че лорд Ръждьо вероятно щеше да ги нарече загладени. Щяха и да са по-зле, ако не беше ненадейният дъжд от варени омари по пътя. - Хм-м ... не мислите ли, сър, че след като имаме малко свободно време в момента, бихме могли да помислим върху разположението на хората си, сър?

- На мене ми изглеждат много добре разположени. Храбри мъже, горящи от нетърпение да влязат в боя!

- Да, сър. Имах предвид ... по-скоро ... ами ... да ги разпределим по позиции, сър.

- Нищо им няма на хората! Виж колко красиво са строени в редици! А? Гора от стомана, която твърдо ще удари право в черното сърце на клачианския агресор!

- Да, сър. Но - разбирам, че това е съвсем нищожна възможност - би могло да се случй така, че докато се прицелваме в сърцето на клачианския агресор ...

- ...в черното му сърце... - поправи го лорд Ръждьо.

- ...в черното му сърце, сър, ръцете на клачианския агресор - ето тези поделения, сър, - ще се затворят около нас в класическата схема на клещите.

- Гората от стомана ни послужи великолепно във втората война срещу Куирм!

- Нея я загубихме, сър.

- Но бяхме на косъм от победата!

- Но въпреки това я загубихме, сър.

- Какво работеше като цивилен, лейтенанте?

- Бях земемер, сър, и мога да чета клачиански. Затова ме произведохте офицер.

- Значи не знаеш как да се биеш?

- Знам само да меря и да смятам, сър.

- Ба! Покажи малко кураж, човече! Макар да се обзалагам, че няма да има нужда. На Джони Клачианеца не му стиска да се бие. Веднъж да опита вкуса на студеното острие и е свършен!

- Разбирам ви, сър, - отговори адютантът, който беше наблюдавал клачианските позиции и имаше собствено мнение цо въпроса.

А то се състоеше в следното: главните сили на клачианската армия побеждаваха всеки, с когото се бяха сражавали през последните години. За простия човек това означаваше, че оцеляваха онези войници, които навреме придобият навика да остават живи в края на всяка битка. Освен това имаха богат опит от сблъсъка си с многобройни врагове. Умираха глупаците.

Днешната армия на Анкх-Морпорк, от своя страна, никога не се беше сблъсквала с враг, въпреки че ежедневната практика на градския живот се броеше за опит, особено в по-крайните квартали. Той вярваше, заедно с генерал Тактикус, че храбростта и неукротимият човешки дух са прекрасни неща, които обаче остават на второ място, сравнено с комбинацията от храброст, неукротим човешки дух и числено превъзходство шест към едно.

Всичко звучеше толкова гладко в Анкх-Морпорк, мислеше си той. Доплаваме до Клач, в Ал-Кхали сме в ранния следобед, пием шербет в компанията на гъвкави млади дами в „Рхокси". Клачианците зърват оръжията ни и побягват като луди.

Е, добре, но клачианците ни огледаха доста добре тази сутрин. Досега не са се разбягали. Но пък изглежда доста се забавляваха.

Ваймс подбели очи. Изглежда вършеше работа ... но как?

Бе се наслушал на достатъчно добри оратори и капитан Керът не беше сред тях. Той се колебаеше, губеше нишката на мисълта и в края на краищата объркваше цялото слово. И въпреки всичко...

Наблюдаваше лицата, обърнати към Керът. Там бяха д'регите, онези от клачианците, които пожелаха да останат, както и Уиликинс с понамалялата му дружина. Слушаха.

Беше подобно на магия. Той обясняваше на хората, че са готини типове, и те знаеха, че не са готини типове, но начинът, по който им го казваше, ги караше да му повярват за известно време. Веднъж някой да помисли, че са добри и почтени граждани - просто немислимо е да го разочарова човек. Керът владееше огледалото на словото, което отразяваше каквото на човек му се иска да зърне в него. Но важното е, че той наистина вярваше във всяка своя дума.

Но дори и при това положение, мъжете погледжаха от време на време към Ваймс и Ахмед, личаха мислите им, течащи някъде отдолу в съзнанието: „Всичко ще да е наред, щом и ония двамата са на наша страна." Това, Ваймс трябваше да признае със срам, беше едно от предимствата на армиите. Хората се обръщаха към други хора, за да получат заповед какво да правят.

- Това някакъв номер ли е? - попита Ахмед.

- Не. Той не владее никакви трикове, - отвърна Ангуа. - Наистина. Ъх-ох!...

В редиците имаше счепкване. Керът закрачи по посока на сбиването, наведе се и вдигна редник Бурк и един д'рег. Стискаше по един пояс във всеки свой грамаден юмрук.

- Вие двамата, какво става тука?

- Той ме нарече брат на прасетата, сър!

- Лъжец! Ти ме нарече мазна бърсалка за чинии!

Керът поклати глава.

- А досега се разбирахте така добре, - тъжно промълви той. - Наистина няма нужда да се държите по този начин. Сега искам ти, Хашел и ти, Винсент, да си стиснете ръцете, става ли? И да се извините един на друг. На всички ни е доста напрегнато напоследък, но знам, че вие двамата сте чудесни момчета и...

Ваймс чу Ахмед да мърмори под носа си:

- Е, сега вече е свършено с него...

- ...затова просто си стиснете ръцете и да забравим за случката.

Ваймс крадешком погледна към 71-часовия Ахмед. Човекът беше застинал с восъчна усмивка на лице. Двамата провинили се предпазливо докоснаха ръцете си, сякаш очакваха да изкочат искри при допира.

- Хайде сега, Винсент, извини се на господин Хашел...

Чу се неохотно:

- 'Звинявай.

- И се извиняваме за какво? - настоя Керът.

- ...Извинявам се, че го нарекох мазна бърсалка за чинии...

- Много добре. Сега ти, Хашел, извини се на редник Бурк.

Очите на д'рега бясно се завъртяха в орбитите си, като търсеха пролука, достатъчно широка, за да се шмугнат и да избягат заедно с прикрепеното към тях тяло. След това се предаде.

- 'Звинявай.

- За?...

- 'Звинявам се, че го нарекох брат на прасетата...

Керът пусна внимателно двамата мъже на земята.

- Добре! Сигурен съм, че веднъж като се опознаете, ще се разбирате страхотно помежду си...

- Нали не видях това, което току-що видях? - попита Ахмед. - Не го видях току-що да говори като възпитателка в начално училище на Хашел, който, по случайност знам, веднъж ритнал някакъв човек толкова силно, че носът му се озовал в едно от ушите му.

- Да, точно това видя - натърти Ангуа. - А сега ги наблюдавай.

Когато останалата част от разнородния отред отново обърна лица към Керът, двамата побойници си размениха притеснени погледи, изпълнени с взаимното разбиране за унижението, на което са били подложени заедно.

Редник Бурк плахо предложи цигара на Хашел.

- Магията действа само когато той е наоколо, - обясни Ангуа. - Но въпреки това работи.

„И дано продължи" - безгласно се молеше Ваймс.

Керът се приближи до коленичилата камила и я възседна.

- Това е Злият братовчед на чакала! - ахна Ахмед. - Камилата на Джабар! Хапе всеки, който се опита да я язди!

- Да, но това е Керът.

- Хапе дори самия Джабар!

- А забеляза ли как внезапно се научи да язди камила? - подхвърли Ваймс. - И как да си повдигне робата? Той се вмества в нещата. Момчето е израснало в мина на джуджетата. Отне му не повече от месец да научи собствения ми проклет град по-добре от мене.

Камилата се изправи полека. Сега знамето, помисли Ваймс, някой да му даде знаме. Когато човек отива на война, трябва да носи знаме.

Полицай Шу точно навреме подаде копие с навито около него платно. Изглеждаше изключително горд от себе си. Уши знамето в условията на пълна секретност преди не повече от половин час. Когато има наблизо зомби, човек винаги разполага с игла и конец.

Но не го развявай, мислено пожела Ваймс. Нека не го виждат. За тях е достатъчно да знаят, че маршируват под своето знаме.

Керът размаха копието.

- Аз ви обещавам - извика той. - че ако победим, никой няма да ни запомни. Но ако загубим, никой няма да го забрави!

Това беше вероятно един от най-тъпите призивни викове, каза си Ваймс, след паметното „Нека всички си прережем гърлата, момчета!" на генерал Пидли. Но бе възнаграден с мощно „ура". Човек просто не може да не си представи магията, която тече на нивото на костния мозък. Хората следваха Керът от любопитство.

- Хубаво, сдоби се с армия, струва ми се - каза Ахмед. - И сега какво?

- Аз съм полицай. Както и ти. А тук ще се извърши престъпление. Яхай камилата! Ахмед направи дълбок метан:

- Офенди, щастлив съм да бъда предвождан от бял офицер.

- Ама аз не исках...

- Някога яздил ли си камила, сър Самюъл?

- Не!

- Тъй ли? - Ахмед мимолетно се усмихна. - Много е лесно - сритай я лекичко, за да тръгне. А когато искаш да спреш, я удряш колкото можеш по-силно с пръчката и викаш „Хът хът хът хът!"

- За да я накарам да спре, трябва да я удрям с пръчката ли?

- Сещаш ли се за друг начин? - попита 71-часовия Ахмед.

Неговата камила обърна глава към Ваймс, изгледа го и се изплю в окото му.

Принц Кадрам и генералите му наблюдаваха врага в далечината от гърбовете на конете си. Най-разнородни клачиански армии бяха строени пред портите на Гебра. Сравнени с тях, анкх-морпоркските волнонаемници изглеждаха като групичка туристи, изпуснали автобуса.

- Това ли е всичко? - попита принцът.

- Да, сир, - отговори генерал Ашал,- но, разбирате ли, те вярват, че съдбата е на страната на смелите.

- Това ли им служи за извинение да разгърнат такава достойна за пренебрежение малка армийка?

- Ах, сир, но те вярват, че ще ни обърнат в бягство в мига, когато вкусим студената стомана.

Принцът огледа знамената, които се вееха в далечината.

- Защо?

- Не бих могъл да отговоря, сир. Изглежда, че е въпрос на вярвания.

- Странно. - Принцът кимна към един от телохранителите си. - Подай ми някаква студена стомана!

След кратка припряна дискусия много предпазливо му беше подаден един меч с ръкохватката напред. Принцът го огледа внимателно, след това с театрална показност го лизна. Войниците се разсмяха.

- Не - заключи той накрая. - Не, трябва да отбележа, че не се чувствам ни най-малко неуверен и изпълнен със съмнения. Тази стомана достатъчно студена ли е?

- Лорд Ръждьо вероятно го е казал метафорично, сир.

- Аха. Такъв си е той. Добре, хайде да отидем да ги посрещнем. В края на краищата, трябва да се покажем цивилизовани.

Той сръга коня си. Генералите се подредиха след него. Принцът отново се наклони към генерал Ашал:

- И защо трябва да се срещаме преди битката?

- Това е нещо като ... жест на добра воля, сир. Воините отдават почит един на друг.

- Но този човек е безнадежден некадърник!

- Така е, сир.

- А ние ей-сега ще насъскаме няколко десетки хиляди наши хора срещу него.

- Така е, сир.

- И какво се опитва да постигне този маниак? Да ми каже, че няма нищо лично против мен ли?

- Общо взето, сир ... да. Научих девиза на училището, което е завършил: „Не е важно дали ще спечелиш или ще загубиш, важно е участието."

Устните на принца помръдваха, докато пробваха мисълта на вкус. Накрая каза:

- И въпреки че знаят този факт, хората продължават да приемат заповеди от него?

- По всичко изглежда, че да, сир.

Принц Кадрам поклати глава. Можем да се поучим от Анкх-Морпорк, обичаше да казва баща му. Най-често какво не бива да правим. И принцът се учеше.

Първо научи, че Анкх-Морпорк някога е владял голяма част от Клач. Бе обходил руините на техните градове из провинциите си. И когато узна името на човека, който бе имал дързостта да ги издигне, прати свои шпиони в Анкх-Морпорк, за да научат колкото се може повече за него.

Наричали са го генерал Тактикус. Принц Кадрам беше изчел много и беше запомнил всичко. „Тактиката" се оказа извънредно полезна при разширяването на империята. Разбира се, имаше си недостатъци. Империята има граници, а през границите нахлуват бандити. Значи човек трябва да изпрати сили да се разправят с бандитите, а за целта му се налага да окупира страната им. И в края на краищата човек се оказва възнаграден с още един непокорен васал, когото трябва да управлява. А той на свой ред също си има граници, през които от дъжд на вятър влизат нашественици. И новоизлюпилите се данъкоплатци настояват за защита срещу техните братя-бандити, защото в противен случай отказват да си плащат данъците. А между другото се занимават по малко с обири по пътищата, за да свържат двата края. И кръгът се затваря с ново събиране на войска, независимо дали на човек му се иска или не...

Въздъхна. За човек, който сериозно се е заел да строи империя, понятието крайна граница не съществува. Има само пореден проблем за решаване. Само ако хората можеха да проумеят...

Няма такова нещо като игра на войници. Тактикус го е разбирал много добре. Разузнай броя на противниковите сили и уважавай способностите им, ако имат такива, разбира се. Но никога не си внушавай, че после ще можете да се видите за по едно питие и възстановка на играта удар-по-удар.

- Може просто да е луд, сир - предположи генералът.

- O, добре тогава.

- Въпреки това ми донесоха, сир, че напоследък е нарекъл клачианците „най-добрите воини на света".

- Така ли?

- Добавил е: „Когато са предвождани от бели офицери", сир.

- О?

- А ние му предлагаме закуска, сир. Ще бъде повече от неучтиво от негова стана да откаже.

- Каква добра идея! Имаме ли нужните количества от овчи очни ябълки?

- Позволих си волността, сир, да наредя на готвача да запази няколко именно за този случай.

- Да ги донесе! В края на краищата, лордът ще бъде наш почетен гост. Нека да изпипаме нещата както си му е редът. Моля те, опитай се да изглеждаш сякаш не понасяш вкуса на студена стомана.

Клачанците се разположиха на половината път между двете армии под шатра с покрив, но отстрани нямаше нищо, което да закрива гледката. В гостоприемната сянка подредиха ниска маса. Лорд Ръждьо и отрядът му чакаха вече половин час. Те неумело се поклониха при появата на принц Кадрам. Около шатрата почетните стражи на Клач и Анкх-Морпорк се гледаха подозрително.

- Кажете ми, дали някой от вас, господа, говори Клачиански? - попита принц Кадрам, след като продължителните приветствия завършиха. Усмивката на лорд Ръждьо замръзна.

- Хорнет? - изсъска той.

- Сър, не съм съвсем сигурен точно какво казва - обясни нервно лейтенантът.

- Мислех, че знаеш клачиански!

- Мога да го чета, сър. Не е същото...

- O, не се безпокойте, господа - каза принцът.

- Както обичаме да казваме ние в Клач – и на този клоун са му дали да предвожда армия? Клачианските генерали в палатката внезапно придобиха беизразните лица на изпечени комарджии.

- Хорнет?

- Хъм... нещо свързано с... да притежавате, да контролирате... хм-м-м...

Кадрам се усмихна на лорд Ръждьо.

- Не съм съвсем запознат с този обичай. Вие често ли се срещате с противника си преди битка?

- Счита се за достойно за уважение. Доколкото ми е известно, в нощта преди величествената битка за Псевдополис, офицерите от двете страни са организирали бал в двореца на лейди Селачии.

Принцът отправи въпросителен поглед към генерал Ашал, който кимна.

- Така ли? Очевидно има още много какво да учим. Както казва великият поет Мошеда, не вярвам на нито една дума на този човек!

- Ах, да - включи се лорд Ръждьо. - Клачианският е много поетичен език.

- Извинете ме, сър - обади се лейтенант Хорнет.

- Какво има, човече?

- Там става... ъ-ъ-ъ... нещо става там... В далечината беше изникнала колона от прах и бързо приближаваше.

- Един момент - каза генерал Ашал. Той измъкна от седлото си метална тръба с красиви орнаменти, гъсто покрита със засуканото клачианско писмо. Присви око в единия й край, а другия насочи към облака.

- Ездачи - докладва той. - Имат и камили, и коне.

- Това да не е устройството, дето прави нещата да изглеждат по-големи? - попита лорд Ръждьо. - Дума да няма, наистина се движите в крак с техниката. Тях ги откриха едва миналата година.

- Не съм го купувал, милорд. Получих го в наследетво от дядо си... - Генералът отново погледна през окуляра. - Около четирийсет души, бих казал.

- Мили боже - промълви принц Кадрам. - Подкрепления ли ви идват, лорд Ръждьо?

- Те носят... ездачът начело носи... знаме, струва ми се, все още е навито...

- С положителност не, сър! - отговори лорд Ръждьо. Зад него лорд Селачии подбели очи.

- ...а, ето, сега той развива знамето, то е... то е... това е бяло знаме, сир.

- Някой бърза да се предаде ли? Генералът свали далекогледа си:

- Не изглежда... не прилича да... Ако ще се предават, твърде много бързат да го направят.

- Изпрати един отряд да ги арестува - заповяда принц Кадрам.

- Ние също ще изпратим отряд - бързо добави Ръждьо и кимна на адютанта си.

- А, да обединим усилията си - каза принцът. Няколко секунди по-късно групички мъже се отделиха от двете армии и препуснаха, за да пресрещнат новодошлите. Всички видяха внезапните проблясъци на слънчевите лъчи сред наближаващия облак. Бяха извадени оръжия.

- Но как така ще се бият под знамето на поражението? Това е... безнравствено! - възкликна лорд Ръждьо.

- Определено е новост за мен - съгласи се принцът.

Трите отряда щяха благополучно да се срещнат, ако не беше толкова трудно да се определи на око какво разстояние изминава препускащата камила. Когато двамата командири осъзнаха, че е време да завият, те вече би трябвало да са обърнали отрядите си.

- Сир, вашите хора като че не прецениха добре ситуацията - отбеляза Ръждьо.

- Знаех си, че трябваше да ги поставя под командването на бели офицери - отговори принцът. - Но... о, Боже, изглежда вашите хора също нямаха късмет...

Той млъкна рязко. Настъпи объркване. Двата отряда бяха получили своите инструкции, но никой не им обясни как да постъпят, ако си налетят взаимно. А те в края на краищата се състояха от мъже, които аха да започнат битка помежду си и всеки от тях знаеше, че другите са или коварни мазни чаршафоглавци, или вероломни непочтени ненормалници, дето се хранят с хот-дог. А това си е бойно поле. Всеки бе изплашен и следователно - ядосан. Отгоре на всичко - въоръжен.

Сам Ваймс чу зад гърба си виковете, но точно в този момент главата му беше изпълнена от други мисли. Беше невъзможно да се язди камила, без човек неволно да се съсредоточи изцяло върху състоянието на черния дроб и бъбреците си с плахата надежда, че те няма да бъдат изтръскани извън тялото. Животното просто не си местеше краката нормално. Беше убеден в това. Никакви нормални крака не могат да се друсат толкова. Хоризонтът подскачаше напред и назад, нагоре и надолу. Какво му беше казал Ахмед?

Ваймс удари камилата с все сила и изрева:

- Хът хът хът хът!

Тя ускори крачка. Подскоците се сляха и сега тялото му не бе подложено на серия подрусвания, а сякаш се намираше в състояние на неспирно друсане. Ваймс отново халоса животното и се опита да изреве „Хътхътхътхът!", въпреки че викът прозвуча повече като „Хгнгнгнгнгн!" Във всеки случай на камилата като че изведнъж й поникнаха още няколко чифта колене.

Зад гърба му виковете продължаваха. Извърна глава колкото се осмели, и видя няколко от своите д'реги бързо да изостават. Несъмнено чуваше Керът да му крещи нещо, но не го разбираше заради собствените си викове.

- Спри, копеле! - изрева той.

Шатрата бързо се приближаваше. Ваймс захвърли пръчката и увисна на поводите. Явно налучкало със специалната камилска проницателност кое е най-конфузното време да спре, животното се закова на място. Ваймс се плъзна напред, сграбчи шията й, която му се стори сякаш натъпкана със стари четки за обувки, и полупадна, полупльосна на пясъка.

Останалите камили глухо изтрополиха край него и спряха. Керът го сграбчи за ръката.

- Добре ли сте, сър? Невероятно изпълнение! Направихте страхотно впечатление на д'регите, като крещяхте така предизвикателно! И продължавахте да крещите на камилата да тича по-бързо, дори когато тя вече галопираше!

- Гнгн?

Стражите около шатрата бяха застинали в почуда, но това нямаше да трае още дълго. Вятърът подхвана бялото знаме, завързано за копието на Керът, и го накара да плющи.

- Сър, нали всичко ще бъде наред? Искам да кажа, обичайно белият флаг се възприема като...

- Но би могъл също да показва за какво се борим, нали?

- Предполагам, че да, сър. Д'регите бяха наобиколили шатрата. Въздухът се изпълни с пясък и крясъци.

- Какво става там отзад?

- Малка разправия, сър. Нашите... - Керът се поколеба за момент и се поправи: - Исках да кажа, че анкх-морпоркските и клачианските войници са започнали да се бият, сър. А д'регите се бият и с двете страни.

- Ама как, преди битката да е обявена официално? Няма ли да ги дисквалифицират за това?

Ваймс огледа стражите и посочи към знамето си:

- Знаете ли какво е това знаме? - извика той. - Хубаво, искам сега вие да...

- Вие не сте ли господин Ваймс? - попита един от анкх-морпоркците. - А това е капитан Керът, нали?

- O, здравейте, господин Смолпланк - каза Керът. - Добре ли ви хранят тука?

- Да,сър!

Ваймс подбели очи. Пак Керът със своите номера. Познава всекиго по име. А на всичкото отгоре този човек го нарече „сър"...

- Само ще преминем оттука - каза Керът. - Няма да отнеме повече от минута.

- Да, сър, ама тия чаршафогла... - Смолпланк се поколеба. Някои думи просто не звучаха добре, когато обектите им се намираха в непосредствена близост - въоръжени, едри, извисили се над главата ти... - Тия клачианци също са на стража, сам виждате...

Струя синкав дим прелетя покрай ухото на Ваймс.

- Добро утро, господа, - изрече 71-часовия Ахмед. Държеше д'регски арбалет във всяка ръка. - Приканвам ви да обърнете внимание, че войниците зад мен са също добре въоръжени. Добре. Казвам се 71-часовия Ахмед. И ще застрелям този, който последен хвърли оръжието си. Имате думата ми.

Морпоркианците изглеждаха ужасени. Клачианците напрегнато си зашепнаха.

- Свалете оръжията, момчета - заповяда Ваймс. Морпоркианците припряно захвърлиха мечовете си на земята. Клачианците пуснаха своите ятагани веднага след тях.

- Господинът вляво и онзи високият, кривогледият, си поделят последното място. Ахмед насочи арбалетите.

- Хей - извика Ваймс, - не може така... Арбалетите звъннаха. Двамата мъже се строполиха с викове.

- Въпреки че, - Ахмед подаде арбалетите на д'рега зад него, който му връчи заредено оръжие, - заради чувствителността на командир Ваймс прострелях единия в бедрото, а другия в ходилото. Все пак сме на мирна мисия. - Той се обърна към Ваймс: - Съжалявам, сър Самюъл, но е много важно хората да разбират в какви точно отношения са със мен.

- Тези двамата трудно ще те разберат.

- Ще оживеят.

Ваймс се приближи до вали.

- Хътхътхътхът, а? - прошепна му той. - Ти ми каза, че означавало...

- Реших, че би било добър пример за всички нас, ако ти поведеш групата - прошепна Ахмед в отговор. - Д'регите винаги следват с готовност човек, който гори от нетърпение да се включи в боя.

Лорд Ръждьо излезе на слънце и се вгледа във Ваймс.

- Ваймс? Какво, по дяволите, правиш тука?

- Намирам се в крак със събитията, милорд. Ваймс го отмести от пътя си и влезе в сянката на палатката. Там се намираше принц Кадрам, все още седнал зад масата. Имаше и голямо количество въоръжени мъже. Тези тука, мимоходом отбеляза Ваймс, не приличаха на обикновени войници. Имаха далеч по-закаления вид на лоялни телохранители.

- Така - започна принцът, - значи дойдохте тук под флага на мира, а носите оръжие?

- Ти ли си принц Кадрам? - попита Ваймс.

- И ти ли, Ахмед? - подхвърли принцът, без да го слуша.

Ахмед кимна, но не каза нищо. O, не, само не и сега, каза си Ваймс. Здрав като ремък и злонравен като оса, но в присъствието на своя крал...

- Вие сте арестуван - каза той. Принцът издаде кратък звук - нещо между покашляне и смях.

- Аз съм какво?...

- Арестувам ви по обвинение в заговор с цел убийството на вашия брат. Впоследствие могат да бъдат предявени и други обвинения.

Принцът покри лицето си с длани и ги плъзна към брадичката си с движението на уморен човек, който се опитва да се справи с особено досадно положение.

- Господин?... - започна той.

- Сър Самюъл Ваймс, Анкх-морпоркска Градска стража, - представи се Ваймс.

- Е, добре, господин Самюъл, когато вдигна ръката си, тези мъже зад гърба ми ще ти прережат...

- Ще убия първия, който шавне - обеща Ахмед.

- В такъв случай вторият ще убие теб, предателю! - извика принцът.

- Да, обаче трябва да е изключително бърз, - каза Керът и изтегли меча си.

- Да има доброволци за ролята на трети? - осведоми се Ваймс. - Някой?

Генерал Ашал помръдна, много бавно обаче, като вдигна ръка във въздуха. Телохранителите леко се поотпуснаха.

- Каква беше тази... лъжа, която изрекохте за някакво убийство?

- Побъркал ли си се, Ашал? - сопна се принцът.

- O, сир, преди да отречем тия гибелни лъжи, трябва да научим повече за тях.

- Ваймс, ти си луд - каза убедено Ръждьо. - Не можеш да арестуваш командир на армия!

- В действителност, господин Ваймс, струва ми се, че бихме могли - вметна Керът. - Както и цялата армия. Искам да кажа, не виждам защо да не може. Възможно е да ги обвиним в поведение, което вероятно би предизвикало нарушаването на мира, сър. Нали в края на краищата, войната е именно това.

Лицето на Ваймс се разкриви в маниакална усмивка.

- Харесва ми.

- Но ако трябва да бъдем справедливи, нашата - исках да кажа, армията на Анкх-Морпорк - също е...

- В такъв случай по-добре арестувай и тях - реши Ваймс. - Арестувай колкото се може повече. За конспирация, целяща да предизвика смутове - той започна да изброява на пръсти, - използване на специална екипировка за целите на престъплението, съпротива срещу органите на реда, заплашително поведение, умишлено размотаване, размотаване в шатра, ха, предприемане на пътешествие с цел извършване на престъпление, зловредно промъкване и пренасяне на укрити оръжия.

- Не съм сигурен, че последното... - започна Керът.

- Аз не ги виждам - натърти Ваймс.

- Ваймс, заповядвам ти да се вразумиш на секундата! - изрева лорд Ръждьо. - Колко дълго си стоял на слънце?

- Това го брой за размирно поведение, - обърна се към Керът Ваймс.

Принцът продължаваше да го гледа безмълвно.

- Нима мислиш сериозно, че можеш да арестуваш цяла армия? - попита той. - Да не би да разполагаш с по-голяма армия?

- Нямам нужда от такава - отговори Ваймс. - Силата е сила тогава, когато бъде приложена в правилната точка, така е казал Тактикус. А тука има една правилна точка - върхът на стрелата в арбалета на Ахмед. Подобна заплаха не би смутила един д'рег, но теб... Предполагам, че не разсъждаваш съвсем като тях. Нареди на мъжете си да сложат оръжие. Искам да чуя заповедта още сега.

- Дори Ахмед не би могъл хладнокръвно да застреля своя принц - заяви Кадрам. Ваймс грабна арбалета.

- Няма и да го моля! - Той се прицели. - Заповедта! - Принцът го гледаше безизразно. - Броя до три!

Генерал Ашал се наведе и зашепна нещо в ухото на принца. Изражението на последния замръзна, докато слушаше.

- Така е - потвърди Ваймс. - Предава се по наследство в семейството.

- Но това би било убийство!

- Така ли? В условията на война? Аз съм от Анкх-Морпорк. Не се ли предполага да съм във война с теб? Ако сме във война, няма да е убийство. Така е писано. Някъде.

Генералът отново се наведе и зашепна.

- Едно.

Шепотът прерасна във възбуден спор.

- Две.

- Моятпринцменатоваридакажа... - започна генералът.

- Добре, добре, давай по-бавничко - смили се Ваймс.

- Ако това ще те зарадва, аз ще издам заповед - каза генералът. - Разпратете вестоносци!

Ваймс кимна и свали арбалета. Принцът неловко се размърда.

- И армията на Анкх-Морпорк също ще сложи оръжие.

- Но, Ваймс, ти си на наша страна... - започна Ръждьо.

- Да го вземат дяволите, днес съм решил да застрелям някого и спокойно може да си ти - изръмжа му Ваймс.

- Сър? - лейтенант Хорнет подръпна притеснено пеша на куртката на своя командир. - Мога ли да кажа нещо?

Ваймс ги видя да си шепнат, след което младият мъж се отдалечи.

- Хубаво, всички вече сме разоръжени - каза лорд Ръждьо. - Всички сме „арестувани". И сега какво, командир Ваймс?

- Трябва да им прочета правата, сър - сети се Керът.

- За какво приказваш?! - възкликна Ваймс.

- На хората отвън, сър.

- O. А-а-а. Да. Добре, действай тогава.

Мили боже, току-що арестувах цялото бойно поле, помисли си Ваймс. Такива неща просто не се правят. Но аз го направих. А в Двора в Анкх-Морпорк имаме само шест килии, в едната от тях държим въглищата.

Такива неща просто не се правят.

Мадам, това ли беше армията, която нападна вашата страна? Не, офицер, онези бяха по-височки... А какво мислите за тази? Не съм сигурна - накарайте ги малко да помаршируват насам-натам...

Иззад ленения параван на шатрата се носеше леко приглушено гласът на Керът:

- Така ... всички ли ме чуват? Вие, господа, на края на редицата? Всеки, който не може да ме чуе, моля да вдигне ръ ... добре де, някой да има мегафон? Или черна дъска, на която да пиша? В такъв случай се налага да викам...

- И сега какво? - попита принцът.

- Взимам те със себе си в Анкх-Морпорк...

- В никакъв случай. Това би бил войнствен акт.

- Вие правите цялата работа за посмешище, Ваймс! - яростно възкликна лорд Ръждьо.

- Докато върша нещата правилно, да. - Ваймс кимна към Ахмед.

- В такъв случай ще отговаряте за своето престъпление тук, сир, - каза той.

- В кой съд? - полюбопитства принцът. Ахмед се наклони лекичко към Ваймс и прошепна:

- Какъв значи беше планът ти оттук нататък?

- Никога не съм си и представял, че ще стигнем дотука!

- А. Добре ... интересно, сър Самюъл.

Принц Кадрам се усмихна на Ваймс.

- Ще желаете ли кафе, докато обмисляте следващия си ход? - посочи инкрустираното чайниче на масата пред себе си.

- Ние имаме доказателство - каза Ваймс. Но почувства, че моментът му се изплъзва. Номерът с рязането на клона, на който седиш, се заключава в това, че човек не трябва да е върху него, когато го прави.

- Наистина ли? Удивително. Сър Самюъл, пред кого смятате да представите вашето доказателство?

- Трябва да намерим съд.

- Интригуващо. Съд в Анкх-Морпорк, предполагам? Или тукашен?

- Някой ми беше казал, че светът ни гледа - напомни Ваймс.

Настъпи тишина, нарушавана само от приглушения глас на Керът отвън и бръмченето на някоя случайна муха.

- ...зън-зьн-зън... - Дезорганизаторът беше поизгубил чуруликащата нотка в гласа си и говореше сънливо и объркано.

Главите се обърнаха към звука.

- ...Седем преди обяд... Да организирам защитата на Речната порта... Седем двайсет и пет... Рькопашен бой на Улицата на прасковените пайове... Седем четирийсет и осем осем осем... Пренасяне на оцелелите на площад Сатор... Неща за вършене днес:

Да строя строя строя барикади...

Ваймс усети едва забележимо помръдване зад гърба си и лек натиск. Ахмед се опря гръб в гръб с него.

- Това чудо какви ги дрънка?

- Кажи ми, че да ти кажа. Звучи сякаш от друг свят, не мислиш ли?...

Можеше да почувства как събитията галопират към задънена стена в далечината. Пот се стичаше в очите му. Не можеше да си спомни кога за последен път е спал като хората. Краката му се подгъваха. Ръцете го боляха, стиснали тежкия арбалет.

- ...зън... Осем нула две минути преди обяд - убита е ефрейтор Литълботъм... Осем нула три минути преди обяд... Убит е сержант Детритъс... Осем нула тритритри минути и седем секунди секунди преди обяд... Убит е полицай Визит... Осем нула три минути и деветдеветдевет секунди преди обяд... Убит е убит е убит е...

- Казват, че някога в Анкх-Морпорк един от твоите предци убил краля, - изрече принцът. - Той също не е свършил добре.

Ваймс не го слушаше.

-... Убит е Полицай Дорфл... Осем нула три минути и четиринайсетнайсетнайсет секунди преди обяд...

Фигурата на трона пред него сякаш изпълваше целия му свят.

- ...Убит е капитан Керът Айрънфаундърсън... зън...

И Ваймс си помисли: „А аз за малко нямаше да дойда. За малко щях да си остана в Анкх-Морпорк."

Винаги се бе чудил как ли се е чувствал Скалоликия в оная мразовита утрин, когато е хванал секирата, неблагословена от краля - защото кралят не би припознал съд като този, дори и да се намереха съдебни заседатели за него, - когато се е приготвил да скъса това, което хората приемат за връзка между земното и божественото...

-...зън... Неща за вършене днес: Да умра... Усещането нахлу във вените като гореща млада кръв. Човек го изпитва, щом усети, че законът вече е изчерпал силите си, когато поглежда в надсмиващото му се лице отсреща и решава, че просто не би могъл да продължи да живее, ако не прекрачи тази последна линия и не извърши едно чисто дело...

Отвън се разнесоха викове. Той мигна, за да прогони потта от очите си.

- А... Командир Ваймс... - произнесе един глас някъде отвъд пределите на съзнанието му.

Той се насили да задържи парещия си поглед върху арбалета в ръцете си.

- Да?

Една ръка бързо изтръгна стрелата от леглото й. Ваймс мигна. Пръстът му спазматично натисна спусъка. Тетивата отскочи назад със звън. А погледът в очите на принца в този миг несъмнено щеше да го стопля в студените му нощи, ако изобщо му е писано да преживее още студени нощи.

Чу как всички те умираха. Но в действителност не бяха мъртви. А въпреки това проклетото нещо прозвуча толкова... реално...

Лорд Ветинари гнусливо захвърли стрелата настрана, досущ като светска дама, която иска да се отърве от нещо кафяво и лепкаво.

- Много добре, Ваймс. Виждам, че си успял да покачиш магарето на минарето. Добро утро, господа. - Той се усмихна ведро към компанията. - Явно не съм закъснял прекалено.

- Ветинари? - Ръждьо сякаш се събуди. - Какво търсиш тука? Това е бойно поле...

- Не съм убеден. - Патрицият го дари с една от своите изключително кратки усмивки. - Отвън има ужасно много хора, насядали по земята. Повечето се занимават с това, което, ако не се лъжа, на военен жаргон се нарича „запарване на чай". А капитан Керът организира футболен мач.

- Той какво?...

Ваймс свали арбалета. Внезапно светът му се стори истински. Ако Керът се занимаваше с нещо толкова нелепо, значи нещата пак бяха нормални.

- Боя се, че досега има отбелязани доста фалове. Но в никакъв случай не бих го нарекъл бойно поле.

- Кой печели?

- Струва ми се, че Анкх-Морпорк. Водим с два ритнати пищяла и един счупен нос.

За пръв път от цяла вечност насам Ваймс усети лекото бодване на патриотизма. Останалият живот можеше да пропада в нужника, но когато опреше до лакти в корема и ритане по кокалчетата, той знаеше на кого да заложи.

- От друга страна - продължи Ветинари, - струва ми се, че формално все още голям брой хора са арестувани. Въпреки че не се намираме в състояние на война, а в състояние на футбол. Затова вярвам, че аз, да речем, отново заемам мястото си. Извинете ме, сир, но ще отнеме не повече от минута.

Той измъкна металния цилиндър и започна да го развива от единия край.

Незнайно защо Ваймс внезапно почувства необходимост да отстъпи на няколко крачки от него.

- Какво е това?

- Помислих, че може да ни потрябва - отговори Ветинари. - Отне известно време за подготовка, но съм сигурен, че ще свърши работа. Надявам се все още да могат да се четат. Положихме всички усилия да ги запазим от влагата. - Дебело руло хартия тупна на земята. - Командир Ваймс, нямате ли нищо за вършене? - добави той. - Да съдийствате на мача например.

Ваймс вдигна рулото и зачете първите редове.

- Докато... и поради което... и т.н., и т.н.... Град Анкх-Морпорк... Капитулира?

- Какво? - извикаха едновременно Ръждьо и принца.

- Да, капитулира - бодро потвърди Ветинари. - Едно малко руло хартия и всичко се разрешава. Както сами ще установите, всичко вътре е написано в съответствие със закона.

-Ама ти не можеш...- започна Ръждьо.

- Ама ти не можеш...- каза принцът.

- Безусловно ли? - остро попита генерал Ашал.

- Да, тъй ми се струва. Удовлетворяваме исканията за Лешп в полза на Клач, изтегляме всичките си войници от Клач и всички наши граждани от острова, а що се отнася до репарациите ... нека да се спрем на четвърт милион долара? Плюс най-разнообразни търговски облекчения, статут на най-облагодетелствана нация и така нататък, и така нататък. Всичко е написано вътре. Запознайте се с детайлите на спокойствие.

Той подаде документа над главата на принца в ръцете на генерала, който трескаво запрелиства страниците.

- Но ние нямаме... - започна Ваймс. Може би все пак са ме убили, каза си той. Аз съм от другата страна или пък някой ме е ритнал много силно по главата и това сегашното е само някакъв мираж...

- Това е фалшификат! - излая принцът. - Някакъв номер!

- Е, сир, човекът наистина изглежда е лорд Ветинари и тук са поставени официалните печати на Анкх-Морпорк - отговори генералът. - Докато... чрез което... и без предварителни условия... ратификация в рамките на четири дена... свободна търговия... да, това изглежда, трябва да отбележа, съвсем истинско.

- Не го приемам!

- Разбирам, сир. Въпреки че покрива, виждам, всички проблеми, които изтъкнахте като причина за войната в речта си пред гражданството миналата седмица...

- Аз със сигурност няма да го приема! - изкрещя лорд Ръждьо. Той размаха пръст под носа на Ветинари. - И ще бъдеш съден!

Но ние дори нямаме парите, повтаряше си Ваймс, този път наум. Ние всъщност сме много богат град, но не разполагаме с налични пари. Богатството на Анкх-Морпорк е в неговите хора, гласи поговорката. И не можеш да го изтръгнеш от тях и със зъболекарски клещи.

Той почувства как вятърът смени посоката си. Ветинари го наблюдаваше. И имаше нещо в погледа на генерал Ашал. Някакъв глад...

- Съгласен съм с Ръждьо - каза Ваймс. - Завличаме доброто име на Анкх-Морпорк право в калта.

За своя изненада успя да произнесе фразата, без да се разкикоти.

- Нищо не губим, сир - настоя генерал Ашал. - Те се изтеглят от Клач и Лешп...

- Проклет да съм, ако се изтегля! - изпищя лорд Ръждьо.

- Да! И всички да научат, че сме били победени? - вметна Ваймс. - Надхитрени!

Взря се в принца, чийто поглед прескачаше от човек на човек, но периодически сякаш се вторачваше в нищото, в някаква вътрешна картина.

- Четвърт милион не е достатъчен, - отсече накрая той.

Лорд Ветинари сви рамене:

- Можем да го обсъдим.

- Има толкова много неща, които бих искал да си купя.

- Остри метални неща, без съмнение. Разбира се, ако ще си говорим за стоки, вместо за пари, има много място за... компромиси от наша страна...

Аха, сега остава и да го въоръжим, помисли си Ваймс.

- Ще бъдеш изритан от града за по-малко от седмица! - извика Ръждьо.

На Ваймс му се стори, че генералът леко се усмихва. Анкх-Морпорк без Ветинари ... управляван от хора като Ръждьо. Бъдещето наистина се очертава брилянтно.

- Капитулацията трябва да бъде формално подписана в присъствието на свидетели - заяви Ашал.

- Мога ли да предложа това да стане в Анкх-Морпорк? - каза лорд Ветинари.

- Не. Подписването естествено ще се извърши на неутрална територия.

- Но къде между Анкх-Морпорк и Клач ще намерим подобно нещо? - попита лорд Ветинари.

- Предполагам... че може да се осъществи на Лешп - замислено произнесе генералът.

- Каква чудесна идея! - възкликна Патрицият.

- Не би ми хрумнало.

- Островът тъй или иначе е наш! - сопна се принцът.

- Ще бъде сир. Ще бъде - успокои го генералът.

- Когато влезем във владение. Напълно законно при това. И светът ще гледа.

- И това ли е всичко? А какво ще стане с моите арестанти? - попита Ваймс. - Аз не възнамерявам да...

- Това са държавнически работи - отговори Ветинари. - Трябва да се вземат пред вид някои... дипломатически съображения. Боя се, че благоприятното разрешаване на международните отношения не може да се осланя на твоите притеснения за делата на един-единствен човек.

И още веднъж Ваймс почувства, че думите, които чува, не са думите, които са били всъщност произнесени.

- Аз не... - започна той.

- Има по-големи цели.

- Ама...

- Въпреки това ти се справи чудесно.

- Значи има големи престъпления и малки престъпления, така ли?

- Сър Самюъл, защо не се отдадете - Ветинари го стрелна с една от своите прелитащи със светлинна скорост усмивки, - на заслужена почивка? Вие сте човек на действието. Работите с мечове, преследване и факти. Сега, уви, е време за мъжете на думата, които работят с обещания, недоверие и възможности. За вас войната свърши. Наслаждавайте се на слънцето. Вярвам, че скоро се връщаме у дома. Бих искал вие да останете, лорд Ръждьо...

Ваймс разбра, че току-що са го изключили от играта. Той се завъртя на пети и напусна шатрата. Ахмед го последва.

- Това твоят господар ли беше?

- Не! Това е просто човекът, който ми плаща заплатата!

- Често е трудно да направиш разлика - отбеляза със съчувствие Ахмед.

Ваймс седна на пясъка. Не беше никак уверен, че ще успее отново да се изправи. Сега поне имаше бъдеще. Нямаше представа точно какво е то, но поне имаше някакво бъдеще. Само допреди пет минути нямаше никакво. Сега му се искаше да приказва. По този начин нямаше да му се налага да мисли отново и отново за Дезорганизатора и неговите убити... Всичко бе прозвучало толкова... точно...

- Какво ще стане сега с тебе? - попита той, за да разкара мисълта от главата си. - Когато всичко свърши, де. Твоят шеф никак няма да е доволен от теб.

- O, пустинята ще ме погълне.

- Той ще насъска хора подир тебе. Изглежда да е от този тип.

- Пустинята ще ги погълне.

- Без да дъвче?

- Можеш да си сигурен.

- Не трябваше да става така! - Ваймс извика към небесата като цяло. - Знаеш ли, понякога си мечтая, че можем да се справим с големите престъпления, че можем да направим закони, които да важат не само за хората, но и за държавите, а хора като него да...

Ахмед му помогна да се изправи на крака и го потупа по рамото.

- Знам какво ти е. И аз си мечтая понякога.

- Така ли?

- Да. Най-често за пържена риба.

Тълпата край тях изрева.

- Някой е отбелязал убедителен фал, ако съдя по звука - коментира Ваймс.

Те се изпързаляха по склона на дюната и се настаниха по-удобно, за да гледат. Някой се изкопчи от мелето и с ритници и лакти си запробива път към клачианската врата.

- Този човек не е ли твоят иконом? - попита Ахмед.

- Да.

- Един от войниците ти каза, че отхапал нечий нос.

Ваймс сви рамене.

- Знам, че винаги ме гледа много неодобрително, когато си разбърквам чая с лъжичката от захарницата.

Една бяла фигура крачеше авторитетно сред мелето от играчи и надуваше свирка.

- А този човек е твоят крал.

- Не.

- Тъй ли? В такъв случай аз съм кралица Пунджитрум от Сумтри.

- Керът е ченге също като мене.

- Такъв човек може да накара шепа недъгави да тръгнат на кръстоносен поход.

- Върхът. Стига само да го прави през почивния си ден.

- И той ли се подчинява на твоите заповеди? Ти си забележителен мъж, сър Самюъл. Но ми се струва, че в края на краищата не би убил принца.

- Не. Но ти би ме убил, ако го бях сторил.

- O, да. Скандално убийство пред очите на свидетели. В края на краищата аз също съм ченге.

Приближиха до камилите. Едната изви шия, за да проследи Ахмед, който искаше да я яхне, обмисли шансовете си за оцеляване, ако го наплюе, и вместо това ритна Ваймс. Много прецизно.

Ахмед се загледа назад към футболистите.

- Клачианските номади играят една игра, много подобна на тази, но от гърба на кон. Целта е да вкараш обекта в противниковата врата.

- Обекта ли?

- Вероятно ще е по-добре за теб да мислиш за него като за „обекта", сър Самюъл. А сега мисля да се насоча ей-натам. Из планините бродят крадци. Въздухът горе е чист. Както знаеш, за полицаите винаги се намира работа.

- Възнамеряваш ли да се върнеш по някое време в Анкх-Морпорк?

- Би ли желал да ме видиш, сър Самюъл?

- Ние сме свободен град. Но задължително се обади в Двора на Псевдополис, когато пристигнеш.

- А, за да си припомним старите времена ли?

- Не. За да предадеш меча си. Ще ти издадем бележка и ще можеш да си го получиш, като си тръгваш.

- Вероятно ще се наложи да ме убедиш в това, сър Самюъл.

- O, смятам да те помоля само веднъж.

Ахмед се разсмя, кимна на Ваймс и препусна. След няколко минути се превърна в дребна фигурка в основата на прашен стълб, после в отдалечаваща се точица сред маранята и накрая пустинята го погълна.

Денят продължи да си тече. Разнообразни клачиански велможи, както и някои анкх-морпоркци бяха привикани в шатрата. Ваймс се помота наблизо няколко пъти, но успя да дочуе само спорещи гласове.

Междувременно армиите се бяха установили на лагер. Някой вече беше успял да побие грубо издялан пътепоказател, стрелките на който сочеха към различни войнишки домове. И тъй като всички те бяха от анкх-морпоркската армия, стрелките сочеха една и съща посока. Ваймс завари Стражата скупчена на завет, докато някаква съсухрена клачианка готвеше очевидно много сложно ястие на малък огън. Всички изглеждаха абсолютно живи, с обичайната лека въпросителна, когато ставаше дума за Редж Шу.

- Къде беше досега, сержант Колън? - попита Ваймс.

- Заклел съм се да пазя тайна, сър. Негово превъзходителство лично ме закле.

- Хубаво. - Ваймс реши да не насилва нещата. Да получи информация от Колън беше като да вади вода от кладенец. Можеше спокойно да почака. - А Ноби къде е?

- Тук съм, сър! - кльощавата клачианка отдаде чест сред звън на бакър.

- Това ти ли си?

- Да, сър! Върша мръсната работа, както винаги се пада на жените в тоя живот, сър, въпреки че в интерес на истината тук присъстват по-нисшестоящи полицаи от мене, сър!

- Айде, айде, Ноби - каза Колън. - Знаеш, че Веселка не може да готви, няма да молим Редж Шу, защото разни части от тялото му непрекъснато падат в тигана, а Ангуа...

- ...не се занимава с готвене - довърши Ангуа. Тя лежеше по гръб, затворила очи, на една скала. Скалата подозрително наподобяваше Детритус.

- И без това направо започна да готвиш, сякаш така трябва да бъде - напомни Колън.

- Искате ли кебаб, сър? - попита Ноби. - Има достатъчно.

- Намерили сте страшно много храна отнякъде - отбеляза Ваймс.

- От домакина на клачианската армия, сър - обясни Ноби, като се захили изпод воалите си. - Упражних сексуалната си мощ върху него, сър.

Хапката на Ваймс застина на половината път към устата му и покапа вряла агнешка мас по краката му. Видя как Ангуа облещи очи и се взря с ужас в небето.

- Сър, заплаших го, че ще сваля дрехите си и ще започна да пищя, ако не ми даде не'кво плюскане.

- Това и на мене би ми изкарало ангелите - съгласи се Ваймс.

С крайчеца на окото си видя как Ангуа си пое дъх.

- Да, помислих си, че ако си изиграя правилно картите, спокойно мога да мина за някоя от ония фатални жени - обясни Ноби. - Достатъчно е само да намигна на някой мъж и той търчи половин миля. Знае ли човек, може да се окаже полезен трик.

- Обясних му, че вече може да се преоблече в униформа, но той твърди, че така се чувства по-удобно - прошепна на Ваймс Колън. - Започвам малко да се притеснявам, правичката да ви кажа.

„С това не мога да се справя ... Няма го в Правилника."

- Ъ-ъ-х ... - започна той. - Как да погледнем на тази...

- Не желая никакви ин-сину-ации около името ми - прекъсна го Ноби. - Просто намирам за правилно човек да се поразходи известно време в кожата на някого другиго, това е всичко.

- Ами-и... докато е само в кож...

- В момента влизам в съприкосновение със своята по-нежна същност, окей? Искам да видя света от друга гледна точка, даже и да е женска. - Огледа внимателно израженията на лицата им и размаха ръце: - Хубаво де, хубаво, ще си облека униформата. Само да поразтребя малко из лагера. Сега доволни ли сте?

- Нещо мирише много вкусно!

Керът влетя в кръга насядали полицаи, като тупкаше футболната топка. Беше се съблякъл гол до кръста. Свирката висеше на гърдите му, вързана на канапче.

- Обявих почивка на полувремето - обясни той и седна. - Пратих няколко момчета до Гебра да донесат четири хиляди портокала. След мача духовият оркестър на анкх-морпоркските въоръжени сили ще свири подборка от любими военни маршове.

- А те опитвали ли са се да свирят заедно? - попита Ангуа.

- Не вярвам.

- А, значи ще бъде интересно.

- Керът... - подхвана Ваймс. - Не бих искал да си навирам носа в неща, които не са моя работа, но откъде, по дяволите, намери посред пустинята футболна топка?

Един глас назад в съзнанието му настойчиво повтаряше: „Ти го чу как умира, ти го чу как умира... някъде другаде."

- O, напоследък свикнах да я нося в раницата, сър. С изпуснат въздух. Много умиротворяващ предмет е това, футболната топка. Зле ли ви е, сър?

- Ъ? Какво? O. Да. Просто съм малко... изморен. И кой печели, значи?

Ваймс отупа джобовете си и измъкна последната пура.

- Най-общо казано досега сме реми, сър. Наложи се обаче да покажа червен картон на четиристотин седемдесет и трима души. Клач води сега-засега по брой фалове. Съжалявам, че стана така.

- Спортът като алтернатива на войната, а?

Ваймс се порови в пепелта на огъня и измъкна полуизгоряло... нещо, което си наложи да нарича въгленче на пустинята.

Керът тържествуващо го изгледа:

- Да, сър! Никой не използва оръжия. И забелязахте ли как клачианската армия непрекъснато намалява? Главатарите от отдалечените покрайнини си събират хората и си тръгват. Казват, че няма смисъл да висят тука, щом няма война. На мене ми се струва, че поначало не им се е идвало. И не вярвам, че ще бъде лесно да ги домъкнат отново...

Зад гърба им се разнесоха викове. Група мъже излезе с шумен спор. Лорд Ръждьо се огледа, докато говореше на спътниците си. Забеляза Ваймс и разярено се спусна към него.

- Ваймс!

Командирът на Стражата погледна нагоре, поднесъл въгленчето на половината път до пурата си.

- Можехме да победим, така да знаеш! - изрева Ръждьо. - Можехме да спечелим! Но бяхме предадени, и то на ръба на успеха! - Ваймс го гледаше втренчено.- И вината е твоя! Станахме за посмешище на цял Клач! Знаеш колко държат тия хора на честта, а ние загубихме цялото си достойнство в техните очи! Ветинари е свьршен! И ти също! И твоята Стража, дето е съставена само от тъпи страхливи отрепки! Какво ще отговориш, а?

Стражниците седяха застинали като статуи в напрегнато очакване Ваймс да отговори нещо. Или поне да помръдне.

- Ей? Ваймс? - Ръждьо подуши въздуха. - Каква е тая миризма?

Ваймс бавно свали погледа си от Ръждьо към дланта си. От нея се издигаше дим. Чуваше се леко цвърчене. Той се изправи и тикна пръстите си под носа на Ръждьо.

- Вземи го.

- Ама това... някакъв трик ли е...

- Вземи го - повтори Ваймс. Като хипнотизиран Ръждьо облиза пръсти и неуверено пое въглена.

- А, то не боли...

- Боли, боли - увери го Ваймс.

- Всъщност O-о-ох-х-х!

Ръждьо отскочи назад, изпусна въгленчето и припряно засмука изгорялата кожа на ръката си.

- Номерът е да не ти пука, че боли - обясни Ваймс. - А сега се махай.

- Няма да оцелееш още дълго - присмя му се Ръждьо. - Чакай само да се върнем в града. Само да се върнем!

Той бързо се отдалечи, като стискаше наранената си ръка.

Ваймс се върна и седна пред огъня. След малко попита:

- Отиде ли си вече?

- Върна се при поделенията, сър. Струва ми се, че в момента издава заповеди за отплаване към Анкх-Морпорк.

- Може ли да ни види оттам?

- Не.

- Сигурен ли си?

- Има прекалено много хора между него и нас, сър.

- Абсолютно ли си убеден?

- Не и ако не може да гледа през стадо камили, сър.

- Добре. - Ваймс завря изгорелите пръсти в устата си. По лицето му се стичаше пот. - По дяволите по дяволите по дяволите! Някой да носи случайно студена вода?

* * *

The wind had settled. The bird up on the cliffs had shut down for the night. All Vimes could hear was the sizzle of the little desert creatures.

Then Ahmed's voice said: 'I am genuinely impressed, Sir Samuel.'

Vimes took a deep breath. 'You know, you really fooled me,' he said. "'May your loins be full of fruit." That was a good one. I really thought you were just–' He stopped. But Ahmed continued:

'–just another camel-driver with a towel on his head? Oh, dear. And you'd been doing so well up to now, Sir Samuel. The Prince was very impressed.'

'Oh, come on. You were all but making suggestive comments about melons. What was I supposed to think?'

'Don't fret, Sir Samuel. I consider it all a compliment. You can turn round. I wouldn't dream of harming you unless you do something... foolish.'

Vimes turned. He could just make out a shape in the afterglow.

'You were admiring this place,' said Ahmed. 'Tacticus's men had it built when he tried to conquer Klatch. It's not really a city by today's standards, of course. It was really just making a point. "Here we are and here we stay," as it were. And then the wind changed.'

'You murdered Snowy Slopes, didn't you?'

'The term is executed. I can show you the confession he signed beforehand.'

'Of his own free will?'

'More or less.'

'What?'

'Let us say, I pointed out to him the alternatives to signing the confession. I was kind enough to leave you the pad. After all, I wanted to keep your interest. And don't look like that, Sir Samuel. I need you.'

'How can you tell how I look?'

'I can guess. The Assassins' Guild had a contract on him in any case. And by a happy chance I am Guild member.'

'You?' Vimes tried to bite down on the word. And then: why not him? Kids got sent a thousand miles to be taught in the Assassins' Guild school...

'Oh, yes. The best years of my life, they tell me. I was in Viper House. Up School! Up School! Right Up School!' He sighed like a prince and spat like a camel driver. 'If I shut my eyes I can still recall the taste of that peculiar custard we used to get on Mondays. Dear me, how it all comes back... I remember every soggy street. Does Mr Dibbler still sell his horrible sausages inna bun in Treacle Mine Road?'

'Yes.'

'Still the same old Dibbler, eh?'

'Still the same sausages.'

'Once tasted, never forgotten.'

'True.'

'No, don't move too quickly, Sir Samuel. Otherwise I'm afraid I shall be cutting your own throat. You don't trust me, and I don't trust you.'

'Why did you drag me here?'

'Drag you? I had to sabotage my own ship so you wouldn't lose me!'

'Yes, but... you... knew how I'd react.' Vimes's heart began to sink. Everyone knew how Sam Vimes would react...

'Yes. Would you like a cigarette, Sir Samuel?'

'I thought you sucked those damn cloves.'

'In Ankh–Morpork, yes. Always be a little bit foreign wherever you are, because everyone knows foreigners are a little bit stupid. Besides, these are rather good.'

'Fresh from the desert?'

'Hah! Yes, everyone knows Klatchian cigarettes are made from camel dung.' A match flared, and for a moment Vimes caught a glimpse of the hooked nose as Ahmed lit the cigarette for him. 'That is one area where, I regret to say, prejudice has some evidence on its side. No. these are all the way from Sumtri. An island where, it is said, the women have no souls. Personally, I doubt it.'

Vimes could make out a hand, holding the packet. Just for a moment he wondered if he could grab and…

'How is your luck?' said Ahmed.

'Running out, I suspect.'

'Yes. A man should know the length of his luck. Shall I tell you how I know you are a good man, Sir Samuel?' In the light of the rising moon Vimes saw Ahmed produce a cigarette holder, insert one, and fight up almost fastidiously.

'Do tell.'

'After the attempt on the Prince's life I suspected everyone. But you suspected only your own people. You couldn't bring yourself to think the Klatchians might have done it. Because that'd fine you up with the likes of Sergeant Colon and all the rest of the Kiatchian–fags–are–made–of–camel–dung brigade.'

'Whose policeman are you?'

'I draw my pay, let us say, as the wali of Prince Cadram.'

'I shouldn't think he's very happy with you right now, then. You were supposed to be guarding his brother, weren't you?' So was I, Vimes thought. But what the hell...

'Yes. And we thought the same way, Sir Samuel. You thought it was your people, I thought it was mine. The difference is, I was right. Khufurah's death was plotted in Klatch.'

'Oh, really? That's what they wanted the Watch to think–'

'No, Sir Samuel. The important thing is what someone wanted you to think.'

'Really? Well, you've got that wrong. All the stuff with the glass and the sand on the floor, I saw through …that... straight... away...'

His voice faded into silence.

After a while Ahmed said, almost sympathetically, 'Yes, you did.'

'Damn.'

'Oh, in some ways you were right. Ossie was paid in dollars, originally. And then, later on, someone broke in, making sure they dumped most of the glass outside, and swapped the money. And distributed the sand. I must say that I thought the sand was going a bit too far, too. No–one would be that stupid. But they wanted to make sure it looked like a bungled attempt.'

'Who was it?' said Vimes.

'Oh, a small–time thief. Bob–Bob Hardyoyo. He didn't even know why he was doing it, except that someone was willing to pay him. I commend your city, commander. For enough money, you can find someone to do anything.'

'Someone must have paid him.'

'A man he met in a pub.'

Vimes nodded glumly. It was amazing how many people were prepared to do business with a man they'd met in a pub.

'I can believe that,' he said.

'You see, if even the redoubtable Commander Vimes, who is known even to some senior Klatchian politicians as an unbendingly honest and thorough man, if somewhat lacking in intelligence... if even he protested that it was done by his own people – well, the world is watching. The world would soon find out. Starting a war over a rock? Well... that sort of thing makes countries uneasy. They've all got rocks off their coast. But starting a war because some foreign dog had killed a man on a mission of peace... that, I think, the world would understand.'

'Lacking in intelligence?' said Vimes.

'Oh, don't be too depressed, commander. That business with the fire at the embassy. That was sheer bravery.'

'It was bloody terror!'

'Well, the dividing line is narrow. That was one thing I hadn't expected.'

In the rolling, clicking snooker table of Vimes's mind the black ball hit a pocket.

'You had expected the fire, then?'

'The building should have been almost empty–,

Vimes moved. Ahmed was lifted off his feet and slammed against a pillar, with both of Vimes's hands around his neck.

'That woman was trapped in there!'

'It... was... necessary!' said Ahmed hoarsely. 'There... had... to be a... diversion! His... life was... in danger, I had to get him out! I did... not know... about the... woman until too late... I give you my word...'

Through the red veil of anger Vimes became aware of a prickle in the region of his stomach. He glanced down at the knife that had appeared magically in the other man's hand.

'Listen to me . . ' hissed Ahmed. 'Prince Cadram ordered his brother's death... What better way to demonstrate the... perfidy of the sausage–eaters.. killing a peace–maker...'

'His own brother? You expect me to believe that?'

'Messages were sent to... the embassy in code...'

'To the old ambassador? I don't believe that!'

Ahmed stood quite still for a moment.

'No, you really don't, do you?' he said. 'Be generous, Sir Samuel. Truly treat all men equally. Allow Klatchians the right to be scheming bastards, hmm? In fact the ambassador is just a pompous idiot. Ankh–Morpork has no monopoly on them. But his deputy sees the messages first. He is... a young man of ambition...'

Vimes relaxed his grip. 'Him? I thought he was shifty as soon as I saw him!'

'I suspect that you thought he was Klatchian as soon as you saw him, but I take your point.'

'And you could read this code, could you?'

'Oh, come now. Don't you read Vetinari' work upside down when you're standing in front of his desk? Besides, I am Prince Cadram's policeman. ..'

'So he's your boss, right?'

'Who is your boss, Sir Samuel? When push comes to shove?'

The two men stood locked together. Ahmed's breath wheezed.

Vimes stood back. 'These messages... you've got them?'

'Oh, yes. With his seal on them.' Ahmed rubbed his neck.

'Good grief. The originals? I'd have thought they'd be under lock and key.'

'They were. In the embassy. But in the fire many hands were needed to carry important documents to safety. It was a very... useful fire.'

'A death warrant for his own brother... well, you can't argue against that in court...'

'What court? The king is the law.' Ahmed sat down. 'We are not like you. You kill kings.'

'The word is "execute". And we only did it once, and that was a long time ago,' said Vimes. 'Is that why you brought me here? Why all this drama? You could have come to see me in Ankh–Morpork!'

'You are a suspicious man, commander. Would you have believed me? Besides, I had to get Prince Khufurah out of there, before he, ahah, "died of his wounds".'

'Where's the Prince now?'

'Close. And safe. He is safer in the desert than he would ever be in Ankh–Morpork, I can assure you.'

'And well?'

'Getting better. He is being looked after by an old lady whom I trust.'

'Your mother?'

'Ye gods, no! My mother is a D'reg! She'd be terribly offended if I trusted her. She'd say she hadn't brought me up right.'

He saw Vimes's expression this time. 'You think I am an educated barbarian?'

'Let's just say I'd have given Snowy Slopes a running start.'

'Really? Look around you, Sir Samuel. Your... beat... is a city you can walk across in half an hour. Mine is two million square miles of desert and mountain. My companions are a sword and a camel and, frankly, neither are good conversationalists, believe me. Oh, the towns and cities have their guards, of a sort. They are uncomplicated thinkers. But it is my job to go into the waste places and chase bandits and murderers, five hundred miles from anyone who would be on my side, so I must inspire dread and strike the first blow because I will not have a chance to strike a second one. I am an honest man of a sort, I think. I survive. I survived seven years in an Ankh-Morpork public school patronized by the sons of gentlemen. Compared to that, life among the D'regs holds no terrors, I assure you. And I administer justice swiftly and inexpensively.'

'I heard about how you got your name...'

Ahmed shrugged. 'The man had poisoned the water. The only well for twenty miles. That killed five men, seven women, thirteen children and thirty–one camels. And some of them were very valuable camels, mark you. I had evidence from the man who sold him the poison and a trustworthy witness who had seen him near the well on the fateful night. Once I had testimony from his servant, why wait even an hour?'

'Sometimes we have trials,' said Vimes brightly.

'Yes. Your Lord Vetinari decides. Well, five hundred miles from anywhere the law is me.' Ahmed waved a hand. 'Oh, no doubt the man would suggest there were mitigating circumstances, that he had an unhappy childhood or was driven by Compulsive Well-Poisoning Disorder. But I have a compulsion to behead cowardly murderers.'

Vimes gave up. The man had a point. The man had a whole sword.

'Different strokes for different folks,' he said.

'I find the one at shoulder height generally suffices,' said Ahmed. 'Don't grimace, it was a joke. I knew the Prince was plotting and I thought: this is not right. Had he killed some Ankh–Morpork lord, that would just be politics. But this... I thought, why do I chase stupid people into the mountains when I am part of a big crime? The Prince wants to unite the whole of Klatch. Personally, I like the little tribes and countries, even their little wars. But I don't mind if they fight Ankh-Morpork because they want to, or because of your horrible personal habits, or your unthinking arrogance... there's a lot of reasons for fighting Ankh–Morpork. A lie isn't one of them.'

'I know what you mean,' said Vimes.

'But what can I do alone? Arrest my Prince? I am his policeman, as you are

Vetinari's.'

'No. I'm an officer of the law.'

'All I know is, there must be a policeman, even for kings.'

Vimes looked pensively at the moonlit desert.

Somewhere out there was the Ankh–Morpork army, what there was of it. And somewhere waiting was the Klatchian army. And thousands of men who might have quite liked one another had they met socially would thunder towards one another and start killing, and after that first rush you had all the excuses you needed to do it again and again...

He remembered listening, when he was a kid, to old men in his street talking about war. There hadn't been many wars in his time. The city states of the Sto Plains mainly tried to bankrupt one another, or the Assassins' Guild sorted everything out on a one–to–one basis. Most of the time people just bickered, and while that was pretty annoying it was a lot better than having a sword stuck in your liver.

What he remembered most, among the descriptions of puddles filled with blood and the flying limbs, –the time one old man said, 'An' if your foot caught in something, it was always best not to look and see what it was, if'n you wanted to hold on to your dinner.' He'd never explained what he meant. The other old men seemed to know. Anyway, nothing could have been worse than the explanations Vimes thought of for himself. And he remembered that the three old men who spent most of their days sitting on a bench in the sun had, between them, five arms, five eyes, four and a half legs and two and three–quarter faces. And seventeen ears (Crazy Winston would bring out his collection for a good boy who looked suitably frightened).

'He wants to start a war...' Vimes had to open his mouth because otherwise there was no room to get his head around such a crazy idea. This man who everyone said was honest, noble and good wanted a war.

'Oh, certainly,' said Ahmed. 'Nothing unites people like a good war.'

How could you deal with someone who thought like that? Vimes asked himself. A mere murderer, well, you had a whole range of options. He could deal with a mere murderer. You had criminals and you had policemen, and there was a sort of see–saw there which balanced out in some strange way. But if you took a man who'd sit down and decide to start a war, what in the name of seven hells could you balance him with? You'd need a policeman the size of a country.

You couldn't blame the soldiers. They'd just joined up to be pointed in the right direction.

Something clicked against the fallen pillar. Vimes glanced down and pulled the baton out of his pocket. It glinted in the moonlight.

What damn good was something like this? All it really meant was that he was allowed to chase the little criminals, who did the little crimes. There was nothing he could do about the crimes that were so big you couldn't even see them. You lived in them. So... safer to stick to the little crimes, Sam Vimes.

'ALL RIGHT, MY SONS! LET 'EM HAVE IT RIGHT UP THE JOGRAPHY!'

Figures bounded over the fallen pillars.

There was a metallic whirr as Ahmed unsheathed his sword.

Vimes saw a halberd coming towards him – an Ankh-Morpork halberd! – and street reaction took over. He didn't waste time sneering at someone stupid enough to use a pike on a foot soldier. He dodged the blade, caught the shaft, and pulled it so hard that its owner stumbled right into his upswinging boot.

Then he jerked away, struggling to untangle his sword from the unfamiliar robes. He ducked another shadowy figure's wild slice and managed to make an elbow connect with something painful.

As he rose he looked into the face of a man with an upraised sword–

–there was a silken sound–

–and the man swayed backwards, his head looking surprised as it fell away from the body.

Vimes dragged his headdress off.

'I'm from Ankh-Morpork, you stupid sods!'

A huge figure rose in front of him, a sword in each hand.

'I'LL CUT YER TONKER OFF'F YER YER GREASY– Oh, is that you, Sir Samuel?'

'Huh? Willikins?'

'Indeed, sir.' The butler straightened up.

'Willikins?'

'Do excuse me one moment, sir KNOCK IT OFF YOU MOTHERLOVIN SONS OF BITCHES I had no apprehension of your presence, sir.'

'This one's fightin' back, sarge!'

Ahmed had his back to a pillar. A man already lay at his feet. Three others were trying to get close enough to the wali while staying away from the whirling wall he was creating with his sword.

'Ahmed! These are on our side!' Vimes yelled.

'Oh, really? Pardon me.'

Ahmed lowered his sword and removed the cigarette holder from his mouth. He nodded at one of the soldiers who had been trying to attack him and said, 'Good morning to you.'

' 'ere, are you one of ours, too?'

'No, I'm one of–'

'He's with me,' Vimes snapped. 'How come you're here, Willikins? Sergeant Willikins, I see.'

'We were on patrol, sir, and were attacked by some Klatchian gentlemen. After the ensuing unpleasantness–'

'–you should've seen 'im, sir. 'e bit one bastard's nose right orf!' a soldier supplied.

'It is true that I endeavoured to uphold the good name of Ankh–Morpork, sir. Anyway, after we–'

'–and one bloke, sarge, stabbed 'im right in the–'

'Please, Private Bourke, I am apprising Sir Samuel of events,' said Willikins.

'Sarge ort to get a medal, sir!'

'Those few of us who survived tried to get back, sir, but we had to conceal ourselves from other patrols and were just considering lying up until dawn in this edifice when we espied you and this gentleman here.'

Ahmed was watching him with his mouth open.

'How many were in this Klatchian patrol, sergeant?' he said.

'Nineteen men, sir.'

'That's a very precise count, in this light.'

'I was able to enumerate them subsequently, sir.'

'You mean they were all killed?

'Yes, sir,' said Willikins calmly. 'However, we ourselves lost five men, sir. Not including Privates Hobbley and Webb, sir, who regrettably seem to have passed away as a result of this unfortunate misunderstanding. With your permission, sir, I will remove them.'

'Poor devils,' said Vimes, aware that it was not enough but that nothing else would be, either.

'The fortunes of war, sir. Private Hobbley, Ginger to his friends, was nineteen and lived in Ettercap Street, where until recently he made bootlaces.' Willikins took the dead man's arms and pulled. 'He was courting a young lady called Grace, a picture of whom he was kind enough to show me last night. A maid at Lady Venturi's, I was given to understand. If you would be good enough to pass me his head, sir, I will get on with things SMUDGER WHO TOLD YOU TO SIT DOWN GET ON YORE FEET RIGHT NOW GET OUT YORE SHOVEL TAKE OFF YORE HELMET SHOW SOME RESPECT GET DIGGINGHA!'

A cloud of smoke rolled past Vimes's ear.

'I know what you are thinking,' said Ahmed. 'But this is war, Sir Samuel. Wake up and smell the blood.'

'But... one minute they're alive–'

'Your friend here knows how it works. You

'He's a butler!'

'So? It's kill or be killed, even for butlers. You're not a natural warrior, Sir Samuel.'

Vimes thrust the baton in his face.

'I'm not a natural killer! See this? See what it says? I'm supposed to keep the peace, I am! If I kill people to do it, I'm reading the wrong manual!'

Willikins appeared silently, hefting the other corpse. 'I was not privileged to know much about this young man,' he said, as he carried him behind a rock. 'We called him Spider, sir,' he went on, straightening up. 'He played the harmonica rather badly and spoke longingly of home. Will you be taking tea, sir? Private Smith is having a brew–up. Er...' The butler coughed politely.

'Yes, Willikins?'

'I hardly like to broach the subject, sir…'

'Broach it, man!'

'Do you have such a thing as a biscuit about you, sir? I hesitate to provide tea without biscuits, but we have not eaten for two days.'

'But you were on patrol!'

'Forage party, sir.' Willikins looked embarrassed.

Vimes was bewildered. 'You mean Rust didn't even wait to take on food?'

'Oh, yes, sir. But as it transpired–'

'We knew there was somethin' wrong when the mutton barrels started to explode,' muttered Private Bourke. 'The biscuits was pretty lively too. Turned out bloody Rust'd bought a lot of stuff even a rag'ead wouldn't eat–'

'And we eat anything,' said 71–hour Ahmed solemnly.

'PRIVATE BOURKE YOU ORRIBLE MAN SPEAKIN OF YORE COMMANDIN OFFICER LIKE THAT YOU WILL BE ON A CHARGE I apologize, sir, but we are feeling a little faint.'

'Long time between noses, eh?' said 71–hour Ahmed.

'Ahahaha, sir,' said Willikins.

Vimes sighed. 'Willikins... when you've finished, I want you and your men to come with me.'

'Very good, sir.'

Vimes nodded at Ahmed.

'And you too,' he said. 'Push has come to shove.'

The hot wind flapped the banners. The sunlight sparkled off the spears. Lord Rust surveyed his army and found that it was good. But small.

He leaned towards his adjutant.

'Let us not forget, though, that even General Tacticus was outnumbered ten to one when he took the Pass of Al–Ibi,' he said.

'Yes, sir. Although I believe his men were all mounted on elephants, sir,' said Lieutenant Hornett. 'And had been well provisioned,' he added meaningfully.

'Possibly, possibly. But then Lord Pinwoe's cavalry once charged the full might of the Pseudopolitan army and are renowned in song and story.'

'But they were all killed, sir!'

'Yes, yes, but it was a famous charge, nevertheless. And every child knows, do they not, the story of the mere one hundred Ephebians who defeated the entire Tsortean army? A total victory, hey? Hey?'

'Yes, sir,' said the adjutant glumly.

'Oh, you admit it?'

'Yes, sir. Of course, some commentators believe the earthquake helped.'

'At least you will admit that the Seven Heroes of Hergen beat the Big–Footed People although outnumbered by a hundred to one?'

'Yes, sir. That was a nursery story, sir. It never really happened.'

'Are you calling my nurse a liar, boy?'

'No, sir,' said Lieutenant Hornett hurriedly.

'Then you'll concede that Baron Mimbledrone single-handedly beat the armies of the Plum Pudding Country and ate their Sultana?'

'I envy him, sir.' The lieutenant looked at the lines again. The men were very hungry, although Rust would probably have called them sleek. Things would have been even worse if it hadn't been for the fortuitous shower of boiled lobsters on the way over. 'Er... you don't think, sir, since we have a little time in hand, we should look to the disposition of the men, sir?'

'They look well disposed to me. Plucky men, eager to be at the fray!'

'Yes, sir. I meant... more... well... positioned, sir.'

'Nothing wrong with 'em, man. Beautifully lined up! Hey? A wall of steel poised to thrust at the black heart of the Klatchian aggressor!'

'Yes, sir. But – and I realize this is a remote chance, sir it might be that while we're thrusting at the heart of the Klatchian aggressor––'

'––black heart–' Rust corrected him.

'––black heart of the Klatchian aggressor, sir, the arms of the Klatchian aggressor, those companies there and there, sir, will sweep around in the classic pincer movement.'

'The thrusting wall of steel served us magnificently in the second war with Quirm!'

'We lost that one, sir.'

'But it was a damn dose–run thing!'

'We still lost, sir.'

'What did you do as a civilian, lieutenant?'

'I was a surveyor, sir, and I can read Klatchian. That's why you made me an officer.'

'So you don't know how to fight?'

'Only how to count. sir.'

'Pah! Show a little courage, man. Although I'll wager you won't need to. No stomach for a battle, Johnny Klatchian. Once he tastes our steel, he'll be off!'

'I certainly hear what you say, sir,' said the adjutant, who had been surveying the Klatchian lines and had formed his own opinion about the matter.

His opinion was this: the main force of the Klatchian army had, in recent years, been fighting everyone. That suggested, to his uncomplicated mind, that by now the surviving soldiers were the ones who were in the habit of being alive at the end of battles. And were also very experienced at facing all kinds of enemies. The stupid ones were dead.

The current Ankh–Morpork army, on the other hand, had never faced an enemy at all, although day–to–day experience of living in the city might count for something there, at least in the rougher areas. He believed, along with General Tacticus, that courage, bravery and the indomitable human spirit were fine things which nevertheless tended to take second place to the combination of courage, bravery, the indomitable human spirit and a six–to–one superiority of numbers.

It had all sounded straightforward in Ankh–Morpork, he thought. We were going to sail into Klatch and be in Al–Khali by teatime, drinking sherbet with pliant young women in the Rhoxi. The Klatchians would take one look at our weapons and run away.

Well, the Klatchians had taken a good look this morning. So far they hadn't run. They appeared to be sniggering a lot.

Vimes rolled his eyes. It worked... but how did it work?

He'd heard plenty of good speakers, and Captain Carrot was not among them. He hesitated, lost the thread, repeated himself and in general made a mess of the whole thing.

And yet...

And yet...

He watched the faces that were watching Carrot. There were the D'regs, and some of the Klatchians who had stayed behind, and Willikins and his reduced company. They were listening.

It was a kind of magic. He told people they were good chaps, and they knew they weren't good chaps, but the way he told it made them believe it for a while. Here was someone who thought you were a noble and worthy person, and somehow it would be unthinkable to disappoint them. It was a mirror of a speech, reflecting back to you what you wanted to hear. And he meant it all.

Even so, men occasionally glanced up at Vimes and Ahmed and he could see them thinking, in their separate ways, 'It must be all right if they're in on it.' That, he was ashamed to realize, was one of the advantages of armies. People looked to other people for orders.

'This is a trick?' said Ahmed.

'No. He doesn't know any tricks like that,' said Angua. 'He really doesn't. Uh–oh...'

There was a scuffle in the ranks.

Carrot strode forward and reached down, bringing up Private Bourke and a D'reg, each man held by the collar in one big fist.

'What's going on, you two?'

'He called me the brother of a pig, sir!'

'Liar! You called me a greasy dishcloth–head!'

Carrot shook his head. 'And you were both doing so well, too,' he said sadly. 'There really is no call for this. Now I want you, Hashel, and you, Vincent, to shake hands, right? And apologize, yes? We've all had a rather trying time, but I know you're both fine fellows underneath it all–'

Vimes heard Ahmed murmur, 'Oh, well, now it's all over...'

'–so if you'll just shake hands we'd say no more about it.'

Vimes glanced at 71–hour Ahmed. The man was wearing a sort of waxen grin.

The two scufflers very gingerly touched hands, as if they were expecting a spark to leap the gap.

'And now you, Vincent, apologize to Mr Hashel...'

There was a reluctant ' 'ry'.

'And we're sorry for what?' Carrot prompted.

'...sorry for calling him a greasy dishcloth–head...'

'Well said. And you, Hashel, apologize to Private Bourke.'

The D'reg's eyes scurried around their sockets, looking to find a way out that would allow their body to come too. Then he gave up.

' 'ry...'

'For... ?'

' 'ry for calling him a brother of a pig...'

Carrot lowered both men.

'Good! I'm sure you'll get along splendidly once you get to know each other–'

'I didn't just see that, did I?' said Ahmed. 'I didn't just see him talk like a little schoolteacher to Hashel who, I happen to know, once hit a man so hard his nose ended up in one of his ears?'

'Yes, you did,' said Angua. 'And now watch them.'

When the rest of the men turned their attention back to Carrot the scufflers looked at one another, as unfortunates who had both been through the same baptism of fiery embarrassment.

Private Bourke gingerly offered Hashel a cigarette.

'It only works around him,' said Angua. 'But it does work.'

Let it go on working, Vimes prayed.

Carrot walked over to a kneeling camel and climbed into the saddle.

'That's "Evil Brother–in–Law of a jackal",' said Ahmed. 'Jabbar's camel! It bites everyone who ride it!'

'Yes, but this is Carrot.'

'It even bites Jabbar!'

'And you notice how he knew how to get on a camel?' said Vimes. 'How he wears the robes? He's fitting in. The boy was raised in a dwarf mine. It took him about a month to know my own damn city better than I do.'

The camel rose. Now the flag, Vimes thought, give him the flag. When you go to war, there's got to be a flag.

On cue, Constable Shoe passed up the spear with the tightly rolled cloth around it. The constable looked proud. He'd stitched the thing in conditions of great secrecy half an hour before. One thing about a zombie, you always knew someone who had a needle and thread.

But don't unfurl it, Vimes thought. Don't let them see it. It's enough for them to know they're marching under a flag.

Carrot brandished the spear.

'And I promise you this,' he shouted, 'if we succeed, noone will remember. And if we fail, no one will forget!'

Probably one of the worst rallying cries, Vimes thought, since General Pidley's famous 'Lees all get our throats cut, boys!' but it got a huge cheer. And once again he speculated that there was magic going on at some bonedeep level. People followed Carrot out of curiosity.

'All right, you've got an army, I suppose,' said Ahmed. 'And now?'

'I'm a policeman. So are you. There's going to be a crime. Saddle up, Ahmed.'

Ahmed salaamed. 'I am happy to be led by a white officer, offendi.'

'I didn't mean–'

'Have you ever ridden a camel before, Sir Samuel?'

'No!'

'Ah?' Ahmed smiled faintly. 'Then just give it a prod to get started. And when you want to stop, hit it very hard with the stick and shout "Huthuthut!"

'You hit it with a stick to make it stop?'

'Is there any other way?' said 71–hour Ahmed.

His camel looked at Vimes, and then spat in his eye.

Prince Cadram and his generals surveyed the distant enemy, from horseback. The various Klatchian armies were drawn up in front of Gebra. Compared to them, the Ankh–Morpork regiments looked like a group of tourists who had missed their coach.

'Is that all?' he said.

'Yes, sire,' said General Ashal. 'But, you see, they believe that fortune favours the brave.'

'That is a reason to field such a contemptible little army?'

'Ah, sire, but they believe that we will turn and run as soon as we taste some cold steel.'

The Prince looked back at the distant banners. 'Why?'

'I couldn't say, sire. It appears to be an item of faith.'

'Strange.' The Prince nodded to one of his bodyguards. 'Fetch me some cold steel.'

After some hurried discussion a sword was handed up very gingerly, handle first. The prince peered at it, and then licked it with theatrical care. The watching soldiers laughed.

'No,' he said at last. 'No, I have to say that I don't feel the least apprehensive. Is this as cold as steel gets?'

'Lord Rust was probably being metaphorical, sire.'

'Ah. He is the sort who would be. Well, let us go forward and meet him. We must be civilized, after all.'

He urged his horse forward. The generals fell in behind him.

The prince leaned down towards General Ashal again.

'And why are we going out to meet him before battle commences?'

'It's a... it's a goodwill gesture, sire. Warriors honouring one another.'

'But the man's a complete incompetent!'

'Indeed, sire.'

'And we're about to set thousands of our countrymen against one another, aren't we?'

'Indeed, sire.'

'So what does the maniac want to do? Tell me there's no hard feelings?'

'Broadly speaking, sire... yes. I understand the motto of his old school was "It matters not that you won or lost, but that you took part." '

The Prince's lips moved as he tried this out once or twice. Finally he said: 'And, knowing this, people still take orders from him?'

'It would seem so, sire.'

Prince Cadram shook his head. We can learn from AnkhMorpork, his father had said. Sometimes we can learn what not to do. And so he'd set out to learn.

First he'd learned that Ankh–Morpork had once ruled quite a slice of Klatch. He'd visited the ruins of one of its colonies. And so he'd found out the name of the man who had been audacious enough to do this, and had got agents in Ankh–Morpork to find out as much about him as possible.

General Tactitus, he'd been called. And Prince Cadram had read a lot and remembered everything, and 'tactics' had been very, very useful in the widening of the empire. Of course, this had its own drawbacks. You had a border, and across the border came bandits. So you sent a force to quell the bandits, and in order to stamp them out you had to take over their country, and soon you had another restless little vassal state to rule. And now that had a border, over which came, sure as sunrise, a fresh lot of raiders. So your new tax-paying subjects were demanding protection from their brother raiders, neglecting to pay their taxes, and doing a little light banditry on the side. And so once again you stretched your forces, whether you wanted to or not...

He sighed. For the serious empire–builder there was no such thing as a final frontier. There was only another problem. If only people would understand...

Nor was there such a thing as a game of war. General Tacticus knew that. Learn about your opposite number, yes, and respect his abilities if he had them, certainly. But never pretend that afterwards you were going to meet up for a drink and charge–by–charge replay.

'He could well be insane, sire,' the general went on.

'Oh, good.'

'However, I'm told that he recently referred to Klatchians as the finest soldiers in the world, sire.'

'Really?'

'He added "when led by white officers", sire.'

'Oh?'

'And we are offering him breakfast, sire. It would be most impolite of him to refuse.'

'What a good idea. Have we got an adequate supply of sheeps' eyes?'

'I took the liberty of telling the cooks to save some up for this very eventuality, sire.'

'Then we must see he gets them. After all, he will be our honoured guest. Well, let us do this thing properly. Please try to look as if you hate the taste of cold steel.'

The Klatchians had set up an open–sided tent on the sand between the two armies. In the welcome shade a low table had been laid. Lord Rust and his company were already waiting, and had been for more than half an hour.

They stood up and bowed awkwardly as Prince Cadram entered. Around the tent the Klatchian and Ankh-Morpork honour guards eyed one another suspiciously, every man trying to get the drop on the others.

‘Tell me… Do any of you gentlemen speak Klatchian?’ said Prince Cadram, after the lengthy introductions.

Lord Rust's grin stayed fixed. 'Hornett?' he hissed.

'I'm not quite certain what he said, sir,' said the lieutenant nervously.

'I thought you knew Klatchian!'

'I can read it, sir. That's not the same...'

'Oh, don't worry,' said the Prince. 'As we say in

Klatch, this clown’s in charge of an army?’

Around the tent, the Klatchian generals suddenly went poker–faced.

'Hornett?'

'Er... something about... to own, to control... er... '

Cadram smiled at Lord Rust. 'I'm not entirely familiar with this custom,' he said. 'You often meet your enemies before battle?'

'It is considered honourable,' said Lord Rust. 'I believe that on the night before the famous Battle of Pseudopolis officers from both sides attended a ball at Lady Selachii's, for example.'

The Prince glanced questioningly at General Ashal, who nodded.

'Really? Obviously we have so much to learn. As the poet Mosheda says, I can’t believe this man.’

'Ah, yes,' said Lord Rust. Klatchian is a very poetic language.'

'Excuse me, sir.' said Lieutenant Hornett.

'What is it, man?'

'There's... er.. . something going on...'

There was a column of dust in the distance. Something was approaching fast.

'One moment,' said General Ashal.

He came back from his saddle with an ornate metal tube, covered in the curly Klatchian script. He squinted into one end and pointed the other at the cloud.

'Mounted men,' he said. 'Camels and horses.'

'That's a Make–Things–Bigger device, isn't it?' said Lord Rust. 'My word, you are up to date. They were invented only last year.'

'I didn't buy this, my lord. I inherited it from my grandfather–' The general looked through the eyepiece again. 'About forty men, I'd say.'

'Dear me,' murmured Prince Cadram. 'Reinforcements, Lord Rust?'

'They've... the rider in the lead is holding a... a banner, I think, still rolled up–'

'Certainly not, sire!' said Lord Rust. Behind him, Lord Selachii rolled his eyes.

'–ah, now he's unfurling it... it's... a white flag, sire.'

'Someone wishes to surrender?'

The general lowered his telescope. 'It doesn't... I don't... they seem to be in a great hurry to do so, sire.'

'Send a squad to apprehend them,' said Prince Cadram.

'We will do so too,' added Lord Rust hurriedly, nodding to the lieutenant.

'Ah, a joint effort,' said the Prince.

A few seconds later groups of men detached themselves from each army and rode out on an interception course.

Everyone saw the sudden glints of sunlight from the approaching cloud. Weapons had been drawn.

'Fighting under a flag of surrender? That's... immoral!' said Lord Rust.

'Novel, certainly,' said the Prince.

The three companies would have met, had it not been that even experts find it hard to judge how much ground a running camel can cover. By the time both commanders realized they should start to turn, they should have already been turning.

'It seems your people misjudged things, sire,' said Lord Rust.

'I knew I should have had them led by white officers,' said the Prince. 'But... oh dear, it seems your men have been equally unlucky–'

He stopped. Some confusion had resulted. The foray parties had their instructions, but no-one had told them what to do if they ran into the other foray party. And it was composed, after all, of men they were about to fight, and everyone knew they were treacherous greasy towel heads or perfidious untrustworthy sausage–eating madmen. And this was a battlefield. And everyone was frightened and, therefore, angry. And everyone was armed.

Sam Vimes heard the shouting behind him but had other things on his mind at this point. It is impossible to ride a running camel without concentrating on your liver and kidneys, in the hope that they won't be pounded out of your body.

The thing's legs weren't moving right, he was sure. Nothing on normal legs could be jolting him around so much. The horizon jerked backwards and forwards and up and down.

What was it Ahmed had said?

Vimes hit the camel hard and yelled, 'Huthuthut!'

It accelerated. The jolts ran together, so that his body was no longer being jolted but was in effect in a permanent state of jolt.

Vimes thrashed it again and tried to yell, 'Huthuthut!' although the word came out more like 'Hngngngn!' In any case, the camel found some extra knees somewhere.

There was more shouting behind him. Turning his head as much as he dared, he saw several of his accompanying D'regs falling behind. He was certain he heard Carrot yell, but he couldn't be certain because of his own screaming.

'Stop, you bastard!' he yelled.

The tent was coming up fast. Vimes slapped the stick down again and hauled on the reins and, clearly now judging with special camel sensitivity that this was the most embarrassing moment to stop, the camel stopped. Vimes slid forward, flung his arms round a neck that was apparently thatched with old doormats, and half fell, half dropped on to the sand.

Other camels were thudding to a halt around him. Carrot grabbed his arm.

'Are you all right, sir? That was amazing! You really impressed the D'regs, screaming defiance like that] And you were still shouting for the camel to go faster when it was already galloping!'

'Gngn?'

The guards around the tent were hesitating, but that wouldn't last long.

The wind caught the white flag on Carrot's lance, making it snap.

'Sir, this is all right, isn't it? I mean, usually a white flag–'

'Might as well show what we're fighting for, eh?'

'I suppose so, sir.'

'D'regs had surrounded the tent. The air was full of dust and screams.

'What happened back there?'

'A bit of fracas, sir. Our–' Carrot hesitated and then corrected himself. 'That is, Ankh-Morpork soldiers and Klatchians have started fighting, sir. And the D'regs are fighting both of them.'

'What, before the battle's officially declared? Can't you get disqualified for that?'

Vimes looked back at the guards and pointed to the flag.

'You know what this flag is?' he said. 'Well, I want you to'

'Aren't you Mr Vimes?' said one of the Morporkians. 'And that's Captain Carrot, isn't it?'

'Oh, hello, Mr Smallplank,' said Carrot. 'Feeding you well, are they?'

'Yessir!'

Vimes rolled his eyes. That was Carrot again, knowing everyone. And the man had called him 'sir'...

'We just need to go through,' said Carrot. 'We won't be a minute.'

'Well, sir, these tow–' Smallplank hesitated. Certain words didn't come so easily when the subjects were standing very close to you, looking very big and tooled up. 'These Klatchians are on guard too, you see–'

A stream of blue smoke was blown past Vimes's ear.

'Good morning, gentlemen,' said 71–hour Ahmed. He had a D'reg crossbow in each hand. 'You will note that the soldiers behind me are also well armed? Good. My name is 71–hour Ahmed. I will shoot the last man to drop his weapons. You have my word on it.'

The Morporkians looked puzzled. The Klatchians began to whisper urgently.

'Put 'em down, boys,' said Vimes.

The Morporkians threw their swords down hurriedly. The Klatchians dropped theirs very shortly afterwards.

'A tie between the gentleman on the left and the tall one with the squint,' said 71–hour Ahmed, raising both crossbows.

'Hey,' said Vimes, 'you can't–'

The bows twanged. The men dropped, yelling.

'However,' said Ahmed, handing the bows to a D'reg behind him, who handed him another loaded one, 'out of deference to the sensibilities of Commander Vimes here, I'm settling for one in the thigh and one in the toes. We are, after all, on a mission of peace.

He turned to Vimes. 'I'm sorry, Sir Samuel, but it's important that people know where they stand with me.

'These two don't,' said Vimes.

'They'll live.'

Vimes moved closer to the wali.

'Huthuthut?' he hissed. 'You told me that it meant–'

'I thought it would prove a good example to all if you were in the lead,' Ahmed whispered. 'The D'regs will always follow a man who is in a hurry for the fray.'

Lord Rust stepped out into the sunlight and glared at Vimes.

'Vimes? What the hell are you doing?'

'Not turning a blind eye, my lord.'

Vimes pushed past and into the shade. There was Prince Cadram, still seated. And there were a lot of armed men. These, he noted almost in passing, didn't have the look of ordinary soldiers. They had the much tougher look of loyal bodyguards.

'So,' said the Prince, 'you come in here armed, under a flag of peace?'

'Are you Prince Cadram?' said Vimes.

'And you, too, Ahmed?' said the Prince, ignoring Vimes.

Ahmed nodded, and said nothing.

Oh, not now, thought Vimes. Tough as leather and vicious as a wasp, but now he's in the presence of his king...

'You're under arrest,' he said.

The Prince made a little sound between a cough and a laugh.

'I'm what?'

'I am arresting you for conspiracy to murder your brother. And there may be other charges.'

The Prince put his hands over his face for a moment and then pulled them down towards his chin, in the action of a tired man endeavouring to come to grips with a dying situation.

'Mr–?' he began.

'Sir Samuel Vimes, Ankh-Morpork City Watch,' said Vimes.

'Well, Mr Samuel, when I raise my hand the men behind me will cut you d–'

'I will kill the first man that moves,' said Ahmed.

'Then the second man that moves will kill you, traitor!' shouted the Prince.

'They'll have to move very fast,' said Carrot, drawing his sword.

'Any volunteers to be the third man?' said Vimes. 'Anyone?'

General Ashal moved, but only very gently, holding up a hand. The bodyguards relaxed slightly.

'What was that... lie you uttered about a murder?' he said.

'Have you gone mad, Ashal?' said the Prince.

'Oh, sire, before I can disbelieve these pernicious lies, I do need to know what they are.'

'Vimes, you have gone insane,' said Rust. 'You can't arrest the commander of an army!'

'Actually, Mr Vimes, I think we could,' said Carrot. 'And the army, too. I mean, I don't see why we can't. We could charge them with behaviour likely to cause a breach of the peace, sir. I mean, that's what warfare is.'

Vimes's face split in a manic grin. 'I like it.'

'But in fairness our – that is, the Ankh-Morpork army – are also–'

'Then you'd better arrest them too,' said Vimes. 'Arrest the lot of 'em. Conspiracy to cause an affray,' he started to count on his fingers, 'going equipped to commit a crime, obstruction, threatening behaviour, loitering within tent, loitering within tent, hah, travelling for the purposes of committing a crime, malicious lingering and carrying concealed weapons.'

'I don't think that one–' Carrot began.

'I can't see 'em,' said Vimes.

'Vimes, I order you to come to your senses this minute!' roared Lord Rust. 'Have you been out in the sun?'

'That's one count of offensive behaviour to his lordship as well,' said Vimes.

The Prince was still staring at Vimes.

'You seriously think that you can arrest an army.?' he said. 'Perhaps you think you have a bigger army?'

'Don't need one,' said Vimes. 'Power at a point, that's what Tacticus says. And here it's the one right on the end of Ahmed's crossbow. That wouldn't frighten a D'reg, but you... I reckon you don't think like them. Tell your men to stand down. I want the order to go out right now.'

'Even Ahmed would not shoot his prince in cold blood,' said Prince Cadram.

Vimes snatched the crossbow. 'I wouldn't ask him to!' He took aim. 'Give that order!'

The Prince stared at him.

'Count of three!' shouted Vimes.

General Ashal leaned down and whispered something to the Prince. The man's expression stiffened and he glanced back at Vimes again.

'That's right,' said Vimes. 'It runs in the family.'

'It would be murder!'

'Would it? In wartime? I'm from Ankh–MorporkAren't I supposed to be at war with you? Can't be murder if there's a war on. That's written down somewhere.'

The general leaned down and whispered.

'One,' said Vimes.

Now there was a hurried argument.

'Two.

'Myprincewishesmetosay–' the general began.

'All right, slow down,' said Vimes.

'If it makes you any happier, I will send out the order,' said the general. 'Let the messengers leave.'

Vimes nodded and lowered the bow. The Prince shifted uneasily.

'And the Ankh–Morpork army will stand down as well,' said Vimes.

'But, Vimes, you're on our side–' Rust began.

'Bloody hell, I'm going to shoot someone today and it could just be you, Rust,' Vimes snarled.

'Sit?' Lieutenant Hornett tugged at his commander's jacket. 'May I have a word?'

Vimes heard them whispering, and then the young man left.

'All right, we are all disarmed,' said Rust. 'We are all "under arrest". And now, commander?'

'I ought to read them their rights, sir,' said Carrot.

'What are you talking about?' said Vimes.

'The men out there, sir.'

'Oh. Yeah. Right. Do it, then.'

Oh gods, I arrested an entire battlefield, Vimes thought. And you can't do that.

But I've done it. And we've only got six cells back at the Yard, and we keep the coal in one of them.

You can't do it.

Was this the army that invaded your country, ma'am? No, officer, they were taller than that...

How about this one? Im not sure – get them to march up and down a bit...

Carrot's voice could be heard outside, slightly muffled:

'Now... can you all hear me? You gentlemen in the back there? Anyone who can't hear me, please raise... all right, has anyone got a megaphone? Some cardboard I could roll up? In that case I'll shout... '

'What now?' said the Prince.

'I'm taking you back to Ankh-Morpork–'

'I don't think so. That would be an act of war.'

'You are making a mockery of the whole business, Vimes!' said Lord Rust.

'So long as I'm doing something right, then.' Vimes nodded at Ahmed.

'Then you can answer for your crime here, sire,' he said.

'In what court?' said the Prince.

Ahmed leaned closer to Vimes. 'What was your plan from here on?' he whispered.

'I never thought we'd get this far!'

'Ah. Well... it has been interesting, Sir Samuel.'

Prince Cadram smiled at Vimes. 'Would you like some coffee while you are considering your next move?' he said. He gestured to an ornate silver pot on the table.

'We've got proof,' Vimes said. But he could feel the world dropping away. The point about burning your boats is that you shouldn't be standing on them when you drop the match.

'Really? Fascinating. And to whom will you show this proof, Sir Samuel?'

'We'll have to find a court.'

'Intriguing. A court in Ankh–Morpork, perhaps? Or a court here?'

'Someone told me that the world watches,' said Vimes.

There was silence except for the muffled sounds of Carrot, outside, and the occasional buzz of a fly.

'...bingeley–bingeley beep... ' The Dis–organizer's voice had lost its chirpy little edge, and sounded sleepy and bewildered.

Heads turned.

'...Seven eh em... Organize Defenders at River Gate ... Seven twenty–five... Hand–to–Hand Fighting in Peach Pie Street... Seven forty–eight eight eight... Rally Survivors in Sator Square... Things To Do Today: Build Build Build Barricades...'

He was aware of surreptitious movement behind him, and then slight pressure. Ahmed was standing back to back with him.

'What is that thing talking about?'

'Search me. Sounds like it's in a different world, doesn't it... ?'

He could feel events racing towards a distant wall. Sweat filled his eyes. He couldn't remember when he'd last had a proper sleep. His legs twinged. His arms ached, pulled down by the heavy bow.

'...bingeley... Eight oh two eh em, Death of Corporal Littlebottombottom... Eight oh three eh em... Death of Sergeant Detritus... Eight oh threethreethree eh em and seven seconds seconds... Death of Constable Visit... Eight oh three eh em and nineninenine seconds... Death of death of death of...'

'They say that in Ankh–Morpork one of your ancestors killed a king,' said the Prince. 'And he also came to no good end.'

Vimes wasn't listening.

'...Death of Constable Dorfl... Eight oh three eh em and fourteenteenteen seconds...'

The figure in the throne seemed to take up the whole world.

'Death of Captain Carrot Ironfoundersson... beep...'

And Vimes thought: I nearly didn't come. I nearly stayed in Ankh–Morpork.

He had always wondered how Old Stoneface had felt, that frosty morning when he picked up the axe that had no legal blessing because the King wouldn't recognize a court even if a jury could be found, that frosty morning when he prepared to sever what people thought was a link between men and deity.

'... beep... Things To Do Today Today Today: Die...'

The sensation flowed into his veins like fresh warm blood. It was the feeling that you got when the law ran out, and you looked into a mocking face on the other side of it and you decided that you couldn't go on living if you did not step over the line and do one clean thing–

There was shouting outside. He blinked away the sweat.

'Ah... Commander Vimes…' said a voice somewhere back over the border.

He kept his aching gaze sighted along the bow. 'Yes?'

A hand darted down and grabbed the arrow out of its groove. Vimes blinked. His finger automatically squeezed the trigger. The string slammed back with a thunk. And the look on the Prince's face, he knew, would keep him warm on cold nights, if there were ever cold nights again.

He'd heard them all die. But they weren't dead. And yet the damn thing had sounded so... accurate...

Lord Vetinari dropped the arrow fastidiously, like a society lady who has had to handle something sticky.

'Well done, Vimes. I see you've got the donkey up the minaret. Good morning, gentlemen.' He gave the company a happy smile. 'I see I am not too late.'

'Vetinari?' said Rust, seeming to wake up. 'What are you doing here? This is a battlefield–'

'I wonder.' The Patrician gave him a very brief smile of his very own. 'Outside there seem to be a lot of men sitting around. Many of them seem to be having what I believe is known in military parlance as a brew–up. And Captain Carrot is organizing a football match.'

'He's what?' said Vimes, lowering the bow. Suddenly the world had to be real again. If Carrot was doing something as dumb as that, things were normal.

'Quite a large number of fouls so far, I'm afraid. But I wouldn't call it a battlefield.'

'Who's winning?'

'Ankh-Morpork, I believe. By two hacked shins and a broken nose.'

For the first time in ages Vimes felt a little pang of patriotism. Everything else in life was in the privy, but when it came to gouging and kicking he knew which side he was on.

'Besides,' Vetinari went on, 'I believe quite a large number of people are technically under arrest. And clearly a state of war is not, in practical fact, in being. It is merely a state of football. Therefore, I believe, I am, shall we say... back. Excuse me, sire, but this won't take a moment.'

He held up a metal cylinder and began to unscrew the end.

For some reason Vimes felt inclined to take a few steps away from it. 'What's that?'

'I thought this might become necessary,' said Vetinari. 'It took some preparation, but I am certain it will work. I hope they're readable. We did our best to keep the damp off them.'

A thick roll of paper dropped out onto the floor.

'Commander, have you nothing you should be doing?' he added. 'Refereeing, perhaps?'

Vimes picked up the roll and read the first few lines.

'Whereas... heretofore, etc, etc... City of Ankh-Morpork... Surrender?'

'What?' said Rust and the Prince together.

'Yes, surrender,' said Vetinari cheerfully. 'A little piece of paper and it's all over. I think you'll find it all in order.'

'You can't–' Rust began.

'You can't–' said the Prince.

'Unconditionally?' said General Ashal sharply.

'Yes, I think so,' said Vetinari. 'We give up all claim to Leshp in favour of Klatch, we withdraw all troops from Klatch and our citizens from the island, and as for reparations... shall we say a quarter of a million dollars? Plus various favourable trade arrangements, mostfavoured–nation status and so on and so on.

It's all here. Feel free to read it at your leisure.'

He passed the document over the head of the Prince and into the hands of the general, who flicked through the pages.

'But we haven't got–' Vimes began. Perhaps I did get killed, he thought. I'm on the other side, or someone hit me very hard on the head and this is all some kind of mirage.

'It's a forgery!' snapped the Prince. 'It's a trick!'

'Well, sire, this man certainly does appear to be Lord Vetinari and these do seem to be the official seals of Ankh–Morpork,' said the general. "'Whereas... whereby... without prejudice... ratification within four days... way of trade"... yes, this does, I have to say, look genuine.'

'I won't accept it!'

'I see, sire. It does, though, appear to cover all the points which in your speech last week you–'

'I certainly wouldn't accept it!' Rust shouted. He waved a finger under Vetinari's nose. 'You'll be banished for this!'

But we haven't got that money, Vimes repeated, but this time to himself. We're a very rich city, but we haven't got any actual money. The wealth of Ankh-Morpork is in its people, we're told. And you couldn't remove it with big pliers.

He felt the wind change.

And Vetinari watching him.

And there was something about General Ashal. A certain hunger...

'I agree with Rust,' he said. 'This is dragging the good name of Ankh-Morpork in the mud. 'To his mild surprise he managed to say that without smiling.

'We lose nothing, sire,' General Ashal insisted. 'They withdraw from Klatch and Leshp–'

'Damned if we will!' screamed Lord Rust.

'Right! And have everyone know we've been beaten?' said Vimes. 'Outwitted?'

He looked at the Prince, whose gaze was hunting from man to man, but occasionally staring at nothing, as if he was watching some inner vision.

'A quarter of a million is not enough,' the Prince said.

Lord Vetinari shrugged. 'We can discuss it.'

'There is much that I need to buy.'

'Things of a sharp metallic nature, no doubt,' said Vetinari. 'Of course, if we are talking about goods rather than money, there is room for... flexibility.. .'

And now we're going to arm him too, Vimes thought.

'You'll be out of the city in a week!' Rust screamed.

Vimes thought the general smiled briefly. Ankh–Morpork without Vetinari... ruled by people like Rust. His future was looking bright indeed.

'The surrender will need to be ratified and formally witnessed, however,' said Ashal.

'May I suggest Ankh–Morpork?' said Lord Vetinari.

'No. On neutral territory, of course,' said the general.

'But where, between Ankh-Morpork and Klatch, is there such a thing?' said Vetinari.

'I suppose... there is Leshp,' said the general thoughtfully.

'What a good idea,' said the Patrician. 'That would not have occurred to me.'

'The place is ours anyway!' snapped the Prince.

'Will be, sire. Will be,' said the general soothingly. 'We will take possession. Quite legally. While the world watches.'

'And that's it? What about my arrest?' said Vimes. 'I'm not going to–'

'These are matters of state,' said Vetinari. 'And there are... diplomatic considerations. I am afraid the good ordering of international affairs cannot hinge upon your concerns over the doings of one man.'

Once again Vimes felt that the words he was hearing were not the words that were being said.

'I won't–' he began.

'There are larger issues here.'

'But–'

'Sterling work, nevertheless.'

'There are big crimes and little crimes, is that it?' said Vimes.

'Why don't you take some well–earned rest, Sir Samuel? You are,' Vetinari flashed one of his lightning–fast smiles, 'a man of action. You deal in swords, and chases, and facts. Now, alas, it is the time for the men of words, who deal in promises and mistrust and opinions. For you the war is over. Enjoy the sunshine. I trust we shall all be returning home shortly. I would like you to stay, Lord Rust.. .'

Vimes realized that he'd been switched off. He spun round and marched out of the tent.

Ahmed followed him. 'That's your master, is it?'

'No! He's just the man who pays my wages!'

'Often hard to know the difference,' said Ahmed sympathetically.

Vimes sat down on the sand. He wasn't certain how he'd been managing to stand up. There was some kind of a future now. He hadn't the faintest idea what was in it, but there was one. There hadn't been one five minutes ago. He wanted to talk now. That way, he didn't have to think about the Dis–organizer's death roll. It had sounded so... accurate...

'What's going to happen to you?' he said, to drive the thought out of his mind. 'When this is over, I mean. Your boss isn't going to be pleased with you.'

'Oh, the desert can swallow me.'

'He'll send people after you. He looks the type.'

'The desert will swallow them.'

'Without chewing?'

'Believe it.'

'It shouldn't have to be like this!' Vimes shouted, at the sky in general. 'You know? Sometimes I dream that we could deal with the big crimes, that we could make a law for countries and not just for people, and people like him would have–'

Ahmed pulled him upright and patted him on the shoulder.

'I know how it is,' he said. 'I dream too.'

'You do?'

'Yes. Generally of fish.'

There was a roar from the crowd.

'Someone's scored a convincing foul, by the sound of it,' said Vimes.

They slid and staggered up the side of a dune, and watched.

Someone broke from the scrum and, punching and kicking, staggered towards the Klatchian goal.

'Isn't that man your butler?' said Ahmed.

'Yes.'

'One of your soldiers said he bit a man's nose off.'

Vimes shrugged. 'He's got a very pointed look if I don't use the sugar tongs, I know that.'

A white figure marched authoritatively through the mill of players, blowing a whistle.

'And that man, I believe, is your king.'

'No.'

'Really? Then I am Queen Punjitrurn of Sumtri.'

'Carrot's a copper, same as me.'

'A man like that could inspire a handful of broken men to conquer a country.'

'Fine. just so long as he does it on his day off.'

'And he too takes orders from you? You are a remarkable man, Sir Samuel. But you would not, I think, have killed the Prince.'

'No. But you'd have killed me if I had.'

'Oh, yes. Flagrant murder in front of witnesses. I am, after all, a copper.'

They'd reached the camels. One looked round as Ahmed prepared to mount, thought better of spitting at him, and hit Vimes instead. With great precision.

Ahmed looked back at the footballers.

'Up in Klatchistan the nomads play a game very similar to that,' he said. 'But on horseback. The aim is to get the object round the goal.'

'Object?'

'Probably best just to think of it as an "object" Sir Samuel. And now, I think, I shall head that way. There are thieves in the mountains. The air is clear up there. As you know, there is always work for policemen.'

'You thinking of returning to Ankh–Morpork at any time?'

'You'd like to see me there, Sir Samuel?'

'It's an open city. But be sure to call in at Pseudopolis Yard when you arrive.'

'Ah, and we can reminisce about old times.'

'No. So you can hand over that sword. We'd give you a receipt and you can pick it up when you leave.'

'I'd take some persuading, Sir Samuel.'

'Oh, I think Id only ask once.'

Ahmed laughed, nodded at Vimes and rode away.

For a few minutes he was a shape at the base of a column of dust, and then a shifting dot in the heat haze, and then the desert swallowed him.

The day wore on. Various Klatchian officials and some of the Ankh–Morpork people were summoned to the tent. Vimes wandered close to it a few times and heard the sound of voices raised in dispute.

Meanwhile, the armies dug in. Someone had already erected a crude signpost, its arms pointing to various soldiers' homes. Since these were all in part of AnkhMorpork the arms all pointed exactly the same way.

He found most of the Watch sitting out of the wind, while a wizened Klatchian woman cooked quite a complicated meal over a small fire. They all seemed to be fully alive, with the usual slight question the case of Reg Shoe.

'Where've you been, Sergeant Colon?' said Vimes.

'Been sworn to secrecy about that, sir. By his lordship.

'Right.' Vimes didn't press the point. Getting information out of Colon was like getting water out of a flannel. It could wait. 'And Nobby?'

'Right here, sir!' The wizened woman saluted in a clash of bangles.

'That's you?'

'Yessir! Doing the dirty work as per the woman's role in life, sir, despite the fact that there is less senior watchmen present, sir!'

'Now then, Nobby,' said Colon. 'Cheery can't cook, we can't let Reg do it because bits fall into the pan, and Angua–'

'–doesn't do cookery,' said Angua. She was lying back on a rock with her eyes dosed. The rock was the slumbering shape of Detritus.

'Anyway, you just started doing the cooking like you was expecting to have to do it,' said Colon.

'Kebab, sir?' said Nobby. 'There's plenty.'

'You certainly got a lot of food from somewhere,' said Vimes.

'Klatchian quartermaster, sir,' said Nobby, grinning beneath his veil. 'Used my sexual wiles on him, sir.'

Vimes's kebab stopped halfway to his mouth and dripped lamb fat onto his legs. He saw Angua's eyes slam open and stare in horror at the sky.

'I told him I'd take my clothes off and scream if he didn't give me some grub, sir.'

'That'd scare the daylights out of me, sure enough,' said Vimes. He saw Angua breathe out again.

'Yeah, I reckon if I played my cards right I could be one of them fatal femmies,' said Nobby. 'I've only got to wink at a man and he runs a mile. Could be useful, that.'

'I told him he could change back into his uniform, but he says he feels more comfortable like this,' whispered Colon to Vimes. 'I'm getting a bit worried, to tell you the truth.'

I can't handle this, Vimes thought. This isn't in the book of rules.

'Er... how can I explain this... ?' he began.

'I don't want any of them in–you–endoes,' said Nobby. 'It's a good idea to walk a mile in someone else's shoes, that's all I'm saying.'

'Well, so long as it's just sh–'

'I've just been gettin' in touch with my softer side, all right? Seein' the other man's point of view, sort of thing, even if he's a woman.'

He looked at their faces and waved his hands vaguely. 'All right, all right, I'll put my uniform on after I've tidied up around the camp. Will that make you all happy?'

'Something smells nice!'

Carrot ran up, bouncing his football. He'd stripped to his waist. The whistle bounced on its string around his neck.

'I've declared half–time,' he said, sitting down. 'So I've sent some of the lads into Gebra to get four thousand oranges. Shortly the combined Ankh–Morpork regimental bands will put on a display of counter–marching while playing a selection of military favourites.'

'Have they practised counter–marching?' said Angua.

'I don't think so.'

'Should be good, then.'

'Carrot,' said Vimes, 'I don't wish to pry, but how, in the middle of a desert, did you find a football?' And the voice in the back of his mind insisted: you heard him die, you heard them all die.. . somewhere else.

'Oh, these days I carry a deflated one in my pack, sir. A very pacifying object, a football. Are you all right, sir?'

'Eh? What? Oh. Yes. Just a bit... tired. So who's winning?' Vimes patted his pockets, and found his last cigar.

'It's broadly speaking a tie, sir. I had to send four hundred and seventy–three men off, though. Klatch is now well ahead on fouls, I'm sorry to say.'

'Sport as a substitute for war, eh?' said Vimes. He rootled in the ashes of Nobby's fire and pulled out a halfconsumed... well, it helped to think of it as a desert coal.

Carrot gave him a solemn look– 'Yes, sir. No–one's using weapons. And have you noticed how the Klatchian army is getting smaller? Some of the chiefs from distant parts are taking their men away. They say there's no point in staying if there's not going to be a war. I don't think they really wanted to be here in any case, to tell you the truth. And I don't think it's going to be easy to get them to come back–'

There was shouting behind them. Men were coming out of the tent, arguing. Lord Rust was among them. He looked around, talking to his companions. Then he spotted Vimes and rocketed furiously towards him.

'Vimes!'

Vimes looked up, hand halfway to his cigar.

'We would have won, you know,' growled Rust. 'We would have won! But we were betrayed on the brink of success!'

Vimes stared at him.

'And it's your fault, Vimes! We'll be the laughing stock of Klatch! You know the value these people put on face, and we won't have any! Vetinari is finished! And so are you! And so is your stupid, mongrel, cowardly Watch! What do you say to that, Vimes? Eh?'

The watchmen sat like statues, waiting for Vimes to say something. Or even move.

'Eh? Vimes?'

Rust sniffed. 'What's that smell?'

Vimes slowly shifted his gaze to his fingers. Smoke was rising. There was a faint sizzling.

He stood up and brought his fingers up in front of Rust's face.

'Take it,' he said.

'That's... just some trick...'

'Take it,' said Vimes.

Mesmerized, Rust licked his fingers and gingerly took the ember. 'It doesn't hurt–'

'Yes, it does,' said Vimes.

'In fact it– Aargh!'

Rust jumped back, dropped the ember and sucked his blistered fingers.

'The trick is not to mind that it hurts,' said Vimes. 'Now go away.'

'You won't last long,' Rust sneered. 'You wait until we're back in the city. You just wait.' He strode off, holding his stricken hand.

Vimes went back and sat down by the fire. After a while he said: 'Where's he gone now?'

'Back to the lines, sir. I think he's ordering the men home.'

'Can he see us?'

'No.'

'You sure?'

'There's too many people in the way, sir.'

'You're quite sure?'

'Not unless he can see through camels, sir.'

'Good.' Vimes stuck his fingers in his mouth. Sweat was pouring down his face. 'Damn damn damn! Has anyone got any cold water?'