Sophie Germain

Nació en París el 1 de enero de 1776. Su padre era diputado de la Asamblea Nacional, lo que le permitió disfrutar de ventajas que no tuvieron otras mujeres de la época. Durante la Revolución del 1789 pasó muchas horas en casa de la familia; debido al estatus político de su padre, la biblioteca de la casa estaba llena de libros y tuvo la oportunidad de leerlos. Su padre tenía muchos libros, entre ellos los de Matemáticas y Ciencia, y así empezó a trabajar la ciencia de forma autodidacta.

Sophie quería ir al recién inaugurado Ecole Polythechnique, pero por ser mujer no tenía opción. Sin embargo, obtuvo algunos apuntes de Joseph Louis Lagrange (1736-1813) , concretamente del área de Análisis. Al finalizar el curso, los alumnos podían presentar sus trabajos al profesor y Sophie así lo hizo. Para ello cogió el nombre de un antiguo alumno de la escuela, Antoine-Auguste Le Blanc, y en envió en su nombre los trabajos a Lagrange. El profesor se sorprendió de la calidad del trabajo y quiso conocer al alumno. Después de pensarlo mucho, se presentó en la oficina de Lagrange y éste, contra los prejuicios de Sophie, la felicitó por su trabajo y animó a que siguiera trabajando en matemáticas. Además se ofreció a ser su profesor particular. 

Lagrange le enseñó  los recién publicados trabajos en teoría de números, de Adrien-Marie Legendre (1752-1833) Essai sur la théorie des nombres de y Carl Friedrich Gauss (1777-1855) Disquisitiones Arithmeticae. Sophie se enamoró de este campo y se pusó a trabajar en ello. Entre 1804 y 1809 se carteó con Gauss, pero siempre firmaba las cartas como M. Le Blanc. En 1806 las tropas napoleonas iniciaron la invasión de Alemania y Sophie tenía miedo de que le pasará algo a Gauss. Por eso acudío a un amigo de su padre y le pidío que cuidara del gran matemático. Gauss se sorprendió por la preocupacion de una mujer Parisina hacia su persona. En la siguiente carta Sophie tuvo que reconocer que era ella M. Le Blanc, y al igual que le ocurrió con Lagrange, Gauss acogió con satisfacción a la mujer y todavía se enviaron cartas durante otros tres años.

Realizó una importante aportación al Último Teorema de Fermat. El teorema dice que “no existe pareja de números naturales que la suma de sus potencias n-simas verifique que sea la potencia n-sima de otro número”. Es decir, independientemente de los números naturales x, y y z, la ecuación xn+yn=zn no tiene solución cuando el número n es mayor que 2. La aportación de Sophie supuso un paso adelante en los descubrimientos que se iban a realizar a lo largo del siglo siguiente. Según ella, si n era el número primo menor de 100, entonces si la ecuación tuviera solución uno de los valores x, y o z debía ser múltiplo de n. Como ya se ha indicado, esta aportación sirvió para demostrar los casos n=5 y n=7 y seguir avanzando en la demostración del teorema.

En 1808, el ingeniero alemán Ernst Chladni (1756-1827) presentó en París experiencias sobre vibración de superficies elásticas. Para ello, expandía una fina capa de arena en una placa y provocaba vibraciones al tocar un extremo con el arco de un violín. La arena se agrupaba allí donde las vibraciones eran más débiles, creando imágenes bonitas y sorprendentes. La Academia Francesa de Ciencias abrió en 1809 un concurso para describir la razón matemática de este experimento. Sophie vio una oportunidad para ser admitida entre los científicos con este concurso y comenzó a investigar la rama de física y matemática. Se presentó al concurso en cuatro ocasiones, ni ella ni nadie encontró una respuesta adecuada, pero finalmente, en 1816, le fue entregado por sus aportaciones el premio Prix Extraordinaire de la Academia de Ciencias. No se atrevió a recoger el premio, pero obtuvo reconocimiento y reputación entre los científicos. Este trabajo le abrió las puertas de la Academia Francesa de Ciencias, fue la primera mujer que participó en las sesiones, además de las esposas de los académicos.

Murió de cáncer el 27 de junio de 1831, a los 55 años de edad. Una vez muerta, gracias la insistencia de Gauss la Universidad de Göttingen le otorgó un nombramiento especial. Existen números primos que llevan su nombre: los primeros de Germain. Estos números primos son los números primos que su doble más uno tambien son primos. Por ejemplo, 2, (2·2+1=5); 5, (2·5+1=11); o, 13 ,(2·13+1=37).