En los seres humanos la vista y el oído son los principales sentidos, por eso su cerebro les concede prioridad en la distribución del tejido cortical (corteza cerebral.) Otros animales tienen otras prioridades, por ejemplo, los tiburones y los perros dependen de su extraordinario sentido del olfato. Las personas que temporal o permanentemente se ven privadas de uno de los sentidos compensan en parte esa situación cobrando más profunda conciencia de la información originada en los restantes.

El umbral de sensación es la intensidad en la que un estímulo puede ser captado por los sentidos.

Hay un umbral mínimo (intensidad más pequeña en la que un estímulo puede ser captado por los sentidos) y otro máximo (más allá de él, no se produce aumento de sensación.) Los umbrales de sensación son distintos en las diferentes especies, e incluso varían entre las personas.

No siempre respondemos a los estímulos de nuestro ambiente, aun cuando entren dentro del campo de nuestros umbrales de sensación. Disponemos de mecanismos de adaptación que nos permiten disminuir los niveles de respuesta de los receptores sensoriales sometidos a continua estimulación, y nos protegen de tener que atender a los muchos estímulos que afectan a los sentidos en cualquier momento, por ejemplo, la presión de la ropa.

La percepción es el proceso mediante el cual la mente humana organiza e interpreta los datos sensoriales (impresiones) para darles un significado. Por ejemplo, tenemos impresiones sobre objetos, formas, colores, olores,.... y la mente las organiza para darles un significado en el marco de nuestras experiencias (mesa, silla, pizarra, clase...)

El acto perceptivo viene determinado por dos factores:

a) Las características del estímulo y de las sensaciones. En relación con los estímulos hay que decir que son agentes físicos, químicos, mecánicos (ondas de energía, reacciones químicas, partículas elementales), que activan los sentidos y llegan al cerebro, donde toda la información sobre dichos estímulos se procesa.

b) Las características del receptor que está percibiendo, pues él es el encargado de dar sentido simbólico y afectivo a los estímulos que llegan a sus sentidos. En relación con las características de la persona que percibe hay que señalar que lo que percibimos está en función del estado perceptivo. Y en el estado perceptivo influyen una serie de factores tales como:

- La motivación. Un alumno poco motivado apenas captará la información del profesor; el que tiene una gran motivación no se perderá ningún detalle de la explicación. La percepción es un proceso de selección porque aunque nos lleguen enormes cantidades de estímulos, sólo nos concentramos en una mínima parte de ellos. A esta apertura selectiva la llamamos atención: atendemos a una parte de estímulos que nos llegan. Y esta selección depende de las características del estímulo y del propio sujeto (necesidades, intereses...) La atención aumenta ante estímulos agradables (atractivos para esa persona) y disminuye ante estímulos desagradables (no oímos lo que no queremos oír), es la llamada defensa perceptiva.

- El contexto. Si un estímulo aparece en un contexto que no es el habitual, el reconocimiento tiende a ser más lento.

- Expectativas. Nos ayudan a encontrar con más facilidad un estímulo y modifican nuestra percepción. Dos psicólogos, Allport y Kramer realizaron una investigación sobre la influencia de los prejuicios sociales en la percepción. Seleccionaron un grupo de personas con prejuicios raciales y otro sin ellos. Posteriormente, proyectaron una colección de 20 diapositivas de hombres blancos y pidieron a cada uno de los miembros del grupo que identificaran a los individuos de origen judío. El resultado de la investigación probó que los sujetos con prejuicios identificaban más fácilmente los rostros de las personas judías. Allport y Kramer concluyeron que las personas con actitudes y juicios previos, con expectativas previas, son más selectivos y más discriminadores en relación con los temas de dichas expectativas.

- Factores culturales. Las ideas, costumbres y creencias de cada colectivo humano influyen en la percepción y significación de la realidad.

- Emoción. Mundo afectivo de la persona.

- Experiencia pasada.

Teoría de la Gestalt  Leyes de la percepción.

Constancia perceptiva: nos permite percibir un objeto de forma invariable, manteniendo forma, tamaño y color, aunque los estímulos que provienen de él van cambiando porque sean vistos desde diferentes ángulos, a diversas distancias, o en condiciones variadas de iluminación. Gracias a ella podemos mantener una imagen estable de un mundo en continuo cambio.

Alteraciones de la percepción

Las alteraciones en la percepción se producen cuando tiene lugar una variación en la calidad de la percepción, es decir, cuando la percepción de un objeto está perturbada y transmite a la mente una imagen distinta de la real. Tenemos que distinguir entre las alteraciones como las ilusiones ópticas de los trastornos como las alucinaciones y la agnosia.

a) Ilusiones: se producen cuando los datos sensoriales se combina de forma engañosa, dando lugar a imágenes deformadas de la realidad, aunque siempre tienen un objeto real como punto de referencia. Pueden provocarse voluntariamente (imaginación) o de forma involuntaria ante situaciones de tensión nerviosa (lugar tenebroso: imágenes fantasmales o sonidos inquietantes.

Enlace el cerebro es juguetón.

b) Alucinaciones: se presentan cuando el sujeto percibe algo que no existe en la realidad (sonido, imagen...) Pueden producirse por falta de sueño, al adormecerse o despertarse, situaciones de estrés, por algunas enfermedades mentales, alteraciones de los receptores periféricos, por acción de ciertas drogas que afectan al cerebro, etc. Si se presentan de manera continua podemos hablar de una patología o trastorno.

c) Agnosia: es la ausencia de conocimiento y fue introducido por Freud en 1891 para designar la afectación del reconocimiento de un estímulo. La agnosia es una afectación específica de la capacidad para reconocer estímulos previamente aprendidos o de reconocer estímulos que pueden habitualmente ser aprendidos, después de una exposición adecuada, sin que exista una alteración de la sensación, lenguaje o intelecto. Las agnosias se producen como consecuencia de una lesión cerebral adquirida, lo que da lugar a un mal funcionamiento del reconocimiento. A partir de los diferentes sistemas sensoriales podemos dividir las agnosias en: visuales, auditivas, táctiles, gustativas y olfativas.