Hume (1711-1776) niega la existencia del alma y desde una postura empirista (la observación y la experimentación como base del conocimiento) funda una psicología de las actividades mentales que forman las ideas.

Desde el siglo XIX y con el auge de las ciencias experimentales la Psicología se va a conformar como una ciencia independiente con sus instrumentos y técnicas para el estudio de los procesos mentales.

En 1.890 Gustav Fechner, en su obra “Elementos de Psicofísica”, muestra cómo podrían usarse los procesos experimentales y matemáticos para estudiar la mente. La Psicología comienza a establecerse como una materia con un campo de estudio propio debido a las aportaciones de investigadores que procedían del ámbito de la Fisiología, y con el tiempo, aparecerían distintos sistemas psicológicos o modos de considerar la psicología. 

Escuelas psicológicas

Wilhem Wundt. (1832-1920, Alemania) Estructuralismo.

En “Principios de la psicofisiología” presenta a la Psicología como una ciencia experimental que utiliza métodos derivados de la fisiología y cuya misión es analizar los contenidos de la conciencia para descubrir la estructura de la mente, sus elementos más simples y esenciales. Mediante el método de la introsprección analítica (personas especialmente adiestradas informan detalladamente de sus propios estados emocionales y sensaciones a partir de experiencias realizadas en el laboratorio.) 

Wundt y sus seguidores concluyeron que la mente se compone de tres elementos simples: sensaciones (reacciones a estímulos), imágenes (reacciones generadas por la mente) y sentimientos (emociones que acompañan a las experiencias.) Esta posición estructuralista recibió fuertes críticas por parte de otros psicólogos que veían poca aplicación práctica a estas investigaciones.

William James (1842 – 1910, Estados Unidos) Funcionalismo.

Se ocupó de la influencia de los factores fisiológicos en los procesos mentales. A James le interesó la vertiente más práctica de la Psicología e inauguró una corriente destinada a aplicar los conocimientos psicológicos a la vida cotidiana. Para James el fin de la Psicología debe ser comprender cómo la conciencia y otros procesos mentales ayudan a los seres humanos a adaptarse a sus experiencias y a sobrevivir, por lo que centró su estudio en conocer cómo funciona la mente, de ahí el nombre de funcionalismo con el que su escuela se conoce. Destacan John Dewey (1.859-1.952), y F. Angell (1.857-1.939)

En estos primeros tiempos de la Psicología como ciencia, aparecen otras corrientes como la Reflexología impulsada por Paulov (1.849-1.936) que estudia los reflejos condicionados y sentando las bases sobre las que se desarrollaron algunas escuelas de la psicología del aprendizaje; y el Movimiento psicométrico en el que destacan Galton (1.822-1.911), Cattell (1.860- 1.944), Binet (1.857-1.910), Simon (1.858-1918), Gesell, Wechsler, que impulsa la elaboración y aplicación de cuestionarios y tests para medir capacidades motoras y sensoriales, inteligencia, personalidad, conductas, etc.

La Psicología conductista.

Para John B. Watson (1878-1958), o B.F. Skinner (1904-1990 - neoconductismo), la Psicología debe ocuparse de la conducta humana desde la observación y la experimentación. Para el conductismo, la conducta puede explicarse a partir de la respuesta del organismo ante estímulos concretos proporcionados por el ambiente. El medio ambiente es el factor clave para explicar el comportamiento y la conducta es producto del aprendizaje basado en el modelo estímulo – respuesta. La psicología debe conocer todos los factores que influyen en cada situación o contexto para poder explicar, predecir y controlar sus efectos sobre el comportamiento humano.

El enfoque conductista fue criticado por no tener en cuenta la influencia en la conducta de factores como los motivos, los deseos y las emociones ya que no pueden ser observados directamente.

La escuela psicoanalista.

Sigmund Freud (1.856-1.936) es el fundador de la corriente psicoanalista. Este médico vienés especializado en el tratamiento de problemas del sistema nervioso se dio cuenta de que la práctica médica convencional era insuficiente para problemas de ansiedad o fatiga porque sólo atendía los síntomas físicos.

Después de probar con la hipnosis desarrolló el procedimiento de la asociación libre en la que el enfermo hablara, previamente relajado, de todo lo que le viniera a la mente (recuerdos, sueños, preocupaciones) aportando un enorme material para su posterior análisis. De esta forma Freud comprendió la importancia de procesos psíquicos que no son conscientes y de su influencia en la conducta, que sería el producto de impulsos conscientes e inconscientes.

La perspectiva psicoanalítica supone que el ser humano se encuentra dirigido por dos tipos de impulsos: Eros-vida (placer sexual, autoconservación,) y Tánatos-muerte (agresividad, destrucción). La energía psíquica que cada persona posee, tiende a la satisfacción de estos impulsos, pero muchas veces esa tendencia choca con la realidad, con la norma moral y social, por lo que los individuos los rechazan. Pasan entonces al inconsciente, y, desde allí, esos deseos no satisfechos influyen en el comportamiento de los sujetos, que no pueden comprender muchas de sus propias reacciones. El psicoanálisis pretende que la persona, a través de la asociación libre, haga consciente lo inconsciente y pueda afrontar las dificultades y trastornos. Desde Freud, la introducción de conceptos como libido, represión, inconsciente, transferencia, mecanismos de defensa, pulsiones, etc. forman parte de la Psicología. La debilidad del psicoanálisis estriba en que el objeto específico de estudio no puede ser directamente observado ni cuantificado y en su escaso rigor metodológico.

Perspectiva humanista.

Está representada por personalidades como Abraham Maslow (1.908-1.970), G. Allport, C. Rogers y R. May. Para esta corriente la Psicología debe ocuparse de ser humano particular en su totalidad: su búsqueda de sentido y finalidad, actualización de sus potencialidades de desarrollo, metas y valores. Su método se basa en ayudar a que las personas, como individuos concretos, conozcan y saquen de sí todo lo que son y pueden ser (autorrealización.)

En cuanto a los métodos de investigación, utilizan una amplia gama de herramientas (objetivas, introspección, análisis literarios,...) que permitan al psicólogo comprender a la persona que sufre porque no se encuentra realizada, para que pueda ayudarle a aceptarse a sí misma y resolver sus problemas. La Psicología humanista tiene aplicaciones prácticas en el asesoramiento ante conflictos personales. Se la acusa de que posee escasa consistencia científica pues muchos de sus supuestos tienen una base filosófica que no ha podido ser comprobada.

La psicología gestáltica.

Donde destacan Wertheimer, Köhler, Koffka y Lewin. Defendió que en la conciencia existen totalidades: primero vemos el todo y luego vemos las partes, si así nos lo proponemos. Los elementos mínimos de la conciencia no son las sensaciones sino las percepciones globales de conjunto (formas). Lo inmediato a la conciencia es la percepción del árbol, no las sensaciones aisladas de color, forma, tamaño, distancia, intensidad, etc. que componen su materia.

La Psicología cognitiva.

Para esta corriente, impulsada por Piaget, Millar, Neisser, Chomsky, la Psicología debe dirigirse al estudio de los procesos, estructuras y funciones mentales para determinar la relación que mantienen entre sí y con la conducta humana que puede observarse, es decir, al estudio de los procesos mentales que posibilitan el comportamiento. El ser humano es un procesador activo de la información, con estructuras cognitivas dinámicas y adaptativas cuya función es percibir las sensaciones, interpretarlas y adaptarlas a los conocimientos previos que se poseen. Se concibe la mente como un ordenador central al que llegan por múltiples canales y con multitud de formas un sinfín de informaciones (inputs), donde son seleccionadas, evaluadas, procesadas, organizadas y almacenadas; y de las que salen mensajes por vía neurológica que se convierten en respuestas motoras, viscerales o internas (outputs.) Este proceso recibe el nombre de la “metáfora del ordenador.)

Sus investigaciones sobre la memoria, inteligencia, pensamiento y lenguaje tienen una gran trascendencia en el estudio de la mente humana y del comportamiento.

Las críticas a esta corriente se centran en la escasa importancia que concede a las emociones y los sentimientos.