ปลาหลากสีสันเหล่านี้อาศัยอยู่ในและรอบๆ แนวปะการังเขตร้อนของมหาสมุทรทั่วโลก 

ปลาปักเป้าแทะสาหร่ายที่ขึ้นอยู่บนปะการังที่ตายแล้ว แต่บางครั้งพวกมันก็เผลอกลืนปะการังเข้าไปด้วย โชคดีที่ฟันอันทรงพลังของพวกมันสามารถบดปะการังที่กรุบกรอบในถิ่นที่อยู่อาศัยในมหาสมุทร เขตร้อนได้เป็น อย่าง ดี

ปลาแต่ละตัวมีฟันประมาณหนึ่งพันซี่เรียงกันเป็น 15 แถวที่งอกต่อเนื่องกัน ฟันทั้งหมดเชื่อมติดกันเป็นโครงสร้างที่แข็งแรงคล้ายจะงอยปาก (จะงอยปากที่คล้ายนกแก้วนี้เองที่เป็นที่มาของชื่อปลา) ฟันอีกชุดหนึ่งที่เรียกว่าฟันในลำคอ จะช่วยบดเศษปะการังในลำคอของปลาให้ละเอียดยิ่งขึ้น นักวิทยาศาสตร์ที่วิเคราะห์โครงสร้างของฟันเหล่านี้พบว่ามันแข็งกว่าเหรียญเพนนี และยังสามารถทนแรงกดได้ถึง 530 ตัน ซึ่งเท่ากับน้ำหนักของช้างประมาณ 88 ตัว!

หากปลาปะการังเผลอกินปะการังเข้าไป มันจะขับถ่ายออกมาเป็นทราย เนื่องจากปลาเหล่านี้ใช้เวลาประมาณ 90 เปอร์เซ็นต์ในการกินสาหร่าย พวกมันจึงสร้างของเสียที่เป็นทรายจำนวนมาก ปลาปะการังขนาดใหญ่หนึ่งตัวสามารถบดปะการังได้มากพอที่จะสร้างทรายขาวนุ่มได้มากถึง 800 ปอนด์ต่อปี อันที่จริง ทรายขาวที่พบในบางชายหาดในฮาวายและทะเลแคริบเบียนนั้นมากถึง 70 เปอร์เซ็นต์ทำมาจากปะการังที่บดแล้วซึ่งปลาเหล่านี้ทิ้งไว้

แนวปะการังที่แข็งแรงต้องการพื้นที่ในการเจริญเติบโตและสาหร่ายที่เป็นอันตรายในปริมาณต่ำ โชคดีที่ปลาปะการังพบได้ทั่วไปตามแนวปะการังเขตร้อนทั่วโลก และพฤติกรรมการกินของพวกมันสามารถช่วยให้แนวปะการังมีสุขภาพดีได้

เมื่อปลาที่กินสาหร่ายกัดกินปะการัง พวกมันจะสร้างช่องว่างในแนวปะการัง ซึ่งจะถูกเติมเต็มด้วยปะการังใหม่ที่งอกขึ้นมา นอกจากนี้ ปลาเขตร้อนเหล่านี้ยังช่วยกำจัดสาหร่ายส่วนเกิน ซึ่งอาจปกคลุมปะการังและขัดขวางการเจริญเติบโตได้ หากไม่มีปลาปะการัง ระบบนิเวศปะการังทั้งหมดก็จะล่มสลาย

ทั่วโลกมีปลาปากนกแก้วประมาณ 80 ชนิดที่ได้รับการระบุแล้ว โดยสองชนิดคือ ปลาปากนกแก้วหลังเขียวและปลาปากนกแก้วหัวโหนก กำลังมีจำนวนลดลงเนื่องจากการจับปลามากเกินไปและการทำลายถิ่นที่อยู่

แต่ด้วยความช่วยเหลือส่วนหนึ่งจากพื้นที่คุ้มครองทางทะเลแห่งใหม่ ซึ่งห้ามจับปลาปากนกแก้วโดยเด็ดขาด นักวิทยาศาสตร์คาดว่าจำนวนปลาชนิดนี้จะเพิ่มขึ้น พื้นที่คุ้มครองเหล่านี้ได้แก่ อ่าวเม็กซิโกมหาสมุทรแอตแลนติกโดยรอบบาฮามาสและมหาสมุทรอินเดียใกล้กับมัลดีฟส์ ซึ่งเป็นประเทศหมู่เกาะใกล้กับศรีลังกา

ทุกคืน ปลาปากนกแก้วบางชนิดจะใช้เวลาประมาณหนึ่งชั่วโมงในการสร้างฟองเมือกที่แทบมองไม่เห็นเพื่อใช้เป็นที่นอน (เมือกนี้มาจากต่อมที่อยู่ด้านหลังเหงือกของพวกมัน) นักวิทยาศาสตร์คิดว่าฟองเมือกเหล่านี้อาจทำหน้าที่คล้ายถุงนอนป้องกันปลาจากปรสิตดูดเลือดและสัตว์นักล่า เช่น ปลาไหลมอเรย์และฉลาม