ฉลามกระทิงอาศัยอยู่ทั่วโลกในน่านน้ำตื้นและอบอุ่นของมหาสมุทรพวกมันพบว่าว่ายขึ้นไปในแม่น้ำจืดได้ด้วย มนุษย์ไม่ใช่เหยื่อปกติของฉลามกระทิง ฉลามกระทิงกินได้เกือบทุกอย่าง แต่โดยส่วนใหญ่แล้วอาหารของพวกมันคือปลาพวกมันอาจกินโลมาและเต่าทะเล บ้างในบางครั้ง ฉลามกระทิงยังกินฉลามชนิดอื่นด้วย พวกมันออกล่าทั้งกลางวันและกลางคืน 

ฉลามต้องกักเก็บเกลือไว้ในร่างกายเพื่อความอยู่รอด และส่วนใหญ่สามารถอาศัยอยู่ได้เฉพาะในน้ำเค็มเท่านั้น แต่ฉลามกระทิงได้พัฒนาการปรับตัวพิเศษ—วิธีการทำงานของไตและต่อมพิเศษใกล้หาง—ที่ช่วยให้พวกมันกักเก็บเกลือไว้ในร่างกายได้แม้ในน้ำจืด นักวิทยาศาสตร์ยังคงศึกษาฉลามเหล่านี้เพื่อหาคำตอบว่าทำไมพวกมันจึงพัฒนาความสามารถที่ผิดปกตินี้ขึ้นมา