Egipatsko ime za kovčeg je ''krsw'', poreklo nejasno, oblik za osnove reči ''grob'', ''grobna oprema''.
Sarkofag su nazivali Nebanh '' gospodar života''.Još jedan naziv Henenanh ''kovčeg života''.
Razlika u terminima se odnosi samo na vrste materijala od kojih su izrađivani.Kovčezi-drvo (sikomora, tamarisk, kedrovina, drvo palme), metal, keramika, sarkofazi-kamen (alabaster, kvarcit, krečnjak, crveni i sivi granit).
Osnovna funkcija je zaštita tela, ali je i ''kuća pokojnika''.
Prototip kovčega se javlja još u predinastičkom periodu (oblaganje jame trskom, polaganje pokojnika u korpe, oblaganje jame drvetom).
Najstariji do sada otkriveni kovčezi potiču iz ranodinastičkog perioda, ali ima indicija da se javljaju i ranije.Odlika tih prvih kovčega je da je njihova veličina prilagođena položaju tela pokojnika (zgrčeni položaj).Počev od II dinastije kovčezi imaju oblik tipičan za kasnije periode.
Razlikujemo dva tipa kovčega, kovčege pravougaonih oblika (pravilan naziv oblika je kvadar) sa dva tipa poklopca-ravan i zasvođen i antropoidan oblik (antropomorfan, mumiforan) kovčega koji se prvi put javlja u srednjem carstvu.Promene u obliku, dekoraciji i konstrukciji tokom različitih perioda.
Dekoracija kao važan deo kovčega u sebi objedinjuje shvatanje o zagrobnom životu Egipćana, bitna je veza između pojedinih elemenata u dekoraciji kao i veza predstave i teksta koji je sastavni deo dekoracije kovčega.Postoje izvesna pravila o razmeštanju elemenata dekoracije.Dekoracija na kovčezima se javlja od ranodinastičkog perioda (dekoracija motivom fasade kuće, što je imitacija jednog tipa kuće ovog perioda, to je motiv koji će dominirati tokom svih perioda, zato se zove i ''kuća pokojnika'').
Tokom Starog carstva, drveni kovčezi su stavljani u kamene sarkofage.Proste, pravougaone forme sa zasvođenim ili ravnim poklopcem (od VI dinastije), izrađivani od lokalnih vrsta drveta, od nepravilno oblikovanih dasaka, sa pukotinama koje su popunjavane drvenim zakrpama koje su učvršćivane drvenim klinovima.Nemaju neku naročitu dekoraciju, a samim tim i nemaju značaj koji imaju kovčezi iz Srednjeg carstva.Dekoracija kovčega starog carstva obuhvata motiv fasade palate (samo to ili još u kombinaciji sa lažnim vratima), lažna vrata na unutrašnjoj strani, a sa spoljne strane udžat oči, tekst spolja u horizontalnim trakama i unutra, tekstovi su kratki i ograničeni mahom na ime i titule, eventualno se može javiti lista priloga.Pokojnik je polagan na levi bok, glavom okrenutom ka severu, a licem ka istoku da bi mogao da gleda ka istoku gde sunce izlazi kao i da mogao da primi darove sa žrtvenog stola.Najstariji sarkofazi potiču iz III dinastije, otkriveni i u privatnim i kraljevskim grobnicama, proste forme kao kovčezi.Prvi kraljevski sarkofazi vezuju se za Džosera i Sekemketa i dekorisani su motivom fasade palate sa lažnim vratima.Sekemketov sarkofag je otkriven in situ, atipičan jer nema poklopac, već panel koji se podiže sa jedne strane.Dekoracija kraljevskih sarkofaga je malo uticala na dekoraciju kovčega i grobnice privatnih lica zato što su kralj i članovi njegove porodice bili u mogućnosti da opreme grobnicu svime što im je bilo potrebno na drugom svetu.Stoga privatna lica pronalaze novi način da obezbede predmete, slikaju ih na kovčezima i na zidovima grobnica.Iz raznih natpisa kao što je ''biografija'' činovnika Unija iz VI dinastije, može se videti da je pravo na grobnicu i određeno mesto u grobnici za elitu zavisilo od kralja.Kralj je taj koji ima monopol na kamenolom (ogledanje i u vrsti materijala za privatne grobnice-sarkofag od crvenog granita, osoba visokog ranga).Nov momenat u razvoju dešava se na prelazu V u VI dinastiju (Unas, pojava tekstova piramida, dekorisanje grobne odaje, ali je sam sarkofag neukrašen).
Raspadom starog carstva i I međuperiodom, dolazi do unošenja novih elemenata u dekoraciji i lokalnim razlikama koje će kulminirati tokom srednjeg carstva.Kovčege srednjeg carstva, odlikuje i mnogo bolja konstrukcija.Izrađuju se od pravilno iskesanih dasaka, duž strana kovčega su jaki i čvrsti spojevi koji teku u horizontalnim linijama.Kod nižeg staleža, konstrukcija je i dalje ona tipična za staro carstvo.Ima primera da se nepravilna konstrukcija popravlja nanošenjem 1 tankog sloja oslikanog maltera.
Pojava višestrukih kovčega.Najvažnija je dekoracija kovčega privatnih lica koja u sebi objedinjuje sve-ritual, materijalne i nematerijalne potrebe pokojnika na drugom svetu.Dekorišu se i sa spoljne i sa unutrašnje strane.Pojava tekstova kovčega ( za razliku od tekstova piramida, koji su bili namenjeni vladaru, sada se poistovećenju sa Ozirisom mogu nadati i drugi, obični ljudi, to su izmenjeni delovi iz tekstova piramida, magijske izreke za pokojnika jer je pokojniku bilo važno da se magijskim sredstvima obezbedi za put u donji svet, da savlada sve prepreke na tom putu i bude primljen u društvo bogova, tekstovi kovčega sadrže oko 1200 bajalica).
G.Lapp je izvršio podelu stilova dekoracije kovčega Srednjeg carstva..
Donjeegipatski stil(klasičan stil)-homogen, tokom XI dinastije-orijentacija kovčega s-j, pokojnik n alevom boku, glava na severu, lice ka istoku da bi mogao da gleda izlazak sunca(simbol večitog obnavljanja), i darove na žrtvenom stolu.Na istočnoj strani kovčega-udžat oči sa spoljne strane, hetep di nesut-pozivanje Ozirisa da obezbedi darove pokojnicima.Na unutrašnjoj strani-lažna vrata, da bi pristupio žrtvenom stolu.Na zapadnoj strani kovčega-scene sahrane, pozivanje Anubisa da bi obezbedio sahranu, friz sa predmetima-nakit, oružja, oruđa, delovi nameštaja.Prikazi ovih predmeta i na dužim stranama kovčega.Nalaženi su i konkretni predmeti, nisu samo slikani, i to na mestima gde se i slikaju-sandale, granarijusi, podupirači za glavu, posude za sedam svetih ulja.Tokom XII dinastije, friz sa predmetima se premešta na istočnu stranu kovčega, kao novina i slikanje amuleta i simbola kraljevske vlasti, pojava božanstava i na kovčezima privatnih lica.U kontekstu predstava božanstava, čitav kovčeg se identifikuje sa boginjom Nut(mit o Ozirisu-Nut telom štiti Ozirisa od Seta), osobito poklopac.Ako je Nut prikazana na unutrašnjoj starni poklopca, on je simbol neba.Pod se identifikuje sa božanastvima nekropola Hator i Sokar.Predstava Izide na podnožju kovčega, a Neftis na gornjem delu.Prisustvo ovih boginja je važno-identifikacija umrlog sa Ozirisom, što mu omogućava ponovno rođenje na onom svetu, po mitu su Izida i Neftis oživele Ozirisa.Predstave božanstava su retke pre XIII dinastije.
Gornjeegipatski stil-kovčezi iz Tebe, Asijuta, Akhimina, Gebelina.Neobične scene na kovčezima iz Tebe, iz XI dinastije-scene iz svakodnevnog života, kao npr.muža krava koja plače ili scena gde sluškinja pridržava ogledalo princezi na kovčezima Mentuhotepovih princeza.
Dvorski stil-tipičan samo za članove kraljevske porodice, samo horizontalne trake natpisa i udžat oči, ukrašavanje zlatnim listićima uglova kovčega.
Ostali stilovi-dva stila, od kojih je jedan tipičan samo za Asijut, dekoracija potpuno suprotna dekoraciji klasičnog stila.Drugom stili pripadaju samo 4 kovčega iz Tebe, Aswana i Gebelina, specifični po tome što sadrže istu grupu izreka tekstova kovčega.
Sredinom XII dinastije, pojava antropomorfnih kovčega, razvijaju se iz maski koje su stavljana na ramena i glavu mumije, od drveta, natpisi ograničeni samo na vertikalnu liniju prednje strane.Prvo su stavljani kao mumija u pravougaoni kovčeg na levu stranu, tako da je pokojnik mogao da gleda kroz oči oslikane na spoljnem kovčegu.
Odvajanje antr.kovčega od pravougaonih dešava se u XVII dinastiji.Poklopci ovih kovčega se dekorišu tkz.riši stilom, krila koja obmotavaju telo od ramena do stopala, krila Izide koja štite pokojnika(oko pokojnika), krila Nekbet oko grudi.
Od XVII dianstije, javljaju se višestruki antropomorfni kovčezi.