Face à la mondialisation, les spécialistes constatent la nécessité de passer des méthodes frontales à des méthodes constructivistes habituant l’apprenant à construire son savoir lui-même, seul ou en groupe.
La théorie de l'apprentissage social (« Social Learning Theory », parfois abrégée SLT) apportée par Albert Bandura postule que l'enfant apprend davantage de nouveaux comportements en observant ses pairs – en imitant les modèles de comportement qui font l'objet de récompenses et non de punitions – qu'en faisant l'objet d'un conditionnement (notion d'« observational learning »).
Un modèle d’apprentissage “social” par imitation (apprentissage par l’exemple ou “par l’observation” = observational learning). En fait, l’observateur apprend deux choses : ce qui l’attend suite à un comportement donné (expectancy) et la valeur (value) qui est accordée à ce comportement (la conséquence positive ou négative). La « qualité du modèle » observé par l’apprenant est évidemment importante : l’observateur imitera le modèle d’autant plus que celui-ci possède des caractéristiques (intelligence, talents, apparence, prestige …) qu’il trouve attractive ou désirable. Il faut aussi souligner la différence qui doit être faite entre « l’acquisition » du comportement et le fait de le mettre en action, de le reproduire en situation (on distingue ainsi la motivation de l’étudiant et son engagement dans la tâche).
Cette théorie porte bien sûr en racine certaines caractéristiques de l’apprentissage coopératif. On peut apprendre par ou au travers de l’autre.
JS Brown défend sa vision du développement de la nouvelle culture d’apprentissage à l’ère numérique. D’après lui, l’état d’un flux permanent dans lequel se trouve actuellement la société contemporaine, provoque un grand changement dans l’éducation, l’apprentissage, les médias, etc. Ce qui signifie que la capacité la plus importante des apprenants est reliée à leurs savoir-faire de créer et de participer à des groupes.
Dans ces groupes, l’apprentissage s’effectue sur le modèle suivant :
création -> création et réflexion -> création, réflexion et partage
Cette conception présuppose de changer les dogmes établis ; par exemple, « je pense donc je suis... » Changer en « nous participons, donc ... »,
« accès à l’information » en « accès aux gens », « j’apprends pour apprendre » en « j’apprends pour être... »