Dans ce type de pédagogie, également appelé enseignement inductif, le pédagogue (enseignant, formateur) cherche à faire découvrir ou redécouvrir par l'apprenant les faits, les concepts, les règles, les lois, les principes ... qu'il se propose d'enseigner.
Ainsi, il espère que l'apprenant retiendra mieux les éléments factuels ou les principes ainsi découverts que dans un enseignement traditionnel basé sur des méthodes expositives. Le pédagogue espère surtout que la stratégie de formation utilisée aura des conséquences sur le développement des stratégies cognitives des apprenants.
Tout comme Piaget, Jérôme Seymour Bruner, David Paul Ausubel, Lev Semionovitch Vygotsky se passionnent pour les problèmes de développement de l'enfant et la construction " de la pensée ".
Ils ont introduit la notion de développement intellectuel de l'enfant comme une fonction des groupes humains plutôt que comme un processus individuel. Leurs contributions sont estimées actuellement par les tenants du socio-constructivisme comme primordiales dans l'évolution de notre compréhension du développement de l'enfant.
La démarche inductive est, bien évidemment, la démarche privilégiée par la pédagogie de la découverte. Trois termes décrivent la dynamique de toute démarche authentiquement pédagogique : contextualisation - décontextualisation - recontextualisation.
La médiation sociale lors des conduites d'enseignement-apprentissage (interaction de tutelle) s'exerce sur un mode communicationnel (dialogique). Il introduit deux concepts clefs rendant compte des processus de régulation dans ces interactions de tutelle, celui d'« étayage » et de « format ».