Nell'estate del 1944, a San Miniato, le mine tedesche avevano distrutto il Teatro Verdi. Per risollevare le sorti della cittadina venne creato un teatro che andasse incontro al popolo con rappresentazioni nelle piazze e nelle chiese. L'Istituto del Dramma Popolare iniziò la sua attività all'insegna di San Genesio, patrono di San Miniato. Nel 1947 venne messo in scena "La Maschera e la Grazia" di Henri Gheòn, la quale ebbe un grande successo. L'Istituto del Dramma Popolare nasceva per ridare al popolo il suo teatro, per far sì che il teatro acquistasse nella evoluzione sociale la sua missione guida. E poiché il teatro, oltre ad avere una funzione artistico-culturale, doveva avere anche una funzione etico-sociale, l'Istituto del Dramma Popolare inserisce nelle sue scene lavori a sfondo e di ispirazione cristiana. L'Istituto ha cercato di tener fede a questi intenti e a ricercare testi che avessero quelle caratteristiche e che non fossero stati mai rappresentati in precedenza: un "vincolo" che è stato rispettato nelle cinquantacinque edizioni della Festa del Teatro che si sono svolte nelle chiese e nelle piazze di San Miniato. Nel 1948 fu nominato Direttore Artistico dell'Istituto don Giancarlo Ruggini. Andò in scena "Assassinio nella cattedrale" di Eliot, un grande successo che decretò la definitiva affermazione dell'Istituto del Dramma Popolare nel panorama teatrale italiano. L'Istituto del Dramma Popolare di San Miniato è il più antico festival di produzione d'Italia e ha rappresentato un unicum nel panorama teatrale italiano ed europeo. I testi rappresentati, appartengono alla drammaturgia, definita "Teatro dello Spirito", ossia tutti quei lavori che si pongono il problema della ricerca del senso e del significato della vita. L'ispirazione cristiana è assorbita come ragione profonda dell'interpretazione della storia, come fonte di interrogativi e di possibili risposte, come radice culturale, sociale e spirituale, come possibilità di nuova vita. Un dramma autenticamente popolare, che ricerca una risposta diversa, forse più difficile, ma l'unica per cui valga la pena di spendere l'esistenza. Il dramma popolare viene gestito dalla Fondazione Istituto Dramma Popolare di San Miniato, diretto da Salvatore Ciulla e presieduto da Stefano Petrucci, il festival va in scena nel mese di luglio. Vari maestri hanno firmato la regia dei vari spettacoli, tra cui Orazio Costa, Luigi Squarzina, Franco Enriquez, Sandro Bolchi, Aldo Trionfo, Josè Quaglio, Sandro Sequi, Beppe Menegatti, Ugo Gregoretti, Giancarlo Sbragia, Mario Scaccia, Pino Manzari e Krzysztof Zanussi. Tra gli autori dei testi rappresentati figurarono Henri Gheòn, Thomas Eliot, Jacques Copeau, Georges Bernanos, Graham Greene, Paul Claudel, Diego Fabbri, Ignazio Silone, Mario Pomilio, Mario Luzi, Elie Wiesel, Franco Enriquez, Thomas Mann, Kaj Munk, Derek Walcott, August Strindberg, Elena Bono, Julien Gracq, Curzio Malaparte ed il pontefice Karol Wojtyla.
1947 LA MASCHERA E LA GRAZIA di HENRI GHEON regia di Alessandro Brissoni 1948 ASSASSINIO NELLA CATTEDRALE di THOMAS S. ELIOT regia di Giorgio Strehler 1949 YO, EL REY di BRUNO CICOGNANI regia di Mario Landi 1950 IL POVERELLO di JACQUES COPEAU regia di Orazio Costa 1951 GIOVANNA E I GIUDICI di THIERRY MAULNIER regia di Guido Salvini 1952 L’ ULTIMA AL PATIBOLO di GEORGES BERNANOS regia di Orazio Costa 1953 L’ AIUOLA BRUCIATA di UGO BETTI regia di Orazio Costa 1954 È MEZZANOTTE, DOTTOR SCHWEITZER di GILBERT CESBRON regia di Luigi Squarzina 1955 IL POTERE E LA GLORIA di GRAHAM GREENE regia di Luigi Squarzina 1956 VEGLIA D’ ARMI di DIEGO FABBRI regia di Orazio Costa 1957 L’ OSTAGGIO di PAUL CLAUDEL regia di Mario Ferrero 1958 “ J.B.” di ARCHIBALD MacLEISH regia di Luigi Squarzina 1959 IL GRANDE STATISTA di THOMAS S. ELIOT regia di Luigi Squarzina 1960 PASSIONE DI SAN LORENZO di P. DAVID MARIA TUROLDO regia di Giovanni Poli
1961 LA GUERRA DEI FIGLI DELLA LUCE
di MOSHE SHAMIR regia di Franco Enriquez
1962 MIGUEL MANARA di O.V. de MILOSZ regia di Orazio Costa 1963 IL PRIMOGENITO di CHRISTOPHER FRY regia di Orazio Costa 1964 LA RIUNIONE DI FAMIGLIA di THOMAS S. ELIOT regia di Mario Ferrero 1965 SOTTO IL SOLE DI SATANA di D. FABBRI e C. NOVELLI da G. BERNANOS regia di Josè Quaglio 1966 IL SEGRETARIO PARTICOLARE di THOMAS S. ELIOT regia di Josè Quaglio 1967 IL CONCERTO DI SANT’OVIDIO di A. BUERO VALLEJO regia di P. Giuranna 1968 QURELA CONTRO IGNOTO di GEORGES NEVEUX regia di Josè Quaglio 1969 L’ AVVENTURA D’ UN POVERO CRISTIANO di IGNAZIO SILONE regia di Valerio Zurlini 1970 IL SONNO DELLA RAGIONE di A. BUERO VALLEJO regia di P. Giuranna 1971 L’ ERBA DELLA STELLA DELL’ ALBA di AMLETO MICOZZI e MARCELLO ASTE regia di Marcello Asta 1972 SAVONAROLA di MICHEL SUFFRAN regia di Josè Quaglio 1973 IL PELLEGRINO DEL NORDEST di A. DIAS GOMES regia di Ruggero Jacobbi 1974 UN UOMO PER TUTTE LE STAGIONI di ROBERT BOLT regia di Josè Quaglio 1975 IL QUINTO EVANGELISTA di MARIO POMILIO regia di Orazio Costa Giovangigli 1976 BARABBA di MICHEL DE GHELDERODE regia di Josè Quaglio 1977 LA ROSA BIANCA di DANTE GUARDAMAGNA regia di Giulio Borsetti 1978 ELOISA E ABELARDO di FRANCO ENRIQUEZ regia di Franco Enriquez 1979 IPAZIA E IL MESSAGGERO di MARIO LUIZI regia di Orazio Costa 1980 AL DIO IGNOTO di DIEGO FABBRI regia di Orazio Costa 1981 RAMON IL MERCEDARIO di LUIGI SANTUCCI regia di Lamberto Puggelli 1982 IL SACRILEGIO di ITALO ALIGHIERO CHIUSANO regia di Gian Filippo Belardo
1983 IL PROCESSO DI SHAMGOROD di ELIE WIESEL regia di Roberto Guicciardini 1984 OLTRE LE TRINCEE di FABIO STORELLI 1985 GIOBBE di KAROL WOJTYLA regia di Aleksandra Kurczab 1986 FIORENZA di THOMAS MANN regia di Aldo Trionfo 1987 IL CAPANNO DEGLI ATTREZZI di GRAHAM GREENE regia di Sandro Bolchi 1988 IL VENTO DEL CIELO di EMLYN WILLIAMS regia di Franco Meroni 1989 L’IMPOSTURA di GEORGES BERNANOS regia di Brigitte Jaques 1990 LA GRANDE STRADA MESTRA di J. AUGUST STRINDBERG regia di Mario Morini 1991 IL POTERE DELLA GLORIA di GRAHAM GREENE regia di G. Sbragia 1992 ORDET di KAJ MUNK regia di Mario Scaccia 1993 TI-JEAN E I SUOI FRATELLI di DEREK WALCOOT regia di Sylvano Bussotti 1994 IL CRISTO PROIBITO di CURZIO MALAPARTE regia di Massimo Luconi 1995 MAGIC di GILBERT K.CHESTERTON regia di Mario Scaccia 1996 IL RE PESCATORE di JULIEN GRACQ regia di Krysztof Zanussi 1997 BILLY BUDD di HERMAN MELVILLE regia di Sandro Sequi 1998 L’UOMO CHE VIDE di JOSEPH DELTEIL regia di Krysztof Zanussi 1999 CAVALIERE DI VENTURA di ROBERTO CAVOSI regia di Beppe Menegatti 2000 LE SPADE E LE FERITE di ELENA BONO regia di Ugo Gregoretti 2001 SAULO DI TARSO di O.V. de MILOSZ regia di Maurizio Schmidt 2002 I TEMPLARI di ELENA BONO regia di Pino Manzari 2003 BARTOLOMEO DE LA CASAS di REINHOLD SCHNEIDER regia di Giovanni Maria Tenti 2004 IL DILEMMA DEL PRIGIONIERO di DAVID EDGAR regia di Maurizio Panici 2005 IL CUSTODE DELL’ ACQUA di FRANCO SCAGLIA regia di Maurizio Panici 2006 LA ROCCIA di THOMAS STEARNS ELIOT regia di Pino Manzari
2007 IL NEMICO di JULIEN GREEN regia di Carmelo Rifici 2008 BARIONA O IL FIGLIO DEL TUONO di JEAN-PAUL SARTRE regia di Roberto Guicciardini 2009 LA TESTA DEL PROFETA di ELENA BONO regia di Carmelo Rifici 2010 IL PROCESSO A GESU’ di DIEGO FABBRI regia di Maurizio Panici 2010 IL PRATO di DIEGO FABBRI regia di Salvatore Ciulla 2011 SARABANDA di INGMAR BERGAN regia di Massimo Luconi 2012 ANIMA ERRANTE di ROBERTO CAVOSI regia di Carmelo Rifici 2013 L’OMBRA DI ANTIGONE di MARIA ZAMBRANO regia di Roberto Guicciardini 2014 FINIS TERRAE di GIANNI CLEMENTI regia di Antonio Calenda 2015 PASSIO HOMINIS Sacra rappresentazione medievale dal Codice V.E. 361 regia di Antonio Calenda