Rương báu chứa vật quý
Lòng trung chứa dũng khí
SHAKESPEARE
Trung thành là một phẩm chất chỉ khi trung thành có nguyên tắc. Phục tùng vô điều kiện một lý tưởng, một đức tin hoặc một cá nhân là xấu bởi vì nó dễ dàng bị lợi dụng cho những hành vi sai trái. Khi những chỉ thị sai trái được thực thi một cách mù quáng, chúng trở nên có hiệu lực, và như vậy lòng trung thành khuếch đại cái xấu. Ngay cả khi là phương tiện của việc thiện, lòng trung thành cũng không có nhiều giá trị. Một nô bộc trung thành đơn thuần là công cụ thực thi ý định của kẻ khác. Vì vậy, ngoại trừ thực tế rằng anh ta hiến thân cho chủ nhân, thì anh ta chẳng có gì đáng khen cho lắm.
Những khái niệm liên quan đến lòng trung thành gồm có tính kiên định, tính thủy chung và tính đáng tin cậy. Đây là những phẩm chất có vai trò trung tâm tạo ra giá trị của lòng trung thành. Nhìn chung, khi ngợi ca lòng trung thành, thực ra ta muốn ngợi ca những phẩm chất cấu thành này. Nhưng đôi khi ta lại chỉ trích lòng trung thành là lầm lạc và mù quáng. Như khi những quan chức dưới thời Stalin tiến hành cuộc đại thanh trừng, hay khi cận vệ quân SS của phát xít Đức tiến hành diệt chủng. Vì trung thành có thể dẫn tới những điều ác, nên ta chỉ có thể nhìn nhận lòng trung thành một cách tích cực khi lòng trung thành đó gắn liền với những thứ có bản chất thiện.
Trung thành với điều thiện không phải là quy luật trong chính trị. Ngược lại, chính trị áp dụng châm ngôn của Elbert Hubbard: 'một lạng trung thành bằng cả cân tài năng'. Nhiệm vụ của mỗi chính trị gia là vận động, tuyên truyền cho đảng của mình. Trung thành chính trị có nghĩa là lắng nghe, phục tùng và hăng hái. Trung thành với những nguyên tắc, những đối tượng, những lý tưởng không nằm trong đường lối của đảng là một sự bất trung bẩn thỉu. Điều này gây băn khoăn cho những trí óc độc lập dù họ theo cánh hữu hay cánh tả. Nhất là khi họ nghĩ tới tiền nhân, ví dụ như các điền chủ cứng đầu chống lại ý muốn của hội đồng Bộ trưởng Hoàng gia dưới thời Walpole, hay những cuộc nổi loạn của bần nông dưới thời Wat Tyler. Lịch sử chứng minh rằng sự độc lập tư tưởng thường xuất hiện ở đám người bất trung hơn là trong hàng ngũ những kẻ trung thành.
Trong cuộc sống cá nhân, lòng trung thành là một phẩm chất ít gây tranh cãi hơn. Trung thành trong tình bạn có nghĩa là sát cánh bên bạn mặc cho những lúc bất đồng hoặc phản đối nhau. Tình bạn trước tiên là lòng thủy chung và sau đó mới kể đến những thử thách nó phải vượt qua. Gặp lúc khó khăn, tính kiên định, tính đáng tin cậy của một người bạn càng có giá trị hết sức đặc biệt. Trong đêm tăm tối, chúng là cứu cánh cho tâm hồn, hơn hẳn những thứ trợ lực phi nhân bản như thuốc thang, luật sư, hay cầu nguyện.
Sophocles nói: 'Trí óc của con người thường hay thay đổi giữa thù ghét và tình bạn.' Chẳng lạ gì khi trong đời sống chính trị, mâu thuẫn và hòa giải xoay vần liên miên. Dù vậy, trong đời sống chính trị, mỗi cú đấm của lòng bất trung vào ông vua cởi truồng trước mắt thế gian sẽ gây hại gấp nhiều lần một sự phản bội thông thường. Bởi sự trần truồng trước công chúng khiến đức vua rất dễ tổn thương. Do đó, bất trung trong công việc quốc gia đại sự là một dạng mưu sát – đôi khi là điên rồ, nhưng đôi khi lại cần thiết.
Phản Chiếu dịch.