Benkei

La pièce

Cette pièce Kanjincho (La liste des souscripteurs) a été créée en 1840 à Edo. Elle est inspirée d’un drame Nô « Ataka » et est la pièce la plus populaire du répertoire actuel. Elle fait partie de la série des 18 grandes pièces du répertoire kabuki comme définies par Ichikawa Danjuro au 19ème siècle. 

La pièce basée sur des faits historiques raconte un épisode de la fuite de Minamoto no Yoshitsune (1159-1189) et de son fidèle serviteur, le moine-soldat Benkei pourchassés par les troupes de son demi-frère, le shogun Minamoto no Yoritomo (1147-1199). Yoshitsune avait été l’artisan des victoires du clan Genji, mais le shogun était inquiet de sa popularité et avait décidé de l’éliminer. Après de nombreuses aventures, dont celle relatée dans cette pièce, ils furent rattrapés au château de Koromo-gawa et tués par les sbires de Yoritomo.

Principaux personnages

• Togashi Saemon: Samouraï loyal au shogun, chef des gardiens de l'octroi, 

• Minamoto no Yoshitsune: Demi-frère du shogun, fugitif

• Benkei: Moine-soldat, garde du corps de Yoshitsune

L'intrigue

La pièce se situe à un octroi où Togashi Saemon demande à ses hommes d’être vigilants et d’essayer d’attraper le fugitif Yoshitsune. Un petit groupe s’approche. avec à sa tête  Benkei, suivi de Yoshitsune déguisé en colporteur sous un large chapeau avec une lourde charge sur son dos, accompagné de quatre soldats déguisés en prêtres. Benkei demande passage pour le groupe disant qu’ils collectent des fonds pour la restauration du temple Todai-ji de Nara. 

Togashi est suspicieux et leur demande de prouver qu’ils sont de vrais prêtres. Il a repéré le porteur qui lui semble trop élégant et demande à Benkei si il a un « kanjincho », une liste de souscripteurs. Benkei prend alors un rouleau vierge et commence à lire une liste de souscripteurs imaginaires. Togashi s’approche et voit que rien n’est écrit sur le rouleau. Il est maintenant certain que ce sont de faux prêtres. Benkei s’en rend compte et perd de sa superbe. Togashi commence à lui poser des questions techniques sur des termes bouddhiques et les rituels. Benkei répond parfaitement à toutes les questions et Togashi, impressionné s’apprête à les laisser passer quand un des soldats lui dit que le porteur ressemble à Yoshitsune. Benkei s’en défend, se précipite alors sur Yoshitsune et commence à le battre. Togashi est sûr qu’il s’agit de Yoshitsune mais comprend aussi la loyauté de Benkei, obligé de battre son maître pour essayer de le sauver. Benkei propose même de le battre à mort, mais Togashi, ému les laisse alors passer.

Une fois la barrière passée, Yoshitsune remercie Benkei pour sa loyauté et sa ruse, mais celui-ci demande pardon, se disant prêt à se suicider pour avoir battu son maître. Et pour la première fois de sa vie, il éclate en sanglot. Il quitte la scène par le hanamichi (prolongation de la scène à travers le public sur la droite permettant l'entrée et la sortie des acteurs) dans un final mémorable.

L'acteur

Matsumoto Koshiro VII (1870-1949) a été le meilleur Tachiyaku (acteur jouant des rôles de jeune héros) de la première moitié du 20ème siècle. Disciple préféré de Ichikawa    Danjuro IX, il a transmis cette tradition et ce savoir-faire à ses trois fils qui à leur tour deviendront parmi les meilleurs tachiyaku de la seconde moitié du 20ème siècle. 

Les rôles de Benkei et de Togashi ont été créés par Matsumoto Koshiro V et Ichikawa Danjuro VIII. Ces rôles sont maintenant une spécialité de leurs lignées. 

Le rôle de Benkei est l’un des plus respectés dans tout le répertoire. Il requiert une grosse voix, de la présence sur scène, des dons de danseur et le talent de s’investir dans un personnage d’anti-héros plein de noblesse et de truculence. On reconnait facilement ce personnage car il est toujours représenté avec un chapeau noir de prêtre de montagne et des pompons blancs sur le devant du costume. 

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