Десна бере виток у межах Смоленської височини, з торф'яного болота Голубєв Мох, поблизу Ельні. Протікає Смоленською та Брянською областями Росії, Чернігівською, Сумською та Київською областями України. Впадає до Дніпра на північній околиці Києва.

У верхній течії берега річки низинні та болотисті, нижче за Брянськ правий берег підвищується. Після впадання Сейму долина розширюється, багато проток та стариць.

У Смоленській області найбільшим і значущим водним об'єктом на Десні є Десногорське водосховище, створене потреб Смоленської АЕС, що у Десногорську.

З давніх часів Десна була важливим транспортним шляхом, що з'єднував Київщину з басейном Дону (Сейму) і басейном Оки (Болве). Поселення роменської культури у районі Нижньої Десни зникають наприкінці IX — на початку X століття внаслідок військового розгрому. Кордон між роменською та давньоруською культурами відсувається вгору по Десні — у цей час найпівденнішою точкою з боку Роменців було городище біля села Слобідка, а з київського боку прикордонним було місто Сновськ.

Десна – це одна з шести великих річок України та перлина Чернігівщини. Її красою люди захоплювалися здавна, її згадували в своїх творах письменники та поети, на її берегах відбувалися історичні події та зростали давні могутні міста.