El sitio de Toulon
El sitio de Toulon en 18 de septiembre 1793 en la costa sur de Francia
ANTECEDENTES
Tras la ejecución en enero de 1793 de Luís XVI por parte de los revolucionarios, Godoy firma la adhesión de España a Primera Coalición (integrada además por Inglaterra, Austria, Prusia, Nápoles, Cerdeña y Países Bajos) y declara la guerra a Francia. Los franceses toman la iniciativa e invaden Cataluña, pero son rechazados por las tropas del general Ricardos, que tras varias batallas conquista el Rosellón hacia finales de ese mismo año.
Paralelamente se desarrolla la campaña del sitio de Toulon, el principal puerto de la marina de guerra francesa en el Mediterráneo, que será sometido a asedio entre el 18 de septiembre y el 19 de diciembre de 1794.
Después de la detención y caída de los girondinos, el 31 de marzo de 1794 estalla una serie de insurrecciones en Lyon, Aviñón, Nimes y Marsella contra las autoridades revolucionarias de la Convención francesa. Al mismo tiempo, los realistas (que eran una facción aún numerosa dentro de la armada francesa) se hacen con el poder en la ciudad de Tolón. La toma de Marsella, seguida de una terrible represión llevada a cabo por las tropas de la Convención, llevan a los insurgentes toloneses dirigidos por el barón d´ Imbert a solicitar el auxilio de la flota anglo-española que se encuentra en esos momentos operando en el Mediterráneo.
Las escuadras inglesa y española apoyan a los realistas franceses de Tolón y consiguen mantener durante un cierto tiempo una plaza para el rey Luís XVII en medio de la Francia revolucionaria. En el Sur había en este momento un intenso movimiento reaccionario en favor de la Monarquía. El impulso político era ese, y la maniobra estratégica por parte de los ingleses iba dirigida a apoderarse de los buques franceses que se encontraban en la importante base naval y también de ésta, y, en último extremo, destruir aquéllos para que no pudiesen ser utilizados por sus enemigas de entonces, los republicanos franceses. Es de interés consignar que después surge la determinación recíproca: los convencionistas franceses aspiran a quedarse con los buques de las escuadras inglesa, española y napolitana.
DISPOSICIONES GEOGRÁFICAS
Tolón era una plaza bien fortificada, especialmente mejoradas sus obras defensivas por Enrique IV y Luis XIV. Ya en 1707, gracias a esto, había fracasado un fuerte ataque de las fuerzas del duque de Saboya.
El terreno que rodea a la plaza es muy quebrado y favorece a aquel de los adversarios, atacante o defensor, que domine las alturas. El que ocupe éstas controla el puerto militar, pues los buques en él surtos quedan batidos desde aquéllas, siempre que se disponga de buena y abundante artillería. Esta, ocupando posiciones adecuadas, puede también impedir la entrada y salida en el puerto, que está compuesto por una gran bahía dividida en tres radas principales. Una de estas es la Petite Rade, a orillas de la cual está la amurallada población; otra es la Grande Rade, más exterior; situada al Sudeste de la primera. Se prolongan los fondeaderos de ésta hacia el Oeste con la bahía de la Seyne, a orillas de la cual está el pueblo de ese nombre.
La península del Caire, llamada también de Balaguier y Petit Gibraltar, se termina hacia el Este por las puntas Eguillete y Balaguier. El objetivo principal del ataque como manifestó Napoleón en el Consejo de Guerra de Ollioules (25-11-1793), había de ser la referida península de Caire, donde estaban los fuertes y baterías aliados de Mulgrave, San Carlos, San Luis, Balaguier y L'Eguillete (véase plano). La conquista de estos dos últimos puntos, que batían el canal de salida, llevaba consigo el que las escuadras aliadas desalojasen el puerto, para no ser destruidas o quedar embotelladas por los buques de ellas que fuesen hundidos. La figura estratégicotáctica venía a ser como un formidable ataque artillero dirigido al flanco del dispositivo aliado.
Más al sur de la península de Caire se encuentra otra que remata al cabo Cepét en su extremo de Levante. Esta península de Cepét, a su vez compuesta de dos más pequeñas, la del Lazareto y la del Semáforo, se une a otra mayor por un itsmo arenoso llamado la Sablette. Esta otra mayor está rematada al Oeste por el cabo Negre y al Sur por el cabo Scicié, testigo del éxito de nuestro Marqués de la Victoria sobre los ingleses en 1744.
Al Nordeste de la plaza se alza la alta mole del Monte Farón, con posiciones muy dominantes y algunas fortificaciones permanentes representadas en el plano.
Al Noroeste, distante dos leguas, estaba el pueblo de Ollioules gobernando un desfiladero, protegido en parte por el río del mismo nombre, que después desemboca en el de la Reppe. Este pueblo de Ollioules constituía una posición militar muy dominante del camino de Marsella, importante base ésta, pues de su Arsenal militar habían de recibir los republicanos atacantes los elementos necesarios para el sitio, entre ellos el importante tren de artillería.
El punto de vista de Napoleón, de gran táctica, expresado en varios documentos y corroborado en su diario de Santa Elena, se basaba en la neutralización del fuego de los fuertes y de los buques aliados, mediante el empleo de un formidable tren de sitio conseguido de Marsella, por su impulso, y utilizado desde posiciones artilleras convenientes
LA CONTIENDA
28 de agosto.
Comienza el desembarco de tropas en el puerto de Toulon del ejército anglo-español, apoyado por tropas Italianas (Nápoles y Piamonte). Días mas tarde, el barón d´Ibert proclamará al Borbón Luis XVII rey de Francia. Es entonces cuando el almirante Trogoff entrega la flota a los aliados. Es el 1 de Octubre. En el orden de batalla, el jefe de escuadra del ejército aliado será Don Federico Gravina. Estará al mando de 16.912 hombres repartidos entre 6900 españoles 2100 ingleses, 4800 napolitanos y 1500 piamonteses. A estos hombres sumariamos los realistas que se sumaron a la proclama calculándose otros 1500 hombres. Estas cifras varían en cuanto a fuentes consultadas, pero la estimación mas aproximada según mis cálculos en Toulon sería esa. Por otro lado, nos encontramos las fuerzas de la Convención divididas en dos frentes independientes físicamente e independientes a la hora de tomar la iniciativa en el comienzo de la contienda: 6000 hombres entrarían por el este mientras que otro frente por el oeste intentaría abrir brecha con 14000 hombres, apoyado por un convoy de artillería.
8 de septiembre.
El ejército del Oeste bajo las ordenes del general Carteaux, entra retomando las poblaciones de Avignon y Marsella obligando a las fuerzas aliadas a retirarse al pueblo de Olioules, muy próximo ya a Toulon. Por otro lado, los 6000 hombres pertenecientes al Ejército de Italia y con el general Lapoype al frente, intentaran abrir la brecha atacando directamente los fuertes situados en la colina de Mount Farón. Durante los enfrentamientos acaecidos en la region de Olioules, cae herido el Comandante de Artillería del General Carteaux, Elzear Augustine Donmartin. El requerimiento de Ofcicales por parte de la Convención esta sobre la mesa. Y es aquí donde el destino en el que tanto creía nuestro joven capitán de artillería, Napoleón Bonaparte comienza a tomar un rumbo en ascenso. Bonaparte se encuentra en una misión de abastecimiento de pólvora y municiones al ejército de Italia. En ruta realizando dicho cometido, coincidirá con el hermano menor de Robespierre y apoyado por su “amigo y simpatizante” Saliceti, Napoleón cubrirá el puesto del Comandante caído.
Napoleón posee todas las bazas para resolver el conflicto. Se siente capacitado y su determinación, disposición organizativa y disposición a pie de fuego le llevaran a conseguir sus objetivos, sin obviar claro esta, las dificultades que ello conlleva. En su favor juegan varios factores: el primero es el conocimiento previo de las costas del sur de Francia e isla de Córcega. Estos trabajos están confirmados y documentados expresamente por encargo del Instituto Topográfico Militar en el cual Napoleón trabajo en varias ocasiones antes de pisar los campos de batalla. (Años mas tarde, el mismo Horatio Nelson estará de acuerdo con los informes emitidos por el joven Bonaparte). Estos conocimientos le llevaron a comprobar que la rada de Ajaccio y la de Toulon, poseen cierta similitud geografica. En el mapa arriba adjunto, podemos ver ambos puertos abrazados por una lengua de tierra desde la que se controla el interior de las radas. Si a esto, le sumamos la mala experiencia de Napoleón en la isla de Madelene años atrás, vemos un comandante de artillería resuelto, consciente de la importancia y la dificultad que conlleva disponer y mover las baterías de una forma adecuada.
Desde el primer instante, Napoleón realiza un reconocimiento, un inventario y realizará las peticiones administrativas para conseguir lo que el considera necesario en la resolución del sitio. No olvidemos su concepción principal respecto a los sitios, consistente en concentrar en un solo punto el fuego de la artillería hasta romper la línea de sitio y abrir brecha. Mas tarde, también lo aplicará en las batallas abiertas. Pero todos sus esfuerzos chocaran contar una cabeza de mandos incompetente. Concibe un plan que consistía en tomar los fortines de l´Eguillette y de Balaguier, sobre la colina de Caire, para a continuación interrumpir el paso entre la pequeña y la gran rada del puerto, lo que cortaría el abastecimiento marítimo, tan necesario para los asediados.
22 de Septiembre.
Carteaux, reticente, no envía más que un débil destacamento al mando del ayudante de general Delaborde, que fracasa en su tentativa de conquista. Los aliados, prevenidos tras esta acción, construyen un gran reducto de tierra en la cumbre de la colina, que bautizan como Fort Mulgrave, en honor al comandante británico. Esta fortificación está apoyada por otras tres más pequeñas llamadas Saint-Philippe, Saint-Côme y Saint-Charles. El conjunto parece inexpugnable y recibe como sobrenombre por parte de los británicos “el pequeño Gibraltar”.
1 de Octubre.
Fallido el ataque al Fuerte Este de Faron, Bonaparte comienza a bombardear el gran fuerte de Malbousquet, cuya caída abriría las puertas a la caída del sitio. Para ello, ordena requisar artillería de toda la zona colindante, obteniendo unos efectivos total es de 50 baterías de 6 cañones. Ascendido a jefe de batallón el 19 de octubre, Bonaparte organiza una gran batería sobre la colina des Arènes, apoyada por otra sobre la colina Dumonceau, otra sobre la loma des Gaux y una última en Lagoubran.
Las tropas aliadas realizan varias salidas durante esos días, tratando de recuperar las alturas desde las que la artillería francesa estaba batiendo la ciudad y la flota. Una de esas acciones es encabezada por Gravina, que resulta herido, por lo que las autoridades de la ciudad de Tolón acuerdan concederle la corona de laurel como premio a su valentía y arrojo en la defensa de la ciudad. Durante una de esas salidas, tropas inglesas y españolas logran clavar varias piezas de artillería e inutilizarlas.
11 de Noviembre.
Ante su demostrada incapacidad, Carteaux es destituido y reemplazado por Doppet. No se soluciona mucho la situación del mando principal, ya que nos encontramos un anciano médico, que por culpa de su indecisión hace fracasar un ataque por sorpresa contra el “Fort Mulgrave” el día 16. Consciente de su incompetencia, dimite. Al fin, le sucede un auténtico soldado de carrera: Dugommier, que pronto reconoce el valor del plan de Bonaparte, y prepara la toma del “pequeño Gibraltar”.
20 de Noviembre.
Se instala la batería “des Jacobins” sobre la cresta de l´Evescat. El 28 de noviembre se instala la de los “Hommes sans Peur” a su izquierda, y el 14 de diciembre se sitúa la de los “Chasse Coquins” entre ambas. Otras dos baterías son organizadas para rechazar una eventual intervención de los navíos aliados tanto desde la rada como desde el mar: la batería de la “Grande Rade” y la de los “Quatre Moulins”.
Presionadas por el bombardeo, las tropas anglo-napolitanas ejecutan una salida el 30 de noviembre, y toman al asalto la batería “de la Convención”. Un contraataque llevado a cabo por Dugommier y Bonaparte los repele, y el general británico O´Hara es capturado, comenzando las negociaciones para una rendición honorable. Los batallones federalistas y realistas son entonces desarmados.
Tras la captura de O´Hara, Dugommier, Lapoype y Bonaparte, ahora coronel, acuerdan lanzar un asalto general la noche del 16 al 17 de diciembre.
16 de Diciembre.
Hacia medianoche da comienzo el asalto sobre el “pequeño Gibraltar”, entablándose un feroz combate cuerpo a cuerpo que dura toda la noche. La violencia del combate es tal que Bonaparte es herido en el muslo por un golpe de espontón por parte de un sargento británico, pero por la mañana la posición está tomada, y Marmont puede situar en ella la artillería, que disparará contra l´Eguillette y Balaguier, posiciones que los británicos habían evacuado ese mismo día sin combatir. Durante ese tiempo, Lapoype logra al fin tomar los fuertes de Faron y de Malbousquet.
18 de Diciembre.
Los aliados acuerdan retirarse por vía marítima y embarcar todas sus fuerzas esa misma noche, comenzando por los enfermos (unos 2000 hasta ese momento). A esas alturas ya comenzaban a vivirse escenas de pánico entre la población, consciente de lo que la esperaba cuando las tropas revolucionarias entrasen en la ciudad.
Bajo un intenso cañoneo enemigo, el almirante Lándara envió lanchas al puerto con el fin de evacuar a cuantos toloneses se pudiera, si bien no todos los que querían huir pudieron hacerlo, ante la cercanía del enemigo. Al mismo tiempo, los aliados acordaron quemar la flota francesa del puerto y el arsenal de la ciudad, a fin de que no cayera en manos de los revolucionarios. El problema fue que los ingleses comenzaron su labor de destrucción (y de paso de saqueo indiscriminado) antes de haber evacuado a los refugiados toloneses, lo cual provocó escenas dantescas en el puerto, con gente tirándose al agua para huir, o hiriéndose para obtener una plaza en los buques aliados.
La retirada de las tropas fué dirigida, en la noche del 18 al 19, por don Domingo Izquierdo. Ya desde las siete de la tarde se prepararon, formando en columnas, en la muralla. Se había proyectado salir por la puerta de Italia para dirigirse a la Malgue, pero, al avanzar los enemigos desde Faron, acercarse y quedar abatida la referida puerta, se salió por una poterna situada más cerca de la orilla, a buscar un camino para la Malgue, más bajo y que no quedaba batido.
ANEXO: PRINCIPALES COMBATES DEL SITIO DE TOULON
Primera salida de los aliados, del 30 de agosto. Ocupan Ollioules.—(2) Combates del 6 y 7 de septiembre en los alrededores de Ollioules. Los aliados pierden esta posición.-(3) Combates del 7 de septiembre. Apoyo de la retirada de Ollioules.—(4) Duelos artilleros del 18 de septiembre entre baterías republicanas de La Seyne, y las baterías flotantes y los buques aliados—(5) Desembarco de Gravina, del 21 de septiembre, para guarnecer la península de Caire.—(6) Ataques republicanos, del 22 de septiembre, contra posiciones de dicha península.—(7) Duelos artilleros de los días 23 y 25 de septiembre entre baterías republicanas y los buques.—(8) Combates artilleros, del día 26 de septiembre, en sector Farón-Fuerte Pomet.—(9) Combates del 1 de octubre sobre alturas de Farón. Gravina es herido.—(10) Golpe de mano aliado, del 8 de octubre, para clavar cañones que tiraban sobre posiciones de Balaguier.—(11) Ataque republicano y contraataque aliado, del 14 de octubre, en el sector de Malbousquet.—(12) Salida (también día 14) del Gobernador británico del castillo de La Malga, conquistando las alturas de Cabo Brun.—(13) Combates del 15 de octubre en la zona La Valette-La Garde-Cabo Brun. Se recuperan, las alturas de éste.—(14) Ataques republicanos, del 15 de noviembre, en el sector de Malbousquet. Intervienen lanchas cañoneras españolas.—(15) Ataques republicanos (también día 15) sobre San Antonio el Chico.—(16) Ataques republicanos (también día 15) en la península de Caire.—(17) Salida del 28 de noviembre contra la batería Avenne. Combates en sector de Malbousquet. Es hecho prisionero el General O'Hara.—(18) Combate al oeste de Malbousquet. Fuerzas de Gravina y lanchas rechazan columna republicana.—(19) Combates del 16 y del 17 de diciembre. Ataques contra la península de Caire. Se pierden todas las posiciones.—(20) Se retiran los restos de las guarniciones de dicha península.—(21) Ataques del 17 de diciembre contra San Antonio el Grande.—(22) Ataques (también 17 de diciembre) en el sector de Farón. Los aliados han de retirarse.—(23) Evacuación (el día 18 de diciembre) de enfermos y heridos y de los toloneses monárquicos—(24) Retirada de las tropas de la poterna cercana a Puerta de Italia y embarque junto al fuerte de La Malgue, dirigido por don Ignacio María de Alava.
CONCLUSIONES
El sitio de Toulon dejó unas 1600 bajas en las filas aliadas, de las cuales unos 300 o 400 serían muertos: 1200 bajas españolas (200 muertos), 700 bajas inglesas (150 muertos) y el resto de las naciones aliadas. Las bajas francesas se estiman en unos 500 muertos y 1.200 heridos. Una vez mas, las fuentes varian las cifras y estas, son una estimación personal.
Merece la pena destacar que los españoles trataban fundamentalmente de detener el avance de los revolucionarios y su expansión por Europa, y más concretamente apoyar a las tropas españolas en el Rosellón.