Từ lâu nay, người Công giáo Việt Nam quen dùng chữ Tiên Tri thay vì Ngôn Sứ để dịch chữ Prophet, có gốc từ chữ Hi-Lạp Aprophetes.

Nếu nhìn vào toàn bộ lịch sử của các tiên tri trong Kinh Thánh, người ta có thể dễ dàng nhận thấy rằng tiên tri, hay ngôn sứ là những vị đã đem lời của Chúa đến cho kẻ khác. Lời của Chúa, đôi khi là sự loan báo những sự kiện sẽ xảy đến trong tương lai.

Các tiên tri trong Cựu Ước được chia ra thành bốn Ðại Tiên Tri: Isaia, Jeremia, Ezechiel, và Daniel; cùng với 12 Tiểu Tiên Tri: Osee, Joel, Amos, Abdia, Jona, Michea, Nahum, Habacuc, Sophonia, Aggai, Zacharia, và Malachia. Việc phân chia này không hệ tại trên tầm quan trọng của mỗi tiên tri hay sứ điệp họ truyền đạt; nhưng một cách đơn giản, chỉ vì Sách Thánh đã nói đến những vị đó nhiều hơn.

Các tiên tri đã không viết những sách tiên tri mà ngày nay chúng ta có trong bộ Kinh Thánh. Lời của các ngài đã được gìn giữ trong truyền thống khẩu truyền rồi sau này được ghi lại thành sách. Cũng cần nên biết là ngoài 16 tiên tri đã được kể tên và chính thức công nhận - những tiên tri được viết đến; vẫn còn những vị khác đã xuất hiện trong lịch sử dân Do Thái như Elia (Elijah) và Elisae (Elisha) đã công bố lời của Chúa, nhưng những lời ấy đã không được truyền tụng hay ghi chép lại đầy đủ. Một vài vị thuộc nữ giới cũng được gọi là Nữ Tiên Tri như bà Mariam, chị ông Môi-Sê (Moses) và bà Debora.

Những tiên tri được viết đến (các tiểu, đại tiên tri được chính thức chấp nhận trong Kinh Thánh) đã xuất hiện trước thời lưu đày, khoảng thế kỷ thứ VIII trước Chúa Giáng Sinh (BC). Hành động của họ đã không nhất thiết phải xảy ra ở những thời điểm lịch sử của các vương quốc, và thông điệp của họ chính là Lời của Chúa truyền đạt tới dân chúng.