La población es escasa, apenas seis mil habitantes que se concentran en cuatro localidades principales: Rengos, a orillas del río Narcea, en el concejo de Cangas; Degaña y Cerredo, a orillas del río Ibias, en el concejo de Degaña; y Luiña, en un área montañosa cercana al Puerto de la Campa de Tormaleo, en el concejo de Ibias. En todos los casos se trata de núcleos de población desarrollados al amparo de una intensa actividad minera, que supone casi la mitad de los empleos totales. El resto de la población se distribuye por pequeñas aldeas con una actividad agroganadera escasamente desarrollada y en la mayor parte de los casos complementaria del trabajo en las minas.

Los principales problemas ambientales del Parque se relacionan con la citada actividad minera, que se manifiestan en la ocupación y destrucción de hábitats forestales, la apertura de pistas de gran entidad, la formación de escombreras e incluso en ocasiones el vertido de estériles a los cauces.

Entre las más afamadas están las Sierras de Degaña, Rañadoiro, Oballo, Cazarnoso, Caniella, Soldepuesto y Genestoso, y entre los ríos el Coto, el Muniellos, el Gillón, el Naviego, el Cibea, o los propios Ibias y Narcea. Tal laberinto se corresponde con una fuerte gradación altitudinal que encuentra su techo en los 2 002 m del Cueto de Arbás, seguido de los 1 969 m del pico Miravalles, y su suelo en los 600 m de Rengos o de Moal.

La serie estratigráfica más abundante es sin duda la de Los Cabos, constituida por una monótona repetición de areniscas, pizarras y cuarcitas, en la que destacan por su potencia los niveles de cuarcita. En algunos puntos afloran no obstante las pizarras negras ordovícicas descritas como Pizarras de Luarca y areniscas, pizarras y conglomerados de edad estafaniense que incluyen algunos niveles explotables de carbón. Los materiales calcáreos ) se limitan a bandas de muy escasa potencia de Calizas de Vegadeo.

En las áreas de mayor altitud son muy evidentes huellas de un modelado glaciar que se manifiesta en la presencia de pequeñas cubetas de excavación y depósitos morrénicos, especialmente en las laderas orientadas al norte. Es frecuente que dichas cubetas alberguen lagunas de montaña o turberas que se escalonan a lo largo de la ladera a modo de pequeños rellanos. Así ocurre en las Lagunas de Muniellos, al norte de La Candanosa; en las Lagunas de Sisterna, al norte del Teso Mular; o la Laguna de Cueto Arbás, por ejemplo. Al dominio glaciar sucedió, cuando el clima moderó sus temperaturas hasta producir la fusión de los hielos, un modelado fluvial que en parte difuminó la anterior morfología glaciar. Este hecho es más intenso y evidente en las tierras bajas, por debajo de los 1 000 m de altitud, tratándose en todos los casos de ríos incipientes, típicos de montaña, en los que predomina la acción erosiva en detrimento de la sedimentación y de la formación de depósitos aluviales. La fuerte pendiente de las laderas favorece la inestabilidad, los procesos de movimiento de tierras y la reptación cuando el sustrato es pizarroso o arcilloso, o bien, la caída de bloques en los escarpes cuarcíticos.

En las áreas de mayor altitud, el límite del bosque está formado por formaciones ralas de abedular, generalmente con ejemplares de fuste tortuoso y escaso porte que deben soportar largos periodos de nieve. Los abedulares tienden a ocupar las laderas más frías orientadas al norte y adquieren especial entidad en el Monte de Muniellos, las laderas del Teso Mular y la cuenca alta del río Naviego. En áreas similares pero de fuerte insolación, las laderas orientadas al sur, el abedul es sustituido por formaciones arbustivas de roble rosado (Quercus x rosacea) que se hacen especialmente abundantes en el Monte de Muniellos y la vertiente meridional de la Sierra de Degaña.

La vida animal

Sin embargo, los hayedos apenas tienen representación al oeste del cauce del Narcea, situándose los más occidentales de la Cordillera Cantábrica en el Monte de Muniellos. A partir de ese punto, las umbrías más húmedas son ocupadas por bosques florísticamente similares a los hayedos pero en los que el haya es sustituido por el roble albar (Quercus petraea). Se interpreta que la desaparición del haya en el extremo occidental de la cordillera, es debida a la menor precipitación estival causada por la presencia del Anticiclón de las Azores, que en el verano se desplaza al norte para situarse enfrente de las costas gallegas. Los hayedos más extensos y representativos son sin duda los que se conservan en la cuenca alta del Narcea, en el Monte de Hermo. En cuanto a los robledales destacan por su extensión y grado de conservación los del Monte de Muniellos.

El ámbito del Parque constituye uno de los lugares de mayor riqueza faunística de toda la Cordillera Cantábrica. Debe destacarse sin duda la presencia del oso pardo cantábrico (Ursus arctos), que sitúa en el entorno de Hermo uno de sus principales núcleos poblacionales, de especial interés por su éxito reproductor.

Entre los grandes mamíferos destacan además, el lobo (Canis lupus) y los grandes ungulados de interés cinegético: jabalí (Sus scofra), corzo (Capreolus capreolus) y rebeco (Rupicapra pyrenaica parva). Jabalí y corzo son abundantes en los bosques del Parque, por contra el rebeco mantiene en éste área poblaciones muy reducidas que conforman su límite occidental de distribución. El venado (Cervus elaphus) se extinguió mediado el siglo XX.

Otros mamíferos de menor tamaño y abundantes en el Parque son carnívoros como el zorro (Vulpes vulpes), la marta (Martes martes), la gineta (Genetta genetta), el gato montés (Felis silvestris), la garduña (Martes foina) o el tejón (Meles meles), o micromamíferos como la musaraña de campo (Crocidura suaveolens), la rata de agua (Arvicola sapidus) o el desmán ibérico (Galemys pyrenaicus). En piornales y praderías de montaña destaca la presencia de un endemismo de la Cordillera Cantábrica, la liebre de piornal (Lepus castroviejoi).

Otros elementos arquitectónicamente singulares de la zona son los cortinos, talameiros y corripas. Los cortinos son construcciones de planta circular, con muros de mampostería seca de unos dos metros de altura y sin cubierta, cuyo destino era la protección de las colmenas frente a los ataques del oso. En su interior, generalmente en terrazas que se adaptaban a la topografía del terreno se disponían las colmenas, trobos, construidas con troncos de castaño ahuecados o cortezas de alcornoque. En el ámbito del Parque persisten multitud de estas estructuras que se hacen especialmente abundantes en el concejo de Ibias.

Los talameiros, mucho menos frecuentes, tenían la misma función y consistían en construcciones ortogonales macizas y de más de dos metros de altura sobre las que se disponían las colmenas. Los pueblos de Tablado, Sisterna y el Bao, en el área ibiense integrada en el Parque, componen lo que se ha denominado A Terra dos Cunqueiros. La totalidad de los varones de esas localidades se empleaban en la fabricación de vajillas de madera mediante un primitivo torno de pedal y herramientas de corte manuales. En los meses de invierno, de menor actividad agraria, cuadrillas de cunqueiros se desplazaban a Castilla, Extremadura e incluso Andalucía fabricando y vendiendo primitivas cuncas, escudillas de madera. Los cunqueiros desarrollaron una jerga gremial propia el tixileiro, hoy casi olvidada. En la localidad de Sisterna existe, no obstante, un museo de iniciativa privada en el que se exponen muchos de los productos y herramientas profesionales del gremio.