Geología y relieve

El borde meridional de Asturias es recorrido por una alta cordillera montañosa que se prolonga hacia el mar a través de las sierras litorales y se funde al sur con los relieves llanos de la meseta castellano-leonesa. La Cordillera Cantábrica se extiende desde Galicia hasta el País Vasco. Sin embargo, es en el tramo asturiano donde presenta relieves más acusados y cotas más altas.

Las montañas cantábricas constituyen el rasgo principal del paisaje asturiano y han tenido mucho que ver con la história y desarrollo de la región, limitando las relaciones con el exterior y concentrando el poblamiento en las áreas de relieve más llano cercanas a la costa o a la depresión central.

El origen geológico de la Cordillera Cantábrica se remonta a la orogenia hercínica, acaecida hace alrededor de 300 m.a., durante el período carbonífero. Hasta entonces gran parte del territorio asturiano había constituido una cuenca marina en la que progresivamente se habían ido acumulado diferentes materiales secundarios.

Este ambiente sedimentario, relativamente homogéneo, se vio interrumpido durante la orogenia hercínica, que supuso la formación de una cordillera de varios miles de kilómetros a lo largo de una masa continental muy diferente a la actual Eurasia. Los agentes erosivos actuaron sobre ese relieve a lo largo de un periodo de cierta estabilidad casi 200 m.a., durante el cual se produjo la formación del actual Mar Cantábrico.

Hacia el occidente, el roquedo es principalmente silíceo y de edad paleozoica, respondiendo las estructuras a la curvatura de la primitiva cordillera hercínica, que adopta un rumbo de suroeste a nordeste. El relieve presenta un modelado fluvial que se manifiesta en profundos y pendientes valles. Las zonas más altas han sufrido no obstante un glaciarismo moderado que ha dado lugar a cubetas de excavación glaciar ocupadas por turberas y lagunas que frecuentemente se escalonan ladera abajo.

En la zona central, sin embargo, se produce una notable variedad litológica, conviviendo las unidades silíceas paleozoicas con calizas carboníferas que han desarrollado importantes sistemas kársticos, como ocurre en Las Ubiñas, el Aramo, la sierra de la Sobia o el anticlinal de Saliencia.

Singularidad biogeográfica

Biogeográficamente la Cordillera Cantábrica se sitúa a caballo de la Region Eurosiberiana y la Región Mediterránea. La primera se caracteriza por un clima netamente oceánico, lluvioso a lo largo de todo el año. La segunda sin embargo acusa una marcada sequía estival. A pesar de su carácter oceánico, la vertiente norte de la Cordillera Cantábrica sufre una reducción de las precipitaciones estivales que deriva del obstáculo que suponen las importantes barreras orográficas existentes. Por ello, hace ya tiempo, los especialistas definieron una unidad biogeográfica, la Provincia Orocantábrica, que, a pesar de su pequeña extensión, se segregó de la gran Provincia Cantabroatlántca por su singularidad climática, orográfica y florística.

Fauna

En las montañas cantábricas se encuentran los enclaves de mayor importancia faunística de la región, tanto por la presencia de especies relevantes como por la densidad que alcanzan. Sin embargo, lo que podría constituir un gran área de distribución para muchas especies aparece claramente seccionado en dos áreas bien diferenciadas por el importante eje de comunicaciones del centro de la región con la meseta, que limita las posibles relaciones entre los núcleos occidental y oriental de la Cordillera.

A su vez, el sector occidental de la Cordillera se estrangula notablemente en el área delimitada por el río Naviego y Cibea, al sur de Cangas de Narcea, formando un estrecho corredor biológico en el que la progresiva humanización del territorio dificulta las relaciones entre las poblaciones faunísticas a oriente y occidente de Leitariegos.

De entre todas las especies destaca sin duda la presencia de la mayor parte de la población ibérica de oso pardo ( Ursus arctos ), organizada en dos núcleos principales sin conexión. Uno en torno al Parque Natural de Redes y otro en los sectores central y occidental de la Cordillera, principalmente en torno al Parque Natural de Somiedo y los montes al oeste del Puerto de Leitariegos.

En las masas forestales de la montaña cantábrica se localiza el principal núcleo ibérico de urogallo cantábrico ( Tetrao urogallus ), especie de ámbito boreal y europeo que alcanza en la Cordillera Cantábrica y los Pirineos su límite meridional de distribución.

La fauna cinegética es especialmente abundante, siendo frecuente en todo el área la presencia de nutridas poblaciones de corzo ( Capreolus capreolus) y jabalí ( Sus scrofa ). Tambien son abundantes el rebeco ( Rupicapra pyrenaica ) y el venado ( Cervus elephus ). El primero especialmente en el sector oriental de la Cordillera, en torno a los Picos de Europa y el Parque Natural de Redes, haciéndose más escaso a medida que se avanza hacia el occidente. El segundo principalmente en el sector central en torno al Parque Natural de Somiedo.

En el área de los Picos de Europa y su entorno debe destacarse la presencia de numerosas aves rapaces, entre ellas el águila real ( Aquila chrysaetos ), alimoche ( Neophron pernocterus ) o el buitre leonado, que nidifican en altos cortados rocosos de los macizos calizos, penetrando desde allí hasta las sierras litorales de El Cuera y El Sueve.

Por último debe citarse la presencia de algunas aves calificadas en el Plan de Ordenación de los Recursos Naturales como singulares. Así ocurre con el gorrión alpino ( Montefringilla nivalis ), el pito negro ( Dryocopus martius ) o la perdiz pardilla ( Perdix perdix ).