При плазменно-дугового різання дуга горить між неплавким електродом і розрізає (дуга прямої дії). Стовп дуги суміщений з високошвидкісної плазмовим струменем, яка утворюється з газу, що надходить за рахунок його нагріву та іонізації під дією дуги. Для розрізання використовується енергія одного з приелектродних плям дуги, плазми стовпа і який із нього факела.
При різанні плазмовим струменем дуга горить між електродом і формує наконечником плазмотрона, а оброблюваний об`єкт не включений в електричний ланцюг (дуга побічної дії). Частина плазми стовпа дуги виноситься з плазмотрона у вигляді високошвидкісної плазмового струменя, енергія якої і використовується для розрізання.
Плазменно-дугове різання більш ефективна і широко застосовується для обробки металів. Різка плазмовим струменем використовується рідше і переважно для виробництва й обробки неметалічних матеріалів, оскільки вони не обов`язково повинні бути електропровідними.