1. El concepte d'imperialisme
Imperialisme és qualsevulla expansió política, econòmica o cultural d’un Estat, més enllà de les seves fronteres, dirigida a l’establiment de vincles de dependència.
Així, la formació dels imperis antics suposa formes imperialistes. No obstant, es produeix un trasplantament tant de població com de les institucions, formes de vida i de cultura que condueix a una paulatina homogeneització, atenuant les diferències entre els distints grups ètnics. No hi ha una radical diferència entre la metròpoli o focus de partida de la conquesta, i la resta del territori. És el cas dels imperis persa, romà i musulmà. Es coneix aquest model com “imperialisme colonitzador” o ‘colonització’, per a diferenciar—lo de ‘l’imperialisme colonial’ o ‘colonialisme’, desenvolupat entre 1870-1880 i 1914.
L’imperialisme colonial és l’ocupació militar i explotació econòmica de territoris ocupats per mà de funcionaris i negociants amb poder polític i econòmic sobre una majoria indígena, considerada inferior i marginada de tota decisió sobirana.
Les tesis marxistes
L'arrel de l'imperialisme es troba en l'hegemonia establerta pel capital financer. La influència dels monopolis porta els estats a una política proteccionista, i també a l'expansionisme territorial. Ambdós elements resultaven complementaris, tant per protegir el propi mercat de la competència exterior, com per aconseguir nous mercats, evitant la sobreproducció i mantenint així la rendibilitat dels capitals.
L'anàlisi marxista considera també que no n'hi ha prou amb la necessitat de nous mercats per explicar l'expansió exterior. L'exportació de capitals per mantenir els beneficis i, consegüentment, el control polític de grans espais territorials, per tal de protegir les inversions, esdevé una altra de les causes fonamentals de l'imperialisme.
Finalment, cal considerar un altre factor explicatiu, la recerca i control de matèries primeres per tal de poder rebaixar el seu cost i augmentar els beneficis. Per tant, les tesis marxistes centren el concepte d'imperialisme -considerat com un nou estadi del capitalisme- en les transformacions de l'estructura del capital. Per tant, les motivacions econòmiques permeten explicar l'aparició de l'imperialisme.
Les tesis liberals
Les explicacions liberals de l'imperialisme es caracteritzen per no establir una relació de causalitat entre el desenvolupament del sistema capitalista i l'imperialisme. Per a aquest corrent de pensament, els factors definidors de l'imperialisme són molt diversos i en general hom utilitza aquesta expressió per referir-se exclusivament a l'expansió colonial.
Tanmateix, podem agrupar les explicacions segons el tipus de factor que consideren dominant:
el desigual repartiment de la riquesa en els països desenvolupats
la feblesa del mercat interior -subconsum de les masses- comporta un excedent de capitals, sense col·locació rendible, que necessiten una sortida exterior;
les mutacions provocades per la industrialització;
les classes dominants, davant la contestació social, veuen en l'imperialisme la manera de canalitzar el malestar social i evitar les amenaces a l'ordre social existent.
