Menneskene har skaffet seg minst seks slags symbolsystemer, hvorav to har oppstått gjennom utvikling; den genetiske koden og talespråk, mens fire er oppfunnet; skriftspråk, arabiske tall, musikknotasjon og koreografi.
Den amerikanske psykologen David Premack skriver om dette i artikkelen "Is Language Key to the Human Intelligence?", publisert i tidsskriftet Science i Januar 2004. Artikkelen bygger på et studium av Tamarinaper. Disse apene har utviklet seg separat fra mennesker i minst 40 millioner år, slik at man kan anta at hjerneegenskaper som er felles for menneske og tamarinaper også er felles for alle primater. Hva er det så som gjør mennesket så unikt?
Det viser seg at Tamariner (og sjimpanser) har visse språkevner, men de mestrer ikke den underliggende grammatikken som kombinerer en viss kompleksitet med meget stor fleksibilitet. De fleste grammatikker har mulighet for rekursivitet, eller nøsting, av språkelementer, f. eks. "Per tenker at Ola tenker at Hans tenker at Jon skal lure Per".
Apene har dessuten et meget begrenset og innøvd ordforråd der alle ord kan erfares gjennom sanseapparatet. Mennesker har også mange ord som bygger på analogier og metaforer, og taleevnen er noe alle får på en natulig måte, uten å bli lært opp.
Premack mener at et vesentlig element i menneskelig intelligens er fleksibilitet slik at vi kan lære svært mye forskjellig, i motsetning til dyr som alle er spesialister på hvert sitt område, og ikke lærer av andre arter.
Den genetiske koden og talespråket får vi alle med oss gjennom unnfangelse, fødsel og tidlig oppvekst, mens de øvrige symbolsystemene må vi lære av noen som kan dem fra før. Her er det en fordel at systemene har få symboler og få regler (29 bokstaver og 10 tall); det ville vært svært upraktisk med seks milliarder tallsymboler og en spesiell regel for hver tallkombinasjon man ville behandle.
Det aller minste symbolsystem består av kun to symboler, slik det er med det digitale systemet; 0 og 1 eller av og på. Det kan ikke eksistere noe meningsfylt symbolsystem med færre symboler, og dessuten kan alle andre symbolsystemer representeres ved dette ene som er det mest generelle og fleksible av alle. Symbolene 1 og 0 har faktisk samme betydning, nemlig "fravær av den andre".
Det aller enkleste kan beskrive det mest komplekse; heri ligger potensialet i det digitale informasjonsuniverset.