"In the long course of history, having people who understand your thought is much greater security than another submarine".
MIT-professoren Nicholas Negroponte kom på 1990-tallet med boka "Being Digital", som først gikk som føljetong i tidsskriftet Wired. I denne boka peker han på noen prinsipielle forskjeller mellom ting som er laget av atomer og ting som er "laget av" bits (binary digits):
"The best way to appreciate the merits and consequences of being digital is to reflect on the difference between bits and atoms. While we are undoubtedly in an information age, most information is delivered to us in the form of atoms: newspapers, magazines, and books (like this one). Our economy may be moving toward an information economy, but we measure trade and we write our balance sheets with atoms in mind. GATT is about atoms... "The information superhighway is about the global movement of weightless bits at the speed of light. As one industry after another looks at itself in the mirror and asks about its future in a digital world, that future is driven almost 100 percent by the ability of that company's product or services to be rendered in digital form. If you make cashmere sweaters or Chinese food, it will be a long time before we can convert them to bits. "Beam me up, Scotty" is a wonderful dream, but not likely to come true for several centuries. Until then you will have to rely on FedEx, bicycles, and sneakers to get your atoms from one place to another. This is not to say that digital technologies will be of no help in design, manufacturing, marketing, and management of atom-based businesses. I am only saying that the core business won't change and your product won't have bits standing in for atoms.
In the information and entertainment industries, bits and atoms often are confused. Is the publisher of a book in the information delivery business (bits) or in the manufacturing business (atoms)? The historical answer is both, but that will change rapidly as information appliances become more ubiquitous and user-friendly. Right now it is hard, but not impossible, to compete with the qualities of a printed book."
I produksjonstatistikk er det vanlig å skille mellom produkter og tjenester. Hvis man betrakter dette i et verdibytteperspektiv, vil man se at kjøp av et produkt vil si at man får (eiendoms-)retten til en samling av atomer i en høvelig form. Disse atomene kan ikke samtidig disponeres av noen annen.Ved å kjøpe en tjeneste (f.eks. hårklipp) får du disponere tjenesteyterens tid i et visst tidsrom. Denne tiden kan ikke samtidig disponeres av noen annen.
Ved litt ettertanke vil man innse at både produkter og tjenester vil inneholde varierende grad av kompetanse. De fleste vil nok helst ha skikkelige sko og pen hårfrisyre. Samtidig kan det være slik at Negropontes bits nettopp er uttrykk for en tredje økonomisk kategori som jeg velger å kalle digitale konfigurasjoner. Disse er rent logiske og ikke-materielle, slik det er med programvare, musikk, og en del annen informasjon. Logiske konfigurasjoner behøver ikke å være digitale; tanker, ideer og konsepter hører også hjemme her. I motsetning til produkter og tjenester kan de digitale konfigurasjonene kopieres i det uendelige uten særlig kostnad. De er således ikke underlagt tradisjonelle økonomiske lover for varebytte, noe en engere skare av komponister, forfattere og artister har dratt nytte av i svært lang tid...