Encyklopedi betyr leksikon eller referanseverk
Denis Diderot (1713-1784) og matematikeren Jean d'Alembert ble i 1745 spurt av en forlegger om å bistå i oversettelsen av Ephraim Chambers' Cyclopaedia, eller "Universal Dictionary of the Arts and Sciences", til fransk. Under arbeidet fant de to at Chambers' arbeid hadde store mangler, og foreslo å lage et langt mer omfattende verk som skulle omfatte hovedtrekkene i all kunnskap om vitenskap, kunst og håndverk, og gjøre denne kunnskapen som ble behersket av svært få tilgjengelig for svært mange.
Hvert emne var tenkt å skulle skrives av den eller de person(er) som hadde best greie på det (Vår tids parallell er det imponerende dugnadsarbeidet Wikipedia.) Blant bidragsyterne var også mange håndverkere som bidro med tekniske detaljer om innretninger og framgangsmåter.
Den store Encyclopedi omfattet opprinnelig 17 bind med tekst og 11 bind med illustrasjoner. Dette var overlegent det mest ambisiøse bokprosjekt på sin tid, og kanskje noensinne. Diderot og d'Alembert hentet mye inspirasjon fra filosofene Francis Bacon og John Locke, særlig mht. utvikling av en felles terminologi og bruk av grafiske representasjoner som relaterte ord og ting. Dette var naturligvis meget viktig med tanke på å utbre forståelse av hvordan ting er laget og fungerer; tenk bare på hvordan en monteringsanvisning fra IKEA hadde fungert dersom den hadde bare tekst og ingen figurer.
Diderots beskrivelsesmåte besto av fem elementer:
Materialene og deres opprinnelse, hvorledes de bearbeides, ulike sorter, gode og dårlige kvaliteter, nødvendig behandlig før og under bruk.
De viktigste produktene som fremstilles av dem og hvorledes dette gjøres.
Navn, beskrivelser og diagrammer av verktøy og maskiner, med deres bestanddeler og montering; støpeformer og andre instrumenter nødvendig for framstilling, etc.
Beskrivelse og avbildning av utførelse ved hjelp av illustrasjoner av fagmannen i arbeid.
Samling og definisjon av ord og uttrykk som er særegne for den enkelte kunst eller fag.
Flesteparten av de 71818 artiklene i Encyclopedien ble skrevet av Diderot og d'Alembert. Diderot arbeidet utrettelig på tusenvis av artikler som beskrev hvordan produkter ble laget i forskjellige yrker og industrier. Han besøkte verksteder, butikker, vingårder, gårder og fabrikker for å samle informasjon direkte fra dem som arbeidet der. Blant andre bidragsytere var Rousseau, Voltaire, Montesquieu, Baron d'Holbach, Necker, Turgot, Buffon og andre av tidens kjente skribenter.
Voltaire bidro anonymt med artikler, og var en av de viktigste støttespillere for dette ambisiøse prosjektet. Lederne av den franske kirke betraktet derimot dette verket som en stor trussel mot kirken og kongens autoritet.
Den store encyclopedi ble solgt gjennom abonnement, og det utkom ett eller to bind årlig mellom 1751 and 1772. Til 1780 var den solgt i omlag 25000 eksemplarer.