De ulike mediene har i stor grad bestemt utformingen av symbolene som formidler informasjon.Med et bestemt medium og bestemte redskaper for å lage symboler i mediet, er det mest økonomisk med visse typer av symboler (skrift):
• Våt leire og trepinne egner seg best for kileskrift, som er den eldste skriftformen vi kjenner.
• Papyrus og pensel egner seg godt for såkalt hieratisk skrift, slik de gamle egypterne skrev (etter hieroglyfene som var billedtegn). Hieratisk skrift finnes fortsatt i arabisk, kinesisk og japansk.
• Stein og meisel fører naturlig nok til runeskrift, alt annet krever mye fingerferdighet og koster for mye energi. Den som hugger i stein vil derfor også bestrebe seg på å fatte seg i korthet.
Det nye mediet som boktrykkerkunsten frambragte, kom ikke med fiks ferdige symboler. Dette mediet ble da også brukt til å imitere det tidligere mediet. Gutenberg og flere av hans samtidige boktrykkere ville helst lage det som nå kalles for inkunabler, nemlig trykte imitasjoner av håndskrevne bøker (særlig bibler og andre religiøse skrifter). Dette hemmet faktisk utvikling og nytten av det nye mediet, og det gikk mer enn et halvt århundre før det ble frigjort og tatt i bruk på effektive og nyttige måter.
På tilsvarende måte har også det digitale mediet, nemlig datamaskiner i nettverk, blitt brukt på en svært umoden måte, til å lage inkunabler i ulike former, men mest som imitasjon av boktrykk. Symbolene har imidlertid begynt å ta form som såkalte ikoner. Den første datamaskinen med et grafisk brukergrensesnitt var Apple Lisa som kom på markedet i 1983 (Microsoft kom et drøyt tiår senere). Ideen og konseptet kom opprinnelig fra Xerox PARC (Palo Alto Research Center) som hadde et tilsvarende grensesnitt på en maskin kalt Alto allerede på 1970-tallet.
Ikonet er et dynamisk symbol som passer perfekt til det digitale mediet. Ingen av de tidligere symbolene kan selv fortelle hva de representerer eller refererer til, slik at tolkningen må ligge i tolkerens (leserens) hode. Ikonet kan derimot selv fortelle ved at du klikker på det, så åpner det seg og avslører hva det refererer til. Fortsatt er dette ganske lite utnyttet i daglig bruk, men det kommer nok.