Begrepet kunnskapsarbeid og kunnskapsarbeider ble introdusert av Peter Drucker i 1950.
Mens kroppsarbeideren gjør fysisk arbeid tilfører produksjonen kompetent effekt, arbeider kunnskapsarbeideren med informasjon og tilfører produksjonen tanker og ideer.
Frederick Taylor studerte i sin tid industrielle arbeidsprosesser med tanke på effektivisering. Det kan være nyttig å sammenligne Taylor's tenkning om manuelt arbeid med Drucker's tenkning rundt kunnskapsarbeid:
Karakteristika:
Tidsbruk har gjerne vært et viktig produktivitetsmål i manuelt arbeid, men i kunnskapsarbeid er dette en ganske meningsløs størrelse.
Produktivitetsforhold:
Fortsatt arbeider likevel kunnskapsorganisasjoner som om de driver industriproduksjon. Ved NTNU "produserer" vi for eksempel studiepoeng, publikasjoner og doktorander som om det var gummistøvler. Den største forskjellen er nok at vår administrasjon utgjør 40% av totalen, mens en industribedrift sikkert klarer seg godt med 15% administrasjon.