Mission totems

A leur réveille ce vendredi 7 aout 1925, Hector et Firmin apprirent que leur compagnons d’infortunes étaient déjà partis à la recherche du petit comptable de Quebec. S’auscultant, laissant les femmes se charger de remplacer leur pansements, les deux hommes prenaient lentement la mesure des dégâts. Le naturaliste sentait qu’il était incapable de se redresser seul et l’ethnologue se savait à peine plus vaillant. Ils firent comprendre aux femmes qu’ils souhaitaient parler au sage du village, qui comprenait leur langue. Ce dernier vint rapidement. Il leur apprit que Kaïganis lui-même allait venir ici et réunir un conseil pour déterminer avec eux les moyens à mettre en œuvre dans le cadre de leur expédition. Se reposant avant l’arrivée du conseil, ils convinrent qu’il serait judicieux de s’administrer une dose d’arpédine chacun avant de partir en expédition. Le médicament à base de morphine qu’Hector avait récupéré chez le docteur Thomasson leur permettrait de tenir le coup.

Ils le voyaient maintenant de loin et commençait a échangé des regards avec les indiens. Le traducteur Kungahaï étant absent c’est sur la base des seules compétences de l’ethnologue que les échanges eurent lieux ensuite. C’est donc non sans quelques difficultés que l’intervention fut préparée puis exécutée mais au final, tout ou presque se passa sans anicroche. En effet, les pisteurs de Kunkia s’affairant à chasser les oiseaux de la zone virent leur tâche considérablement facilitée par l’initiative d’Hector qui tira un coup de feu en l’air. Le geste n’eut pas l’air de plaire au chef d’expédition mais en dehors de cela, tout alla pour le mieux. Le naturaliste réalisa quatre magnifiques clichés, Firmin exécuta un prélèvement du produit noir qui le recouvrait ainsi que de divers éléments présents au sol. Lorsqu’ils se furent enfin éloigné de l’objet de leur convoitise, ils purent souffler de satisfaction et réalisé ce qu’il venait de voir. Le totem mesurait environ trois mètres de haut, il était sculpté de formes rappelant un amoncellement de corps humains, l’ensemble était recouvert d’un matériau que l’ethnologue identifia comme étant du bitume. Les indiens, comprenant le succès de l’opération, en voyant l’air satisfait des occidentaux leur rappelèrent l’importance de ne pas s’appesantir et d’être de retour au village avant le coucher du soleil. Cette précautions s’avéra superflu tant le retour se déroula avec une égale promptitude à l’allée.

En chemin toutefois, Hector eut un frisson lorsqu’il aperçut furtivement un loup les observant de loin. La bête disparue si vite que le naturaliste ne su s’il devait accorder du crédit à son observation et décida finalement de la garder pour lui. De retour à Skung Gwaï, ils apprirent qu’en leur absence des guerriers du village avaient capturé un blanc que personne ne semblait connaître. Kaïganis, qui commençait à être prudent maintenant qu’il avait accepté des occidentaux dans sa tribu, demanda aux Français de bien vouloir rencontré le prisonnier pour lui faire savoir s’il avait à faire à un ami ou à un ennemi. Les deux hommes, malgré la fatigue, allèrent à la rencontre du nouvel arrivant qui s’avéra être Henri Lepoil, le petit comptable de Québec que leurs comparses étaient partis sauver. Il se tenait assis dans un coin. Il était méconnaissable, visiblement fatigué et très stressé, ses vêtements étaient sales et abîmés. Il sembla infiniment soulagé de voir arriver les Français et ne se fit pas prier pour leur conter par le menu l’effroyable histoire qui fut la sienne depuis leur séparation. L’après-midi même du jour de leur départ, Henri expliqua avoir reçut la visite des hommes de main d’Avranche. Ils étaient nombreux et l’invitèrent à les suivre d’un ton qui ne laissait guère de place à la discussion. Ils l’amenèrent jusqu’au repère du gangster où il eu une longue discussion avec le chef de la mine. Il souhaitait savoir qui était les Français, ce qu’ils étaient venus faire ici et pourquoi ils l’avaient cambriolé. Se heurtant à l’ignorance du gratte-papier, Noël fini par perdre patience et laissa ses hommes de mains lui donner une sévère correction. Si sévère en fait, qu’il en perdit connaissance. Il fut alors chargé sur un cheval et emmené hors de la ville dans une sorte de cabane de chasseur. Il était séquestré en sous-sol avec un autre malheureux, un jeune homme s’appelant Laurent. Il parvint néanmoins à se soustraire à al vigilance de ses gardes et parti en courant à travers la forêt. Il marcha de longues heures avant d’être capturé par d’affreux sauvages, comme il les appelait, qui le conduisirent sans ménagement jusqu’à leur village… L’histoire se tenait même si elle semblait parsemée de nombreuses zones d’ombres. Une fois son récit terminé, il s’enquit auprès des scientifiques de savoir s’il allait bientôt être possible de rentrer à Québec. Il était terrifié a l’idée de croupir plus longtemps dans cette maudite région et sembla fort déçu par la réponse peu encourageante que lui fourni Hector. Il s’intéressa alors à l’histoire du cambriolage qui lui avait valu l’ire des truands de Revelstoke. Il semblait notamment très inquiet de se que l’éventuel butin, que ne lui confirmèrent pas les Français, soit bien à l’abri. Jamais avar de précautions, Hector lui répondit en noyant le poisson comme il savait si bien le faire. Fimin, flairant le mauvais coup, surenchéri en baratinant le comptable tant et si bien que son embarra rougissant laissa rapidement entrevoir sa duplicité bégayante. Si ce n’était à cause de la fatigue, la conversation aurait probabalemnt tournée à l’interrogatoire mais ils n’en avaient de toutes façon pas le cœur. Lepoil était très certainement manipulé, ils décidèrent d’en resté là pour le moment et lui souhaitèrent bonne nuit. En sortant de la cabane et avant de profiter d’un repos bien mérité, Hector demanda au chef Kaïganis de prendre soin du nouvel étranger comme il le faisait pour eux même. Le chef Kungahaï accepta et les invita à allez dormir. Ils rentrèrent donc dans leur cabane, changèrent leur pansements et se préparèrent à se coucher lorsqu’ils entendirent des cris de panique. Les gens du village tout entier semblaient affolé et Frimin, qui avait quelques rudiment en Haïda compris qu’ils parlaient d’un incendie. Une fois dehors, les scientifique découvrir que la maison des sacrifices, où ils avaient essayé de voir Jarvis le matin même, était la proie des flammes. L’ethnologue parvint a trouver Howkan, le sage, et obtint de lui que le feu avait pris si rapidement que l’espoir d’en venir a bout était bien mince. Dans leur état, les deux hommes auraient bien été en mal de venir en aide aux Kungahaï qui s’efforçait de former une chaîne pour ramener de l’eau de la rivière à la crête. Le geste était désespéré mais les indiens ne semblait pas pouvoir accepter la catastrophe sans agir. Le naturaliste profita de la confusion pour s’approcher de la zone rocailleuse entre le village et la rivière. Il y cherchait un rocher à sa convenance dans lequel il dissimula l’étui hermétique qu’il avait dérobé à Avranche avec Emile. L’objet commençait à exciter un peu trop les convoitises à son goût. Le calme revint sommes toutes rapidement à Skung Gwaï lorsque, faute de combustible, le brasier s’éteignit.

Le lendemain c’est aux aurores qu’Hector se réveilla tant le programme de la journée le stimulait. C’est la raison pour laquelle il eut du mal a dissimuler sa joie lorsqu’il découvrit que Firmin l’avait précédé. Les deux hommes étaient donc parfaitement prêts à partir, et même dopé à l’Arpédine, lorsqu’il fut l’heure de partir. L’équipage, enrichi de la présence du sage, se mit en branle à neuf heures du matin sous un ciel couvert. Le premier voyage se passa particulièrement bien. Howkan expliqua aux deux hommes que l’origine criminelle de l’incendie de la veille ne faisait plus de doute. Il leur expliqua qu’on n’avait pas retrouvé le corps du prisonnier et que le chef Kaïganis était très en colère car le guerrier Huados et ses hommes étaient resté introuvables toute la nuit alors même qu’ils auraient dû être là pour prêter main forte a la communauté. En arrivant à proximité du totem, l’ethnologue fut pris d’un étrange sentiment. Il scruta l’horizon et aperçut un loup noir au loin.

Tout comme son coéquipier la veille, l’apparition fut si brève qu’il ne pu être certain de ne pas avoir eu une hallucination. Revenant au sujet de l’expédition, les hommes s’installèrent à bonne distance du sujet de leurs investigations et se préparèrent pour l’opération qui devait suivre le même rituel que la veille.

Première surprise, le totem était couché. Il semblait passablement plus long que l’autre et aussi manifestement en très mauvais état. En revanche il était d’une couleur de roche clair qui devait révéler plus de détails. L’intervention se passa, comme la veille, sans souci majeur. Dans le temps impartis, Hector parvint à réaliser 4 excellents clichés tandis que Firmin prélevait un échantillon de roche totémique et de matériaux organiques poussant à proximité. L’aspect même de la roche les étonna. De plus prés on y distinguait, comme dans du bois, des nervures parallèles. Or il s’agissait bien d’une pierre solide. Laissant toutefois cette énigme de côté avec les nombreuses autres qui s’accumulait dans leur mémoire défaillante, les Français se remirent en selle. Le groupe s’apprêtait à repartir lorsque Kunkia interrompis le mouvement : un des pisteurs manquait à l’appel. La situation sembla éveiller chez les indiens un profond malaise et bien qu’Hector proposa de suspendre le cours de l’expédition pour partir à la recherche du disparu, Howkan trancha et demanda à Kunkia d’envoyer un de ses hommes sur ses traces. Le groupe se remit donc en route. Mais à peine avaient ils parcouru trois cents mètres que l’autre pisteur les interpella, il avait trouvé leur frère manquant. Le spectacle n’était pas beau à voir et la surprise était d’autant plus glaçante que tout semblait si bien se dérouler jusqu’à présent. L’homme gisait dans une marre de sang, affalé à côté de son cheval. L’animal, aussi au sol, convulsait silencieusement faisant clapoter le sang autour de lui. Hector descendit de cheval et s’approcha du pisteur pour l’ausculter. Il était bien entendu mort. Son corps avait été littéralement lacéré de toutes parts. Et le naturaliste n’eut pas trop de mal à reconnaitre les blessures qui avaient déchiré la chair. C’étaient des morsures de loup. Le spectacle, dans toute son horreur avait quelque chose de fascinant. Comment cet homme avait-il pu subir un tel sort si prés d’eux sans qu’ils ne l’entendent ? Les indiens, en train effrayés cherchait un raison de ne pas céder à la panique et c’est Hector qui la leur donna. Il usa de son bagout habituel en leur proposant de continuer l’aventure avec de nouvelles règles. Il s allaient désormais chevaucher toutes torches allumés et surtout en veillant a rester bien groupé. Cette idée, qui n’avait rien de révolutionnaire suffit à redonner du courage aux pisteurs et aux femmes. De plus les présences d’Howkan et de Kumshewa, déterminés à aider les Français, avait un effet très rassurant sur les autres. Kunkia se contenta de détacher un de ses hommes en lui confiant pour mission de ramener le cadavre de leur frère à Skung Gwaï. Le Kungahaï s’exécuta non sans une appréhension visible tandis que son chef achevait le cheval avec sa lame. La couverture nuageuse s’épaississait alors que les cinq chevaux et leurs sept cavaliers se remettaient en route pour le totem le mieux conservé, celui qui se trouvait être au sud-est. La route était longue et les amena bien malgré eux à s’aventurer en forêt.

La pluie s’invita au même moment, et l’averse qui ne faisait que commencer s’annonçait copieuse. Alors qu’ils se préparaient au plus vite pour passer avant le déluge, la cavalière qui chevauchait pour Hector poussa un cri d’effroi. Elle était restée un instant en retrait du groupe pour s’occuper des chevaux et elle était tombée inconsciente. Hector tenta vainement de la ranimer et, pour ne pas perdre plus de temps, laissa Kumshewa s’occuper d’elle alors qu’il se lançait à l’assaut du totem. Une fois n’étant pas coutume, et ce malgré des circonstances délicates, le photographe réalisa d’excellent clichés. Firmin en revanche, passa plus de temps à s’assurer de la réussite des prises de vues qu’à prélever des échantillons comme il était sensé le faire. La pluie tombait drue maintenant qu’il remballait le matériel et repartait pour Skung Gwaï. Ils savaient que la route était encore longue et que le Wendigo ne les avait pas oublié. Ils partir donc en toute hâte et sans délai en direction du nord pour rejoindre au plus vite la voie de chemin de fer et le chemin vers le village. Dans la précipitation, les pisteurs en panique commençaient à se faire difficile à suivre. Le problème venait surtout de ce que le véritable rideau de pluie qui s’abattait sur la forêt réduisait la visibilité à quelques dizaines de mètres. Réalisant soudainement que le cheval de Kumshewa et Firmin n’était plus derrière eux, Hector tira un coup de feu en l’air pour attirer l’attention de leurs guides. L’idée s’avéra judicieuse tant l’ethnologue égaré avec la jeune femme était en délicate posture. En effet, quelques secondes après avoir perdu la trace du groupe, Kumshewa commis l’erreur d’arrêter le cheval pour prévenir Firmin qu’elle avait perdu la trace du groupe. Alors même qu’elle s’était retournée pour essayer de se faire comprendre du Français, celui-ci aperçut une ombre dans son dos à une trentaine de mètres devant le cheval. Plissant les yeux, il comprit qu’un énorme loup noir s’avançait vers eux.

C’était, à n’en pas douter le Wendigo, et le Français ne dut son salut en cet instant qu’au fait d’avoir eu la présence d’esprit de mettre son masque quelques secondes plus tôt. Jouissant décidément d’une volonté de vivre implacable, il trouva en lui des ressources insoupçonnées et parvint malgré sa blessure à la jambe à remonter sur le cheval. Les pisteurs étaient déjà en train de recueillir la fille gravement blessée quant Firmin passa devant eux en criant « Wendigo », le petit groupe s’activa et prit le large avec une vivacité insoupçonnable. Les hommes portaient maintenant tous leurs masques, Kumshewa était chargée sur le cheval d’Howkan, et Firmin était monté en croupe sur le cheval du pisteur de Kunkia. La course effrénée qui s’en suivi était une fuite. Sans jamais se retourner, ils parcoururent une dizaine de kilomètres d'un seul trait. Les Français trouvèrent des ressources insoupçonnables pour surmonter leurs blessures encore vivent. Mais, à dire vrai, le corps soumis au stress d'une peur innommable, libère des hormones au moins aussi efficaces que la morphine elle-même. A bout de souffle, c'est tout de même le naturaliste qui mit un terme a cette chevauchée effrénée en s’arrêtant une heure après le déluge, à mi-chemin. Parvenant à la hauteur du sentier appelé Ruisseau loup, il décida de demander au petit groupe de faire une halte pour qu’il puisse apporter les premiers soins nécessaires à la jeune blessée qui perdait trop de sang. Il finissait de lui apporter son aide lorsqu’un cavalier déboula du sentier adjacent. C’était Emile, seul et manifestement au moins aussi paniqué qu'eux-mêmes.

Joué avec Arnaud et Louis les dimanches 03 et 10/10/2010.

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